皇后微笑，这是意料之中的答案。“崔女官可是文武全才，若是一般的女红妆，才不会被平阳延揽了去……”
轻声细语的几句看似非常熟悉、又似有玄机，让其他女子们立时开始注意起来。不论她们多想将年轻貌美的女儿送进宫争宠，毕竟皇后及其娘家的地位看来稳固不摇，眼下得罪不得。
紫竹明白，这是皇后优待她的方式。不论她曾经做过什么让尊贵的人儿记得，她总是感激的……
回个礼如何？
这念头绕在心中无数次，但皇后的性情她多少了解。不喜铺张，不爱招摇，更厌恶女人们的虚荣与长舌。戴上后冠、被天下妇人与少女们嫉恨并不一定是现在这位皇后自身的愿望——但没有选择的余地，只能在格局狭小而空虚的宫中寂寞度日，等着自己男人有空光顾时见上一面，其余的全是应景、虚应。
“在想什么？”徐孝德换下官服，穿了身宽松的袍子行近。
他还是俊雅斯文的样子，岁月似乎对他相当优渥。不像父亲，已渐显苍老，头发灰白、脸上皱纹鲜明。
“在想，其实皇后陛下与公主很像。”都身不由己的在堆砌的富贵中快速衰弱。紫竹不禁打了个寒噤……为何她觉得皇后也不会长久……
“哦！她们都是很了不起的女子，定然名留史册。”一文一武，彰现李家媳妇与女儿的与众不同，和得到天下的必然性：他们家连女人都如此出色，得到江山也是应该的！
紫竹将原本想说的话咽了回去，他是男子，无法理解女人真心想要的是什么。但自己与他就这样过完一生，已经可以心满意足了。
此时惠儿蹦着跑近父母身旁。孩子们总是为一点点新的发现，或是新的小玩意而兴奋，就像她的儿子，正在为用双脚站起、看到更远的地方而奋斗不懈。
“这个……好看呢！”惠儿开心把玩着紫竹腰带上的一小方花案。
紫竹想到了献给皇后的礼物。
“君辉，你说，我送给皇后亲手织的丝带可好？”
徐孝德透过同僚的关系，从松江府买来一名手艺女婢。朱刚原是前朝小吏家的幺女，幼年衣食不缺。但战乱中父亡母病，日子实在熬不下去，不得已将幺女卖了。买下朱刚的人贩子原是看中她眉清目秀，想亲自养大充作伶妓。没想到她的天分不错，学了一手好绣工，甚至还精通新的织法。贩子见她年纪稍长、又抵死不愿做市井女娼，干脆转卖给官儿，脱手赚一笔。
而缂丝的技艺相当繁杂，尤其是极费人工。等紫竹跟朱刚学会了所有技巧、能织出象样织品来的时候，已是过去近一年，花费了许多由父亲大力赞助的生熟丝线。
“夫人的悟性很高。我学了三年的东西，您半年不到就会了。”而且因为品位不俗的关系，所用的图案都是颇有才气的贵族女子所作的精美书画，将美极了的花朵与娟秀题字织在寸宽丝绦之中，看得人目不转睛。
紫竹苦笑，“这东西不过三寸长一寸宽，就耗费两个多月。以后若穷了，就卖他两贯钱！”
朱刚轻叹，这样的织品，她这辈子再努力也做不出。
徐孝德也看愣了会，不自禁摸了又摸，“这是织的，不是绣的？”
同样的话皇后也问了一遍。只要是女人，少有不喜爱美丽又新奇的东西的。
紫竹除了觐见朝服，没戴任何首饰，只用朱刚示范时作的丝巾装饰，居然十分出彩。
“这是你自己织的？不是买的？”
“是臣亲手所织，所参照的图是母亲大人所画、字是父亲大人所题。坊间不可能有卖。”
“真美……”娟秀细腻的笔触，将朵茶花描绘得艳丽而生动，而摸上去全然没有绣品的凹凸感。
“崔卿家是特定为献礼而学的纺织？”
皇后念了多年的书，难免想得过多……紫竹忙回，“有一技傍身，即使有任何变故，也能养家糊口。去年臣等跟随皇后亲桑，不也是为天下女子作表率？”
“我自幼没吃过苦，不曾亲身经历过家人离散，更没上过战场。但多少也能体会卿家心中的不安。”
一群宫女太监环侍之下，两个女人平静的交谈着过往岁月。那些紧张、忧虑但快乐的日子，一去不复返了……
“至少百姓可以安稳的过日子，不必担心亲人上了战场不再回来，也不用害怕夜里兵匪来劫掠。”紫竹突然讲出心中所想，把自己吓了一大跳。可偷眼见到皇后没有不悦、反是苦涩笑着，就知道她与自己有着相同的宽慰，和遗憾。
又静了会，没人吭声。
太监来报有宴。
紫竹瞧见皇后眼中的一抹厌恶，但没敢多嘴，只有礼辞别。
“崔卿。”
“是。”
“赏花宴上，命妇们可以带孩童来。你也带了女儿来吧，我想看看她是否与你一样漂亮。”
紫竹俯下身去。这是赞美，也是优厚的表现，说明皇后相当欣赏自己。
出得宫门，禁不住深深吸了口略凉的气息。
不知什么时候，她也学会了官宦权贵们逢迎应承的一套，讨好上峰、拉拢同僚、拍抚下属……不，她没有金子可以赏给太监——当然皇后也不会用贪财的宫人，无意中替她省了一笔钱。
第 9 章
紫竹是朝臣之妻，必须为夫婿、父母和孩子们着想。虽然非常不喜欢无聊又拘束的宴饮，她还是去了，与崔家夫人、她名义上的“母亲”同车——自家可没有漂亮的车子可以乘坐。
卞氏此时完全是中年妇人的样貌。崔礼又奉旨出使西域，让她更为孤单和惶恐，生怕有一天等到的是一具棺椁。她已老得承受不起太多的生离死别，所以对紫竹相当好。
“皇后亲口相邀，敕书也下到徐家，说明是对你另眼相看。孩子，你可得为你父亲和孝德争口气！”女儿其实已经很争气了：死板的朝服穿在她身上，竟丝毫不比极力打扮的后妃贵妇逊色，而她身边的灵秀小姑娘……想必引来的暌违大概会让丫头的爹亲又想痛哭又想狂笑。
“婆婆？”惠儿娇嫩的嗓子叫唤着。
贵夫人立即降为外孙女的奴婢，抱了又亲、嘘寒问暖，恨不得把心给掏出来。
“皇宫很大吗？比外公家还大？”
“大！当然大！”
“有很多花儿？”
“有很多、很多！”
“那，爹爹和公公在吗？”要是她最爱的爹和外公在的话，就更完美了。
卞氏笑出来，“他们……呃，你叫了才会去。”
“惠儿现在能叫吗？”
卞氏只得向女儿求救。
“惠儿，喜欢娘吗？”紫竹接过哄骗小女娃的大任。
“喜欢！”
“那娘也在啊！”
小家伙被搞晕了脑袋，想了半天终于放弃。但她很快又转到其他的地方去——
“有池塘！大大的池塘哦！”
果然，带太小的孩子出门会有麻烦！
好在惠儿平日受的教养比一般的女孩儿严格，入座以后能乖乖听话不捣乱，偶然还流利地回答邻座妇人们的问话，惹来啧啧称奇。
赏花宴其实并非酒宴。用完御厨准备的精致点心，女人们喝着南方进贡的茶，聊着“妇德”，顺便比着身世、瞄着孩子。
“娘——”惠儿凑近。她知道有些事情不许张扬，只能和母亲说。
“什么？”紫竹一见到她的表情，就觉得脑袋疼。小孩子喝了水要解手……真是头疼。别人家的小孩不少，但都比惠儿大，也更能忍。
偷偷向宫人打听道路，紫竹悄然离席。皇后瞧过，就算她自个离开也不算过分失礼吧！
后宫广大，与外郭城狭小紧致全然不同，很容易迷路。但这里布局严谨，正南正北、前后庭阁，大体能够以五行常理推断，所以紫竹抄近路、很快地带了小女儿回席。
只在路上遇见不该在此时此地出现的人。
“皇上——”紫竹拉了惠儿一起下跪，淡然的酒气让她略皱眉。难怪他不合宜的出现，约是有些醉意，身边只有两名太监，更无呼喝随从。
奇怪的是，紫竹从来没怕过越发有帝王气概，也越发难测的年轻皇帝。
她的女儿也是。
惠儿好奇的昂首打量面前穿着常服的男人，他很高也很壮实，应该有力气抱她吧？
面对一双伸出的软嫩手臂，当皇上的轻笑出声——满足小家伙的愿望，让她看到很远处的景色，然后兴奋地大叫。
“山！我徂东山，慆慆不归！”
“惠儿！”紫竹知道女儿喜欢山水之类大气的东西，而她又太小、不能带她出门看天下。可跑进宫廷看风景……可是大麻烦！
想念起母亲柔软馨香的怀抱，惠儿突然从高高的肩臂上一纵——落在毫无防备的紫竹身上。
然后，一大一小狼狈不堪地五体投地。
惠儿以为大人在玩，还咯咯笑着。
而臂弯一空的男人若有所思的俯视脸孔涨红的女人和小女娃。两旁的太监经过短暂的研究，决定将大小美人儿拉起比较好。
紫竹慌忙谢罪。连公主皇子们都不能像一般人家的孩子，与大人肆无忌惮的玩耍。更何况女儿还爬到君王的头上……她是不是应该被问罪？
粗砺的指节抚了几下惠儿脸颊，不由得讶异于极之滑腻柔嫩的触感——“这孩子和你崔紫竹一样聪明漂亮呢！若她十四岁的时候朕还活着，就送进宫吧！”
足足愣傻半个时辰有余，紫竹才渐渐恢复冷静。
天崩了吗？
父亲的反应是沉默，一言不发。最后勉强说了句爱莫能助。
徐孝德倒很是高兴。“将来徐家品级最高的，大概是我们女儿呢！哎……我是不奢望惠儿能做皇后，但嫔妃定是有的吧！”他兴奋地直搓手。
“不，不能光教女德，也不能多念治国安邦的圣书，还是多多念诗赋，学音律比较好……紫竹？”他终于发觉妻子的不对劲。
紫竹在心中想了各种说法，最后只汇成最简单的一句：“我不想让女儿进宫。”
徐孝德浓眉皱起，“你说什么？！”
“我要想想办法。真要下旨，也得等惠儿长大以后。哪怕编造女儿已经死了的消息，我也不会让她进宫！”胸中有股令人窒息的愤怒，在熊熊燃烧。
拼命压抑住煽妻子巴掌的冲动，徐孝德喉结上下滚动、额头青筋崩出，好一会才平复情绪。“你想抗旨？”他不住的提醒自己，妻子不是普通女人，不但有背景，而且有胆识。徐家光耀门楣，多少要仰赖她的不凡。
“旨意未下。”紫竹冷道。
“你有本事让皇上收回成命？”徐孝德气得脸都扭曲了。天下的父母无不梦想自己女儿能被天子宠爱，怎么就一个崔家的紫竹这样别扭！“还是你妒忌女儿能进宫，你自己不能？！”
皇帝比任何男子都要威仪英武，而且记得他的妻子！
真可笑，他居然是因为妻子而被赏识、提拔，简直是奇耻大辱！
紫竹被他恶毒的攻击所激怒，右手几乎做出拔剑的动作——但她的剑没有佩在身上。
两人如对峙的两头狮虎，静对良久。
“醒醒吧，紫竹。”徐孝德的嗓子因疲惫而暗哑，“你应该清楚皇上的脾气，越是困难的越是要得到，哪怕毁去，也容不得臣子放肆……李家人不都是这样吗？”
紫竹下颚紧绷，神情黯然。她很清楚，但就是不甘心哪！
不甘心……
抱着女儿柔�