“东西？……这可是圣旨！嘿嘿，本王谈笑之间，聊施小计，就得到这件朝思暮想的恩旨，准本王离京赴任，从此鸟出笼龙升天哪！”朱由检不无得意地说。周妃一喜，随即正色道：“吹牛……”说罢，她问待在身旁的王承恩，“信王又吹牛了吧？”
王承恩恭敬地说：“秉王妃。皇上的恩旨是真的，但绝非‘谈笑之间聊施小计’得到的，而是信王忍气吞声、韬晦多年换来的。”
周妃对着朱由检说：“听到了吧？王承恩要么不说话，要说就是大实话。”
朱由检将圣旨递给周妃。周妃接过圣旨细细看过，圣旨上写着“开春离京，赏地一万二，年俸八千两……”周妃问：“登州是哪儿啊？没听说过这地方？”
朱由检说：“我也不知道……王承恩，登州是哪儿？”王承恩回答说：“秉王爷，登州是河南最穷的地面。依照咱们王爷的尊荣地位，朝廷只给个又小又穷的登州府，跟‘贬抑’、‘流放’也差不多呢。”
朱由检一惊，喜色全无，愤慨地在屋里踱来踱去。周妃与王承恩都担忧地望着他，不敢作声……走着走着，朱由检立定，慨然道：“再小再穷的地方，也比呆在紫禁城里好！我决定，开春之前离京，远赴登州。阉党们不是想流放我么，不劳他们费心，我自个提前‘流放’自个！”王承恩与周妃这才松了口气。
不过，周妃还是有些想不通，大明朝二百年来，王子们个个舍不得京城，个个离不开这片富贵荣华之地，拖着赖着不肯走。可信王不同，皇上只给了片穷山僻壤，他却恨不得插上翅膀飞去。朱由检叹息道：“爱妃，你嫁到京城才半年，不知道紫禁城的险恶。过去，我一直不敢跟任何人说，现在我们就要离开京城了，永远不再回来了。所以，我可以跟你说几句心里话了……”
周妃闻言惊讶。王承恩则迅速关门闭窗，然后退至门畔，监听着外面动静。朱由检告诉周妃，他与当今皇上虽是亲兄弟，但本朝开元以来，皇上最信任的却是大太监魏忠贤，朝政也一直被魏忠贤为首的阉党们把持。周妃不禁回望王承恩，低声惊叫：“真的么？”王承恩沉默颔首。朱由检又说：“更可怕的是，我皇兄登基七年了，至今没有子嗣。后宫嫔妃们先后生过三个王子，竟然没一个活下来！你说怪不怪？而我是皇上唯一的手足，皇上的亲弟弟，在魏阉眼中，我可是他专权弄政的一大障碍，恨不能早除之以绝后患。这些年来，我与皇上的手足之情，也被他们中伤殆尽了。所以，咱们是早一日离京，早一日平安哪。唉……”
周妃闻言大惊失色，说：“贫妾原以为，当今天下，信王贵为皇弟，一人之下万人之上，谁敢碰咱们信王。”
朱由检苦笑着说：“有魏忠贤在，我就不是一人之下。即使皇上，也不一定是万人之上啊。”
这时，守在角落里的王承恩动了一下，像是有话要说，却又欲言又止，仍然保持沉默。朱由检察觉到了，对他说：“王承恩，在我和王妃面前，你什么话都可以说！”
王承恩垂着头把他所知道的情形略略说了一番，朱由检和周妃也这才知道那魏忠贤还有更多的劣迹。王承恩本来就是一个太监，他知道这天底下，大约没有人比太监更知道太监的底细了。在太监圈内，谁也不能叫魏忠贤‘魏公公’，也不能叫他‘魏大人’，而只敢称他为‘九千岁’。他的心腹们，更是尊他为‘九千九百岁’。这个魏阉哪，竟然只比皇上少一百岁，比咱信王还大出去九百岁！朱由检闻言大怒：“畜牲！竟有这等事，狂妄至极，悖逆无道，真该把他千刀万剐！”王承恩还对他们说，那魏忠贤最擅长的就是以下驭上，快七十的人了，在皇上面前一口一个小奴、小奴，乖得跟孙子似的，大获圣宠。在百官们面前，则是笑里藏刀，软硬兼施，结党篡权。这么说吧，他用皇上来欺压百官，又借百官来左右皇上。上上下下，他都玩得滴溜转。
不仅如此，各省的督抚大员哪，为了向魏阉献媚，在他生前时就为他建筑了许多纪念堂，又名“生祠”。每逢节庆，官民人等都要上供，祝他寿比南山。“这魏忠贤又没死，立什么祠堂？”朱由检怒形于色，稍后又叹息道：“真感谢太祖爷朱元璋啊。二百年前，太祖爷就立下了‘成年皇子离京封国’的规矩，让历代王子们远离宫廷，到外头花天酒地去，到外头生儿育女去。登州虽小如鸟笼，但在那儿，我可以做个富贵自在鸟！”周妃笑了起来：“信王说的是。在京城，咱们替人家过日子，在登州那鸟笼里，咱们可是过自家的小日子。”
第一章 忠奸难辨（三）
角落里，王承恩再次欲言又止。朱由检说：“有什么话，尽管放开来直说。”王承恩吞吞吐吐地说：“据老奴所知，登州府虽然又小又穷，可那大道路口，也有一座魏忠贤的‘魏氐生祠’。因此，王爷即使到了登州，也得处处小心。”
登州是个穷地方，总该民风纯朴嘛，怎么也有奸贼？朱由检的怒气又升上来。周妃劝信王说：“王爷别生气，咱们还是快走吧。”朱由检愤然跺足，传命：“所有家丁仆妇，立
刻收拾行装，冬至前离开京城。”
宫廷内的官道上，四个小太监抬着一顶宫廷凉轿，颤悠悠而来。魏忠贤仰坐于轿中，呼呼地大睡不醒，间或还打几声呼噜。可是，当小太监刚刚立定住轿，魏忠贤立刻睁开双眼，显出清醒机警的样儿来。魏忠贤搭着小太监的肩膀下轿，两眼滴溜溜转。
一个内宫太监从玉阶上急步跑下来，叩道：“奴婢叩见九千九百岁……”话音未落，魏忠贤已经一个巴掌击在他脸上。魏忠贤斥道：“这是什么地方？满嘴瞎咧咧！”太监捂着脸说：“奴婢失口了。”魏忠贤撇着嘴说：“你呀，心里头就是喊咱万岁，也成！就是得把嘴闭上。”太监惊恐地说：“奴婢知道了。”
魏忠贤看了一眼内宫太监，问：“贵妃娘娘起来啦？”内宫太监答道：“起来了。”
魏忠贤又问：“昨夜里，娘娘睡得安稳不？”太监笑道：“上半宵不安稳，下半宵安稳……可到了天快亮时，贵妃娘娘又不安稳了。”
魏忠贤“唔”了一声，一路沉思着步入内宫。
贵妃娘娘懒洋洋地斜躺在软榻上，长发委地，满脸不悦。此时，大太监魏忠贤却像个小奴才，弯腰立于榻旁，满面媚态地为贵妃娘娘梳头，同时察颜观色。魏忠贤絮絮叨叨地奉承着：“嘿……瞧娘娘这头发呀＇奇。书＇，根根乌黑油亮，一汪水似的。小奴捏在手里，喜在心里。小奴想，娘娘这头发堪称天下绝品了，长出这些头发的娘娘脑袋，更是何等的聪明，何等不凡哪。”
贵妃哼了一声，说：“你别忘了，我只是个贵妃，宫里还有个皇后哪！”魏忠贤陪笑着：“可小奴知道皇上最爱谁！娘娘啊，在紫禁城里，皇后虽然是端坐正宫，可贵妃娘娘您哪，端坐在皇上的心肝尖上，您才是皇上的心头肉。”
贵妃嗔道：“呸，贫嘴！……”贵妃斥罢，开心地笑了，之后压低嗓音问：“魏公公，你知道皇上最盼望什么吗？”魏忠贤赶紧乖觉地说：“小奴知道、知道！皇上最盼望贵妃娘娘早生皇子，好为咱大明立个国本儿。”
贵妃没有再说话，只静静地想魏忠贤的话，她知道魏忠贤说的没有错，皇上盼星星盼月亮似的盼着她承接天恩，说穿喽――盼着她肚子大起来！魏忠贤吃准贵妃的心思，献媚道：“哎哟！小奴也是眼巴巴地盼着哪。六年前，皇后好不容易怀上龙子，生下来没满周岁就仙逝了。接下来，刘娘娘生的皇子，也只活了五个春秋。唉……”
贵妃鄙弃地撇着嘴：“她们哪行啊。大明的龙脉，得从我肚里出！”说着贵妃看了看角落处的宫女，说：“你们退了吧。”四周的宫女赶紧退下。
贵妃对魏忠贤说：“扶我起来。”魏忠贤扶起贵妃，不料贵妃一个巴掌响亮地打在魏忠贤脸上。魏忠贤急忙屈膝跪下。贵妃坐在榻上怒斥道：“告诉你，从上月初三开始，皇上隔三差五地驾幸我宫里，前后足有十二次之多，每回都是欢情无限。可我哪，还是没怀上龙种。你这狗奴才，给我的‘承露丹’全是废物，一点没用！喏，这儿还剩几颗，你拿回去自个吃吧……”贵妃劈头掷去，几颗红药丸砸到魏忠贤头上，然后满地滚。魏忠贤连连叩首，说：“小奴罪该万死，小奴请娘娘治罪。”
贵妃气得噎在那里，过了一会儿才缓过语气说：“光请罪顶屁用，赶紧想办法呀！”
魏忠贤踌蹰片刻，终于说：“小奴还有最后一策，而此策，必定使贵妃娘娘生养一位皇子。”魏忠贤跪地膝行几步，极诡密地靠近皇贵妃耳畔，无声低语……
皇贵妃听着听着，顿感惊惧，压低声音说：“这可是大逆之罪，要灭九族的，我万万不敢。”魏忠贤急忙自掌其嘴，打得啪啪响，立刻改口道：“非但娘娘不敢，小奴也不敢呀。小奴只是胡乱想着，万不得已时，小奴愿为皇上和娘娘冒死尽忠。小奴刚才所说的，就是对皇上尽忠的一个方子，娘娘您说是不是啊……”贵妃若有所思的沉默了，接着缓缓点头。
内阁大臣扬嗣昌、周延儒、洪承畴等人各执手折，在内阁书房内或坐或立，焦虑不安地等候晋见魏忠贤。太监刘公公恭敬地立于侧。案上有一座钟，嗒嗒嗒地响着。等的时间想必不短了。洪承畴背着手，在内阁书房踱步，兜圈儿，踱到刘太监面前时，斜瞟他一眼，鼻孔里“哼”一声。再踱到座钟面前时，斜瞟座钟一眼，鼻孔里又“哼”了一声。显然，他对这种干等，十分不悦。
刘公公听到洪承畴发出的“哼”声，奸笑着说：“洪大人大概是口渴了，请用茶吧。”洪承畴说：“茶就不必了。这几位都是内阁大臣，怎么晋见魏公公，要等这么久啊？”刘公公说：“哎呀，列位大人忙，魏大人也忙呀。”洪承畴用折子敲打手掌，说：“这都是些要紧国务，急着奏报皇上。请刘公公再敦促魏公公大驾吧？”
“洪大人别急，容小的再去秉报一声。”刘公公退下了。
周延儒长叹道：“洪承畴，太监们都是魏忠贤的鹰犬，你何必得罪它们？”“我就忍不下这口气，我不怕得罪魏阉！”洪承畴气的脸色都变了。“轻点……”周延儒望望门外，说：“大臣们想见皇上，都得通过魏忠贤这道坎儿。他要是挡驾，你我束手无策。”洪承畴更加生气，说：“长此以往，魏阉岂不成了伪皇上了？！”周延儒竖指掩口：“嘘……”
第一章 忠奸难辨（四）
魏忠贤坐在太师椅上，悠悠然地吸烟，刘公公匆匆上来，立于他侧旁。魏忠贤问：“外头都有谁啊？”刘太监秉报说：“内阁大臣洪承畴、周延儒、扬嗣昌。”魏忠贤慢悠悠地说：“他们急不急呀？”
“嘿嘿，急得直哼哼呢。”刘太监奸笑着说。魏忠贤得意地说：“那就再等一刻钟吧。啊？一点不叫人家等，咱不体面；等久了，人家不体面。一刻钟正好。”
内阁书房里，扬嗣昌、周延儒仍然枯坐着唉声叹气。洪承畴仍焦急踱步，不时眼望座钟……
魏忠贤做出惶恐而焦急的样子奔入，朝洪承畴等人深深折腰相揖，说：“让列位大人久等了，在下来迟，向列位大人告罪。”周延儒起身回礼：“魏大人辛苦操劳，我等甚为敬佩。”魏忠贤一屁股坐到椅子上，捶着自个的腰，说：“哎哟……我这把老骨头不行�