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他身后的一干人，听得此言，都露出凄然的神色。虽然都恐惧得两股颤颤，却没有一个人先行逃走。
罗湘绮和张仲允相互对视，心下也都凄然。
罗湘绮突然拿过张仲允手中的短刀，走到那个为首的盗匪跟前。那人紧紧闭上了眼睛，却并不躲闪。
短刀甚是锋利，罗湘绮揪住他的发髻，手起刀落，把他的发髻割了下来。说到：“好了，你们可以走了。”
那人本来以为此命休矣，不想却意外地逃出生天。呆立了片刻，也不多言，跪下咚咚叩首，率众无声远去。
灰衣人微笑晗首。
小刘急得直跺脚却不敢多话。灰衣人还是嫌他聒噪，又打了个手势，身后的年轻人忽然发力，不知点了小刘和罗良的什么｜穴道，两人随即软倒，那年轻人一手拎了一个，几个纵跳到林中去了。
此地只剩下灰衣人、罗湘绮和张仲允三个人。
灰衣人咳嗽了一声，好像想要说些什么、又不知怎么开口的样子。
罗湘绮似乎也在踌躇，张仲允肃立一边，也不出声。四野一片寂静，只有风吹过的声音。
最后，还是罗湘绮开口说道：“这么多年来，多谢常大侠每年前去探视。这次又特赠伤药，还一路护送。如今已经快要进入南京地界了，料想不会再有什么风波。相救之恩，容来日报答。不如就此别过了。”
听到这话，张仲允却并不再感到吃惊了。今日的遭遇，这一路上的许多异动，已经让他猜到了是这个结果。
灰衣人却脸色大变：“你、你都知道了…。湘绮不要误会，我每年，我只是、只是想看看你过得好不好，并，并没有别的意思。这一路上相随，也只是怕出什么变故，真的、真的是…。今天也是我疏忽大意，因为帮中有事，所以离开了片刻，不想却出了这样的事情。”说着凛冽的眼光又射向张仲允，似乎是在怪他保护不力。
张仲允苦笑了一下。虽然不知道他与罗湘绮是怎样相识的，心中却已然明白了他的心意，还知道他在江湖中，定然是个来头不小的人物。看着这个刚才应对盗匪云淡风轻的男人，现在面对罗湘绮却是一副唯唯诺诺的样子，除了叹息造化弄人之外，不知道该怎么形容这种情形。
“如今已不妨事了。其实今天也是怪我，所以才会误入歧路…”，罗湘绮看到了张仲允的苦笑，连忙出言辩解。
这一辩解，灰衣人的脸色更加难看。终于仿佛下定决心似地说：“湘绮此去何处？日后意欲何为？”
“回江南。从此布衣终老，悠游度日…”。
“若想悠游度日，不如与常某到淮扬盘桓数日可好？扬州瘦西湖，风景绝佳。”
“不敢有劳常大侠。常大侠是淮扬盐帮之主，事务繁忙。我一个外人，不便打扰。”
“若常某发话，谁敢说湘绮是外人？如果湘绮不愿与江湖人厮混。常某正有退意，愿从此和湘绮畅游山水。如果湘绮嫌如今山河变乱，听说大理民风淳厚，四季如春，正好结伴同游。噢，我还听说南洋有一个岛国…”，灰衣人生恐再也找不到机会说出这番话似的，不假喘息地一口气说了许多。中间罗湘绮几次张口欲言，都找不到机会插话。
讲完南洋的风土人情，灰衣人最后横了张仲允一眼，又加上一句：“无论到哪里，凭常某的手段和财力，定不会让湘绮再受风霜之苦”。
张仲允缄默不语。
“常大侠的好意，湘绮心领。只是，只是…”罗湘绮并不是犹豫不决，只是不知该怎么传达他的心意。两个男人之间的感情，该如何向旁人表述？
他看着张仲允，张仲允也望着他。
那目光无限温暖。罗湘绮突然觉得没有什么好掩饰避讳的，于是缓缓但坚定地说到：“我和允文，生死与共，此生不离。湘绮恐怕要辜负帮主的美意了。”
灰衣人听他如此说，心头巨震。眼中精光暴涨，面色狰狞凄厉。这一路上，他早就知道两人的牵系，也数次用计打断了他们的柔情缱绻。但是亲耳听到两人同生共死的誓言，还是心头沥血。忍不住握紧拳头，一步一步逼近。每走一步，地上就留下一个深深的脚印。
张仲允挺直了脊背，丝毫不让地与他对视。罗湘绮走到他身边，两个人的手牢牢握在一起。
二十五、怅惘
灰衣人紧握成拳头的手簌簌颤抖着。眼看着离两人还有五步之遥，罗湘绮突然迈步站到了张仲允的身前。灰衣人看着罗湘绮坦然而又坚定的神色，眼中的狞戾之气，慢慢一点一点褪去，继之涌现而出的，是无尽的心酸和怅惘。瞬时肩膀塌陷了下来，止住脚步，转过身，闭目半日不语。
长叹一声，再转过头来时，嘴角已挂了一个凄然的笑容：“方才，是常某造次了…”，顿了一顿，“既然如此，天色已晚，两位请及早上路罢。”
突然的转变，使张仲允和罗湘绮都有些愕然。然而看到他凄然的笑容，两人也不由觉得心下黯然。
末世多离乱，只有真情最堪珍惜。但有些情，却不能不抛舍、不得不辜负。
罗湘绮发出了一声轻不可闻的叹息。拱手施礼道：“来日，定当和允文登门拜谢常兄大恩。”
灰衣人听他换了称呼，顿时又是欣喜，又觉心酸。也拱手道：“无论何时，若湘绮愿意，扬州常某的居处，都、都…”，竭力要传达自己的心意，却不知道如何说下去。
罗湘绮却不等他说完，便点头道：“我记下了。”
那边张仲允也施礼道：“常兄闲时，也请到绍兴一叙。”
灰衣人看看他，并不答话，却又把目光转向罗湘绮。
罗湘绮微笑道：“自当洒扫庭除，开中门以待君来。”
灰衣人仰面哈哈大笑，笑声洒脱中又透出些许悲凉。这一笑，才又恢复了他江湖豪客的本色：“好，常某日后少不得要去叨扰。到时候莫要嫌俺江湖人粗鲁聒噪才好。”
一时间气氛轻松了起来。
灰衣人唤来了随同的年轻人，命他帮罗湘绮和张仲允整理行装。
罗良和小刘也回到了他们的马车上。经过这次际遇，小刘安静了很多，连走路都是轻手轻脚的，生怕弄出声响。
终于又要上路了，张仲允已登车执鞭，罗湘绮还站立在车前。
灰衣人突然迈步近前，冲罗湘绮递上几个像炮仗一样的物事，“如若有用到常某处，点燃这个号筒，盐帮属众看到这个讯号，自会和常某联系。”
他说得十分恳切，罗湘绮只得收起谢过。
灰衣人却并不马上离开，只痴痴地凝望着罗湘绮，喃喃地说：“九年了，我头一次和你靠得这么近…”。
只看得罗湘绮低下了头，不知道该说什么好。
灰衣人却打住了话头，伸出手在罗湘绮腰间轻轻一托，不知道用的什么巧劲，罗湘绮已稳稳地被他送到了车中。
灰衣人再次拱手：“就此别过。多多保重。”说罢也不等两人回礼，一个拧身，消失在林中。那随从的年轻人也一纵入林，片刻不见了。
张仲允和罗湘绮于是打马上路。
林中，灰衣人挥手遣走了随从。等到马车前行了百步之后，便纵身上树，像一只灰色的大鸟一样，朝着马车驶去的方向，在树冠之间无声地纵跳滑行。直到平林尽处，遥遥看到马车上了官道之后，才停歇在了一株老树之上。眼看暮色四合，此处距地面有数丈之高，四周又有密密的枝叶遮挡，灰衣人再也不用强作镇定，任泪水沿着面颊流淌了下来。
初见他的时候，他还是个稚嫩的孩子，他也才是个二十出头的青年。
他们的相逢是那么苦涩和晦暗。在苏州大牢里，他是锦衣卫捉拿的东林人犯，而他是在掩护兄弟逃遁时受伤被捉的盐枭。
知道自己秋后就要问斩，年轻的心因不甘而变得狂躁不安。想要砸烂这一切，毁灭这一切，恨不得让世界跟着自己一起灭亡！
但除了在牢中骂骂娘，打打架，却根本不能有其他的作为。
突然一天牢中来了一批不一样的犯人。看样子都是读书人的模样，其中有两个还是十几岁的秀丽少年。一干盐枭、盗匪都是血气方刚的汉子，其中有好此道的早就偷偷咽起唾沫。
那两个少年中尤为秀美的一个，不知道怎么惹到了那个姓赵的锦衣卫。那个锦衣卫先是用沾盐水的鞭子将他白皙消瘦的脊背抽得鲜血淋漓，然后又把他拉至大牢的走廊中，要当众拿他取乐。那少年头撞木柱，以死相抗，锦衣卫却说，不依的话就把他和他的同伴扒光了扔到这些盗匪中来。
当时只觉得血脉愤张，心中只盼他不要答应，这样如果他被扔到这边的牢房里来，自己拼死也要护得他不被旁人欺侮。
至于那时为什么会有这样的念头，他的心里却并不明白，只觉得被这个念头烧得头脑发热，握住栏杆跺着脚大叫：“不要听他的，过来，过来呀！”但是那时大声叫喊的不只是他一个人，还有身边的那些吹着口哨，浪声大笑的犯人。他知道这一定是吓着他了，但他喊哑了嗓子也没有办法让他明白，自己和他们是不一样的…。
终于那罪恶的一幕发生了，他没有办法阻止。看着那秽物和着血水流了他一脸，他恨不得把那锦衣卫当场撕裂！
以后他的梦里常常梦到这一幕。却不知为什么，满头大汗地惊醒的时候，会赫然发现，在梦里，施暴的那个人，竟然就是自己！
愧疚夹杂着不安，却又忍不住留恋那滋味。
那之后不久民乱即起。他们都趁乱冲出大牢。带着几个兄弟，他把那个狗娘养的锦衣卫大卸八块。要不是时间紧迫，非把他剁成肉酱不可！
他想邀他同行，他却对他避如蛇蝎。无奈，他只能悄悄尾随，就如同今日一样。
他每年都悄悄去探望他。无论他在祥符，还是京师。
他知道了魏学洢的秘密，就如同魏学洢也知道了他的。
本来以为，能够就这样看着罗湘绮青云直上，娶妻生子，子孙满堂。却不料，出现了一个张仲允。
他竟然是能够接受这种悖伦的感情的——在经受了那一切之后！那么，为什么陪伴他、安慰他的，竟然不是自己！？
坐在粗大的枝桠间，斜靠着树干，灰衣人像一只受伤的鸟，把自己隐藏在浓密的枝叶里。
从怀里掏出来一件物事，灰衣人的脸上露出了无比温柔的神色。那是一件中衣，破烂且沾满血污的中衣。
那是罗湘绮殿上受刑之后，从他身上褪下的衣衫。他趁他们不防备之时，从卧房中悄悄拿出来的。他去晚了，没有来得及阻止他做傻事，只能满心痛惜地在远处观望，一如他这些年一直做的那样。
他将那件中衣拿在手中无比珍惜地抚摩揉搓，把脸埋在其中，贪婪地吸嗅那上边专属于他的味道。然后又放在口中细细吮吸，直到齿间充满了铁锈似的淡淡咸腥味。最后，他终于忍不住把它放在腿间轻轻摩擦。
“湘绮，湘绮…”，痛楚而热切的低吟，从�