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周延儒赶紧夸道：“魏公公鞠躬尽瘁，忠于王事，乃人臣之楷模……”
扬嗣昌跟着也奉承说：“臣子们都说，魏忠贤人如其名，既忠又贤。”
“忠不忠，看行动；贤不贤，问青天吧！列位大人，什么事啊？”魏忠贤笑着问。
洪承畴拍拍手中折子，说：“河南大旱，盗贼蜂起。关外清兵再度侵扰内地，边关急需添兵加饷。”
魏忠贤靠在椅背上，一边饮茶一边含糊地答着：“唔唔……”
周延儒道：“信王朱由检上奏，叩谢皇恩。同时，请求年内提前离京，合家迁往登州……”
魏忠贤一惊，几乎被水呛着，顿时坐正，警觉地问：“人家可都是舍不得京城，信王为何要提前离京啊？”周延儒沉呤道：“这个嘛……在下不知道。”
魏忠贤起身，从周延儒手里拿过的朱由检的奏折，不安地看着，陷入深思。
内宫，雕梁画栋的宫殿里却摆放着各色木工活计，显得十分不协调。各种各样的新制的桌、椅、几、凳、台、案……琳琅满目、精巧别致。相反，一摞摞奏折却被扔到角落，落上一层灰，似乎早被遗忘。年轻的天启帝皇袍不整，活像个大孩子，正在兴致勃勃地锯呀刨啊，不时举起一件木料瞄一瞄……在天启帝眼里，打造木器有如打造江山，甚至比打造江山更有趣味也更有价值。
魏忠贤满脸媚笑入内，跪倒，说：“小奴叩见皇上。”
“怎么才来，朕都忙死了。”天启帝显见不悦。
魏忠贤道：“小奴奉旨办差去了。”
“差使办得如何？”
“秉报皇上，今儿一早，小奴扮成百姓，悄悄地去了西市口，将皇上手制的三样活计往市场上一搁，嘿――皇上啊，您猜怎么着……”魏忠贤故意卖关子。天启帝被钓起口味来，“快说！到底怎么着？”魏忠贤眉飞色舞地渲染着，说：“那三样活计一露面，立刻把西市口所有木匠活儿全盖了！哎哟，甭提多轰动了。那用料、那设计、那功力、那匠心，灿烂生辉啊！观众们围得里三层外三层，眼珠子瞪得快掉出来了。”
天启帝哈哈大笑，道：“是么？……朕不过牛刀小试，随手玩玩罢了。”魏忠贤惊叫着说：“哎哟！皇上您这随手一玩，就玩出件来国宝来！”
“哈哈哈，偶而为之嘛。”天启帝得意地大笑。魏忠贤叹道：“在此之前哪，西市口最好红木凤首案，也只卖出八两白银。皇上的活儿往当中一搁，立马有人出八百两银子！”天启帝也吃惊，问：“是么？”魏忠贤摇头晃脑，说：“多少人死盯着小奴，追问是谁的手艺，要重金订购。小奴打死也不敢说啊！小奴只说是天外异人偶然为之。”天启帝大喜，说：“好好，这差使办得好……”天启帝更加兴奋地做活。魏忠贤掏出锦帕，替天启帝揩揩额上的汗。接着脱去身上锦袍，一屁股坐地下，帮着天启帝锯啊刨啊，两人既如同师傅与徒弟，更像是一对慈父与爱子。
忙活的间隙，魏忠贤插空道：“皇上啊，信王朱由检上奏谢恩……”
“哦、哦。”天启帝似听非听。“他想年内就提前离京，合家迁往登州……”
“哦、哦。”天启帝仍然似听非听。魏忠贤加重语气说：“历代王子都舍不得京城，信王偏偏想提前离开，这里只怕有不妥呀。”天启帝注意了，问：“什么不妥？”魏忠贤说：“据东厂的奴才密报，信王此举，是想离京避祸……”
“什么？……朕是祸吗？朕是他亲哥哥！”天启帝怒，一撤手，锯子对面的魏忠贤跌了个仰面朝天。
第一章 忠奸难辨（五）
“小奴失口，小奴掌嘴……”魏忠贤爬起来，象征性的轻击自个脸庞。天启帝忽然“哎哟”一声，道：“朕腰酸腿疼的，难过死了。”魏忠贤赶紧过去扶天启帝落坐，自己半跪着，替他捶膝揉腿。“朱由检是朕唯一的亲弟弟，从小一块长大，与朕感情深厚。他的聪明、智慧、忠勇，比朕都强。可不知怎么闹的，这些年来和朕疏远了，凡事总是躲着朕。唉，都是你们这些奴才挑拨的……”天启帝有些怅怅然。在天启帝絮絮叨叨时，魏忠贤一直替天启帝按摩腿部。他忽然发现这腿肚子有点不对劲，轻轻按了一下，不料竟出现一个深窝。他再
按一下，又出现一个深窝。这时，他才发现皇上双腿都在浮肿。他顿感不安，口中却漫应着“是啊，是啊”，一点不露形色。
乾清宫，魏忠贤扶天启帝在软榻上躺下，轻轻地为其拭汗。天启帝懒洋洋地呻呤着：“哎哟，朕浑身酸痛，乏得厉害……”
“皇上这是累着了，歇歇就好，小奴传太医来瞧瞧。”天启帝昏沉入睡。魏忠贤急步至门畔，低唤：“太医哪？”一个老太医喘吁着上前揖，答道：“微臣前来侍驾。”魏忠贤沉声道：“甭忙，等皇上睡着之后，你再细细诊视，千万别惊醒皇上。”魏忠贤回到软榻前细瞧天启帝，确认他已经昏睡，便向门外的太医做个手势。太医匆匆入内，轻轻按住天启帝手腕，诊察脉息……仅片刻，太医就神情乍变，他未及开口，却见魏忠贤正在焦急示意天启帝双腿。太医轻轻揭开锦被，显出天启帝腿肚，轻按一下――。太医忍着惊慌，由下而上检视，发现天启帝全身上下都开始浮肿。再一扯，竟从天启帝身下扯出条血淋淋的裹布……太医差点惊叫，一抬头，却见魏忠贤严厉地摆手，他只能将话咽了回去。
太医跟着魏忠贤来到宫外。魏忠贤目光一扫，撵开众人，沉声道：“你说吧――必须句句属实！”太医惊恐地说：“皇上肾、脾严重衰竭，全身高热，脉息大乱，已经在尿血了……”
“能否救治？”太医颤声回话说：“微、微臣从没见过这么凶猛的病症，至于救治么……只怕要看天意了。”魏忠贤大惊，接着迅速冷静下来，他严厉地说：“听着，皇上的病症，绝不能向任何人泄露。从现在起，你也不能出宫了，就守在这，日夜侍驾。”
信王府院内，许多家丁、丫环、仆妇正在忙忙碌碌地打点行装，捆扎箱笼。到处是一片紧张忙碌的气氛，仿佛迎接一场即将来临的决战。王府总管王承恩踱步监督，他不时冲下人们发出一道道威严的指令：“不成，再加固两道绳索……这两件捆扎好后，即刻装车……你们几个，手脚俐索点……”家仆刘长贵一边干活，一边东张西望，显出惶然不安的样子。王承恩慢慢踱到他身后，突然问：“怎么了长贵，你好像有心事？”刘长贵陪笑着回答：“小的、小的想起快离开京城了，心里舍不得。”
“哦，你不想跟信王去登州了。”刘长贵急着道：“不不，小的愿意。信王待小的恩重如山，小的愿意终生侍候着信王。”王承恩加重语气，说：“那你就把那颗心放回肚里，别七上八下了！”刘长贵战战兢兢地：“是。”
王府内室，周妃在收拾细软，炕上摊着一片零碎物品。她也显得心事重重。朱由检兴冲冲入内：“爱妃、爱妃。内阁周大人捎信来，昨儿晌午，他递上了我的折子。据说，皇上已经恩准咱们提前离京了。”
“这可太好了！嗳，皇上没猜疑么？”
“皇上乃宽厚之君，就怕魏忠贤猜疑。说实在的，这两天我也提心吊胆的，总觉得要出点什么事。嘿，没想到顺顺当当的准了！”
“准了就好。从此往后哇，咱们远离皇宫，到天高地远的地方，过太平安宁的日子……”
朱由检笑着补充说：“还有哪，咱还得生儿育女，白头到老，福寿两全，子孙满堂。”
小两口乐得吱吱笑。这时候，王承恩端着一只大火盆进来了，搁在角落。王承恩说：“秉王爷，王府所有的重要物品都已装箱待运，只要信王一声令下，即可出发。”
“好！注意内紧外松，动静别弄大喽。”
周妃盯着那火盆，说：“哎……王承恩，天不冷，你弄个火盆进来干嘛？”
“老奴想请王爷亲自收拾一下这间书房。”
朱由检说：“我有什么好收拾的，不就这几架子书么？”
王承恩低沉地说：“主子总有些旧年书信吧，还有上下之间的来往条陈，友人之间唱酬之作……老奴想啊，凡是用不着的，最好片纸不留，一把火烧个干净。”
朱由检与周妃惊讶互视。朱由检警惕地问：“有必要么？我毕竟还是个王公啊，鹰犬们敢抄我的家？”
“王爷在这，鹰犬不敢。但是王爷一旦离京了，这座王府只怕会被东厂的人翻个底朝天！就连花园中每根草叶，都逃不过鹰犬们的审查与追究啊。”
周妃惊恐地看着王承恩和信王，她这两天已经被许许多多事情搞得朦住了。朱由检伸手从书橱内抽出一叠叠书信条陈，气恨的朝地上一丢，说：“烧吧，烧吧！”王承恩与周妃急忙把它们抱到火盆前，一页页撕碎，焚毁。火盆渐渐堆满余烬……屋内升起浓重的烟雾，呛得周妃直咳嗽。
朱由检推开窗户，放出烟雾，同时看见了院中正在忙碌的家仆与下人。他寻思片刻，低声唤：“王承恩。”王承恩快步来到窗户前。朱由检示意不远处的家仆们：“既然我走之后，东厂会来查抄。那么，他们会不会早就在我府里安插了耳目呢？”王承恩略惊，说：“王爷所虑极是，老奴也有此担心。”朱由检问：“你在太监圈里花过不少银子，就没有打探出什么消息？”
第一章 忠奸难辨（六）
王承恩低声回答：“有，老奴从司礼太监韩公公邡儿打探出一个消息。王爷呀，您谢恩的折子还没奏上去之前，魏忠贤已经知道您想提前离京了……”
“什么？”
王承恩又说：“魏忠贤还知道，王爷的用意是‘离京避祸’。”
“看来，王府里真有奸贼。”
王承恩沉呤着，回答说：“凡有人群的地方，就必定有奸贼！”朱由检低喝：“是谁？”王承恩示意院中忙碌的人群，这时他们都看见家仆刘长贵正眼珠乱转，举止不安。
朱由检挺立着，怒目而视。王承恩将刘长贵带来了，后面跟着两个家丁。刘长贵满面笑容地折腰：“小的叩见王爷。”朱由检大喝一声：“跪下！”刘长贵战战兢兢跪下了。朱由检厉声道：“说吧，魏忠贤给了你多少银子？你替东厂做耳目有多久了？”刘长贵大惊失色，说：“王爷，小的万万不敢呀……”
“大胆！就在昨儿傍晚，你还私自外出，给东厂通风报信，说我提前离京是为‘避祸’。”刘长贵委屈地掉下泪来，说：“王爷，小的昨儿晚上是去了趟东四口，那儿有小的一个相好，小的给她送了点安家银子。告诉她，小的要跟她分手了，要跟着王爷外放了。她劝小的别离京。小的说‘不成，小的受过王爷大恩，小的要生生世世侍候王爷’，呜呜呜……”
朱由检似被感动，疑�