“皇上决定的事，妾身，妾身怎敢……”长孙皇后断断续续地吐出只言词组，自己也不知道想要说些什么。她脑中一片空白，仿佛魂魄都被抽离了身体，长长的指甲掐进掌心里，尖锐的刺痛让她不至晕厥。顿了半晌，她方才回魂似的，鼓起勇气说道：“可是，凰儿是皇上所出。伯英——毕竟是惠王之子。”
北辰禹沉声道：“朕的皇位，是大哥让贤而来。朕若当真将皇位传回惠王一脉，也是理所应当。”
长孙皇后再也忍耐不住，她战栗地扶上北辰禹的手，以一种他从未听过的尖利嗓音，绝望地再次询问：“我的凰儿，到底犯了什么错？”
北辰禹任她抓着自己，镇定地回答：“朕只是想让伯英同凰儿一同读书，未曾说这就要将伯英立为太子——含荷，朕就是怕你多心，才特地询问你的意思。”
长孙皇后在王者的镇定中读出了不容置疑的坚决。她又愣了片刻，默默将手臂抽回来，颓然道：“皇上决定的事，妾身自然赞同……皇上同惠王说过了么？”
“朕尚未向大哥提起。”北辰禹见皇后脸色一片死灰，知道再说什么也无济于事。他俯过身，安慰地拍拍皇后的手背，“这件事不急于一时，朕会再仔细思量的。你早些休息吧。”
长孙皇后机械地行了礼，目送北辰禹起身离开，心头冰凉一片。她呆呆坐在桌旁，指甲在桌面上无意识地划出深深浅浅的刻痕，甚至秋嬷嬷进来了也不曾察觉。秋嬷嬷轻唤了她数声，长孙皇后这才醒转过来，一把攥过秋嬷嬷的手，嘶声道：“秋嬷嬷，皇上要，皇上他要……”
秋嬷嬷做了一个嘘声的手势，轻轻顺着长孙皇后的背，待她慢慢平静下来：“奴婢在外头，都听见了。”
长孙皇后惨然道：“嬷嬷，你让本宫怎么办。”
“娘娘先别着急。”秋嬷嬷压低声音，凑近皇后的耳朵说道：“方才，奴婢已将消息报到天锡王府去了。”
长孙皇后乍听之下，惊得神色剧变，抓着秋嬷嬷的手也骤然收紧。秋嬷嬷被皇后的神情吓到，赶忙解释道：“胤王爷临行前嘱咐过，若太子有事，就报到弄潮生那里——娘娘放心吧。胤王爷会有法子的。”
长孙皇后不说话，只颤着嘴唇死死盯着秋嬷嬷。秋嬷嬷慌起来，想娘娘莫不是中了邪。就在这时候长孙皇后终于移开目光，一直紧绷的身体也无力地松弛下来。
“秋嬷嬷，你闯下大祸了。”她用微微发抖的声音说。
十三 饮鸩
其后数月在长孙皇后的惴惴不安中度过。那日以后北辰禹再未对她提起改立太子之事，而她害怕却也期盼着的天锡王北辰胤那边，似乎也没有任何动静。秋嬷嬷心里只顾着自家小姐，知道娘娘半生荣华全系在太子一人身上，觉得只要能保住太子，做什么都是好的。虽是这般想着，她倒也知晓北辰胤的手段，就怕是最终反害了娘娘，心中倒也有些后悔当日急急忙忙禀报了天锡王府。
北辰禹自同长孙皇后一席谈话之后，反复斟酌，还是觉得改立太子势在必行。他行事谨慎，只先向惠王北辰望提了，并未让伯英在场。北辰望一听之下连连推拒，北辰禹只道他怕自己是假意试探，再三出言承诺安抚。北辰望连说犬子不才；又说只余兄弟两个相伴，不舍送离身边，种种理由一味不愿，倒好像是真心不想让儿子去蹚这滩浑水。北辰禹无奈之下，只得将此事暂且压后，却也更钦佩大哥的容人之量，越发坚定了要扶植伯英的想法。
北辰禹驾临惠王府的时候，虽未向两个孩子说明来意，却特地去书房探望了侄儿伯英，随意询问了些家长里短。事后北辰望并未把事实真相告诉儿子们。十岁的伯英却从皇上对他不同以往的关切询问中觉出细微的变化，好像在午后感受到沉闷的空气同低飞的蜻蜓，却又无法确定暴雨是否即将来临。北辰望告诉他这是皇上对他春试的表现满意，因而前来惠王府探望褒奖。北辰伯英对这个答案并不满意，但也想不出别的可能。他像每一个生于皇家的敏感孩子一样，开始朦胧期盼着幸运女神的眷顾，却又说不明白自己是想讨要些什么。
北辰望注意到长子的细微变化，默默希望此次春试带来的影响会在日后岁月的游走中消磨殆尽。不符合身份的向往，在平民家庭也许不过是孩子成长过程中又一次梦想的幻灭，在皇亲国戚却轻易就可能招致杀身之祸。北辰望当年主动让贤，并非是因为完全没有君临天下的野心，而是深深明白他那怀有经天纬地之才的两个弟弟，都绝非甘心为臣之人。不论是北辰禹或是北辰胤，都不是北辰望能够招架掌控的对象。与其整日如芒刺在背，食不下咽，寝不安枕，倒不若将龙袍拱手让人，做出一付万事为公，逍然事外的姿态。不论最后的胜利者是何人，北嵎未来的帝王永远不会将矛头对准无心帝位的大哥。
北辰望一生小心，也最重皇室血缘清正。若他的长子北辰伯英真能被立为储君接掌北嵎，做父亲的自然也是乐见其成。只是宫闱幕后盘根错节，纠缠难解。册立储君一事变量甚多，他万不能因为一时贪念浅见，反将爱子推入死地。北辰禹欲立伯英之心固然不假，然而元凰毕竟是他的亲身骨肉，又是众人心中早已确立的太子，真要改立伯英，尚需长久时日安抚朝中百官；再兼北辰禹旧疾难除，近日愈见消瘦，一旦皇上疾患转恶不能亲政，彼时已入宫的伯英必会成为俎上鱼肉众矢之的。更有甚者，元凰背后尚有长孙氏族人，太傅玉阶飞等等，都将是北辰禹改立太子一事上，不容忽视的阻力。
即便是同此事并无利害牵扯，本应处于中立北辰胤，虽一贯与北辰望相善，却对元凰很是疼爱。倘若双龙夺嫡，北辰胤只怕还是会站在元凰那一边——北辰胤虽被北辰禹明升实贬地遣去边关，北辰望绝不相信三弟会就此臣服罢手。北辰胤暗布在皇城之中的势力不知深浅尚不去说；若朝中有变，正给了他还京的好契机。届时王储的废立或许会成为北辰胤同北辰禹光明正大对立的借口，趁势收拢人心分党立派，接踵而至的料想会是一番令人眼花缭乱的角逐。单是可能为了伯英而同北辰胤交恶这一点，便足以令北辰望忧心忡忡；更何况在那种情况下腹背受敌的北辰禹，是否真能抛开血肉亲情全心推举伯英，也还是未定之数。
北辰望对自己的孩子了解颇深，他知道伯英虽然从来隐而不言，实则心气甚高。他比弟弟仲远更有宏愿，性子却不如仲远随和，胸怀也不比仲远宽广。伯英对比他年幼却得到诸多关注的元凰一贯颇有微词。他一朝入宫，若捕风捉影听到些消息，最终又不能就此被扶为太子，必然愈发同元凰结怨，以他的性格经年难解。而北辰望最害怕看到的，莫过于伯英与元凰如北辰禹北辰胤一般，一辈子为了皇位争夺猜忌，形同陌路。
北辰望无法对北辰禹明言他所有担忧，只望北辰禹能体谅他的苦衷，放下接伯英入宫的心思。另一方面，意识到大哥不曾出口理由的北辰禹，亦明白一旦下了决心，改立太子之事便刻不容缓。且不说元凰背后的牵扯太过错综复杂，恐怕夜长梦多；便是元凰本人，现下还只是个孩子，便有如此犀利细致的心思，独辟蹊径的见解，再过几年，待他意识到自己太子身份的尊贵重要，便决不会束手待毙坐等父皇另立王储。
想到这里，北辰禹拿着奏折的手不由得颤抖一下，喉头涌上一股咸甜的涩味。他亲眼看着元凰从嗷嗷待哺的婴儿一点一点长大。孩子生的可爱俊秀，性子虽然倔强，在他面前却从来都是那么乖巧贴心。元凰刚会走路的时候，每次他前去东宫，小家伙就一颠一颠跟在后头，奶声奶气地仰着头叫父皇。近来他面上虽对元凰多有疏远，孩子为了吸引他注意力而加倍努力背书，他却是一点不错都瞧在眼里。那日春试，明明是他无故发难，后来还是元凰轻声轻气地连声讨饶，生怕父皇就此不理他。
他将北辰胤贬去边关，事前也不曾顾及元凰的感受。直到当日城外送别，元凰拉着北辰胤的手哀哀地不愿松开，北辰胤俯下身去拍他的头，摸他的脸蛋，哄人的话都说尽了，孩子就是不买账，只一个劲追问他什么时候回来。北辰胤笑笑说很快，元凰跟他拉钩保证，才依依不舍撒了手。后来元凰看着北辰胤在马上的背影愈行愈远，不住地挥手，北辰胤却一直没有回头看他一眼。元凰不死心，想要出声呼喊又怕父皇责骂，小手举在空中不肯放下。他个子小望不远，很快就不见了三皇叔的身影，赶紧费力地踮起脚尖来，强忍着哭声把喉咙都憋哑了，弄得随侍的宫人们也低头抹起泪来。北辰禹这才想起元凰同北辰胤是极亲近的，北辰胤此番一去那么远，元凰心里定是不好受。
上天赐给他这样一个孩子，他身系社稷安危，不及好好疼爱呵护，也便罢了。他却从来不曾料到，在他有生之年，竟有一日会用这种猜忌防备的心理去揣摩元凰的想法。虽说皇宫之内尔虞我诈，纵是兄弟亦不能坦诚相待；他却从不知父子之间血肉相连，也竟会沦落至此。所幸北辰伯英仁慈宽厚，又有他在一旁照看，料想事后定不会与元凰为难。饶是如此，为了北辰家的千年江山稳固，便要这般亏欠委屈元凰，北辰禹心中又怎能无一点犹豫迟疑。他一直以为元凰这般天资，合该生在帝王之家，凌驾万人之上；如今却不由觉得，将元凰禁在深宫内院，诸多束缚加身，着实是折坠了。
北辰禹在不自觉间，指尖太过用力，将随手拿起的奏折捏得不成形状。他心烦意乱起来，将奏折扔回案上，曲起手指，无节奏地敲击着桌面。要换立太子，是他百般思量，终于下定决心的事。作为领掌天下的王者，他深深明白一旦做了决断，就万不能因为情绪的起伏而更改——刺杀北辰胤的失败，便是由他一时心软，留下的难以收拾的残局。
北辰禹思及此处，命人研墨备纸，当下便要起草宣北辰伯英进宫伴读的诏书。此诏一下，便是在无形中宣布了伯英同元凰同有被立为太子的权力，甚至是暗示了皇上有改立太子的意图。朝中必然沸腾，长孙氏族也会有所行动，而只要北辰禹平息了这一波骚动，便自有见风使舵之人会投向伯英，逐渐将角逐的优势移往伯英这一边。
正在他提笔将落未落的当口，外头忽然传报，说是三王爷从边关猎获了一只黑颈皓羽的天鹅，甚为奇特，引为吉兆，特派人加急送入皇城呈现皇上。北辰禹愣了一下，猜不透北辰胤是做怎样的打算。遇获奇珍献上朝廷的事情屡见不鲜，双穗的小麦，雪白的虎皮，乌黑的猎豹，北辰禹都见过两三次。上回民间进贡上来一只能做人言的鹦鹉，他顺手送了长孙皇后的二弟、整天不理朝政只喜欢稀奇事物的长孙佑达。向朝廷献宝虽不是新鲜事，北辰禹却不相信身在边关的北辰胤会有这份闲情雅致。
他放下手中的笔，命人将特使传入。左右呈上宽阔的锦盒，北辰禹打开一看，其间果然是一只硕大的天鹅，通体洁白，只有颈项乌黑，好像是被上好的绸缎包裹而成。天鹅以一种极其安详的姿态横卧在盒中，修长的羽翼被人小心的铺开，片尘不染，支棱毕�