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过了半个小时，队伍又开始前行。这半个小时，所有的人心都是沉重的，这是六月，士卒都穿的单薄，经过了这次灾难，活下来的还不足一半，围在最外面的驴马死的更多，十成恨不得死了九成，倒是最里面的宫眷大臣们活的最全，一个个看起来也是落魄惨不忍睹，活像一群逃荒的。那些宫女们平时摇曳的衣裙，被山中的荆棘挂的稀乱；脸上的脂粉褪尽，露出嘎白的颜色；头上的花朵钗饰大部分已失落，仅存的也歪歪斜斜欲堕，可是谁也没有心思去整理一下，还在想刚才那凄惨的场景，心有余悸。一个人大凡看到别人遇到或大或小的灾难，都会产生一种怜悯之情；现在才知道，一个人想怜悯别人，他也得需要有比别人优越的地位。如果都处于绝境，眼睁睁的看到同伴死了，却无能为力，除了恐惧，还有一丝丝的庆幸，一任自己的心渐渐麻木下去。怜悯，有时候也是需要资本的。队伍向前移动，沿路的景色清、险、峻、秀，美绝天下，可劫后余生的人们，此时哪里有心情去欣赏？经历过鬼门关的人更懂得生命的意义。
前面突然喧哗起来，打破了队伍沉重的气氛，皇上派人去看看出了什么事。派去的人兴高采烈的回来向皇上禀报：“启禀陛下，快走到谷口了！”话一说完，后面哭声一片，震动山谷。
第四章 母仪天下 第四十节 牺牲
六月十一，穿过了祁连山的西巡队伍到了河西的张掖。置西海、河源、鄯善、且末四郡，下诏选拔四科举人。隋帝到达张掖之后，西域二十七国君主与史臣纷纷前来朝见，表示臣服。各国商人也都云集张掖进行贸易。隋帝就此亲自打通了丝绸之路。为炫耀中华盛世，隋炀帝杨广在古丝绸之路举行了盛大的万国博览会。并作了诗《饮马长城窟行》：
“肃肃秋风起，悠悠行万里。万里何所行，横漠筑长城。
岂合小子智，先圣之所营。树兹万世策，安此亿兆生。
讵敢惮焦思，高枕于上京。北河见武节，千里卷戎旌。
山川互出没，原野穷超忽。撞金止行阵，鸣鼓兴士卒。
千乘万旗动，饮马长城窟。秋昏塞外云，雾暗关山月。
缘严驿马上，乘空烽火发。借问长城侯，单于入朝谒。
浊气静天山，晨光照高阙。释兵仍振旅，要荒事万举。
饮至告言旋，功归清庙前。”
皇上把诗拿给萧后看，萧后笑道：“陛下的诗越来越有帝王气魄了。”
皇上抬起头望着远方说：“朕觉得梦想离朕越来越近了。”
萧后歪着头笑看着他说：“就是那个超过秦皇汉武的梦想吗？”
皇上说：“是啊！这次丝绸之路的开通，西域这边就安定了。朕的下一个目标就是南边的琉球（今台湾），不！比琉球还要远。”
萧后担忧道：“那么远，那不是又要好长时间？岂不费时费力？”
皇上笑道：“朕听说青海那边有马和天上的龙结合，生下龙种好马，奔跑起来可是神速呢！朕已经下令，放两千上好的母马在那青海之上。若真能配上龙种，有了龙马坐骑，从中原到琉球岂不是很容易的事？”
“啊！？”萧后笑道：“这只是个传说，谁也没真的看到过龙马，皇上怎么对这事那么有信心？”
皇上说：“不试一试怎么知道不能成？要做了才知道有没有结果嘛！”萧后笑着不说话，突然象是想起了什么似地脸色一变，皇上察觉到了，问：“你怎么了？”
萧后说：“没什么，只是一提起巡游我就想起在大斗拔谷的那场遭遇，我真的很害怕。”
皇上笑道：“在这个世上，想做任何事情都是要付出代价的。我们虽经历了那场灾难，毕竟都过去了，现在不是好好地？你再看这西部二十七国向我大隋朝拜的盛况，这可是历史上少有帝王能出左右的功业啊！虽有兵士折损，可自古那个帝王打江山不牺牲自己的兵力？相比之下，这回的牺牲还算是小的。”
萧后沉痛的说：“可那是战死沙场，将士战死沙场原本就是可歌可泣的事；这一次的牺牲却是无妄之灾。看到他们一个个死的那么不值，自己却无能为力，真是令人痛惜，感叹生命的脆弱。”皇上叹了一口气没有说话。
而后，车驾继续东行经金城、狄道返京，九月二十日车驾入长安，十一月十三日车驾幸东都。突厥启民可汗卒，皇上得知后特为他停止朝议三日，立他的儿子咄吉为始毕可汗；始毕可汗按照突厥风俗父死，儿子可以取庶母的习惯上表请求娶义成公主为妻，皇上下诏随从他们的风俗。
启民死，让皇上想起了萧后为生命脆弱的感叹，突然想起三年前的一件事情。有一个嵩高道士潘诞说自己已有三百岁，皇上听说了，特地把他请到宫中请教长生之术。潘诞说只要炼成金丹给皇上服用即可。皇上为他修建了嵩阳观，数百间华丽的房屋，派童男童女各一百二十人充给使用，地位相当于三品官员；平常为他工作的就有数千人，所用的花费上万。当时萧后还笑着说：“臣妾是不相信他能炼成的，当年的秦汉汉武都干过这事，都没成功。”皇上说：“朕也不相信，可朕就想试试。他需要的朕都给他，炼成了当然好；炼不成，朕非治他个欺君之罪，看以后谁还敢在朕面前玩儿这些花招。”想起了这事，皇上派人去问潘诞金丹炼的怎么样了。潘诞说：“就快好了，请陛下耐心等候！”派去是人回了皇上，萧后笑道：“恐怕陛下的金丹，就会像放在青海之上的等待配龙种的母马一样，最后都没了指望，只能无功而返了。”皇上说：“朕再给他三年，不成，到时候有他好看！”
第四章 母仪天下 第四十一节 南阳公主
皇上这日上朝，为征战琉球，斩杀流求王渴刺兜，俘虏他的民下一万多人归取得胜利而高兴，又与朝臣商讨来年征伐高句丽的事。最后下诏在山东置府，令养马以供军役。又发民夫运米，积屯于泸河、怀远二镇，做讨伐高句丽的军用物资。
下朝后皇上在苑中林亭间大摆酒宴，敕燕王杨倓与萧钜、宇文皛及高祖嫔御为一席，僧、尼、道士、女官为一席，自己与诸宠姬为一席，相互连接。宴席中，杯筹盏错，热闹非凡，让人几乎忘了这是庭院深深的皇宫。更有两个刚进宫被封作美人的少女袁宝儿、朱贵儿，最近很得皇上喜爱，此时象两只花蝴蝶一样围着皇上转。
许久，宴席放散。别人退去，皇上对萧后说：“近日里花落了许多，你陪朕到丽景苑和嫔妃们一起剪绸做花消遣如何？”
萧后说：“请陛下先去吧！臣妾刚吃了点儿糯米做的糕，觉得有点儿存在心里了，想去湖边走走。”
南阳公主上来挽着萧后说：“那孩儿来陪母后，请父皇放心去玩儿吧！”
皇上点点头说：“也好，你有几天没进宫来了，好好陪你母后说说话。”说完带着袁宝儿等人离去。
南阳公主陪萧后沿着湖边慢慢的走着，简儿等人在后面稍远的地方跟着。萧后问道：“士及近来对你可好？”南阳公主没有说话，只是笑着点点头。萧后说：“于文述这几个儿子，唯独士及好些，人品好，才学也不错。你父皇打算在他儿子中间给你挑选夫婿，一下子就想到士及了。要是化及和智及他们两个，我们都不会做考虑的。不过你既然做了他家的媳妇，还是要和他们友好相处才好。”南阳公主点头称是。
南阳公主说：“几天在宴席上，他们相互劝酒闹的那么厉害，母后为什么没有阻止一下？我知道母后是不喜欢那样的，父皇也不说什么，好像还蛮喜欢这种热闹。”
萧后说：“庄子说的好，‘子非鱼，焉知鱼之乐？’我不是他们，不能理解他们闹时的那种快乐；可是要是因为我不喜欢就去阻止他们那样做，他们岂不是太拘束了。何必因为我一个人的喜好去影响他人的心情呢？”
南阳公主笑道：“母后的处事风格与皇祖母很不同啊！宫人在母后的管理下要比在皇祖母那时幸福的多。”
萧后叹了一口气说：“那也不一定。你皇祖母的时候宫《文》里的宫女少，就是管束《人》的再紧，也不过《书》就那些人。现在宫里的《屋》宫女不知比那时候多了多少倍。可是你的父皇还是不满足，近期决定让下面的官员，每年都要在民间选美女补充后宫。说是宫里经常换一些新鲜面孔可以保证后宫质量，增添活力。这样，又不知有多少年少的女子，青春要埋葬在这后宫里了。”
南阳公主说：“那母后何不说说父皇呢？”
萧后说：“你父皇的脾气你还不知道吗？他对他要做的事情是执着的可怕，谁的话都听不进去的。乾爻的九五飞龙在天，就是现在你的父皇，要风得风，要雨得雨。可是再进一步到了九六就该亢龙有悔了，到了这一步就要盛极反衰了，你的父皇现在越来越有亢的趋势了。我近来看黄老（黄帝和老子）之书，看《易经》，一看到这些地方就忍不住合上书本叹息。”
南阳公主笑道：“母后这话说的就太严重了吧！”
萧后说：“老子有一句话说的好，‘治大国如烹小鲜’，讲究的是无为而治，表面上不动功夫，实际上却要用很多心思，处事需掌握火候。当年的汉文帝和汉景帝尊崇黄老，由他们打下了基础，才有了后来的汉武盛世。可你父皇现在总想超越汉武帝，做事任性比汉武更胜，只怕这才打下的江山经不起那么多的折腾。”
南阳公主说：“母后可以把这样的想法说给父皇听呀！他一向是敬重母后的。”
萧后摇摇头说：“可是他不喜欢我过问政事，只要我一提这些，他就要我恪守自己的本分。”
第四章 母仪天下 第四十二节 侯夫人
两人正在闲话，掌管西苑后宫的黄公公求见惊慌失措的朝这里跑来，一见萧后连忙跪拜行礼。萧后问道：“有什么事吗？”
黄公公奏道：“启禀娘娘，西苑出事了，挹翠亭的一位才人上吊自尽，因发现的晚，解救下来时已经死去。”萧后大惊，自问管理后宫以来还是比较仁爱，较孤独后在时宽厚，何至于弄出人命？想着忙命摆驾西苑，南阳觉得这事自己不便过问，便告退了。
路上萧后问黄公公这位自尽宫女的情况，原来这死者不是普通的宫女，名叫侯巧文，出生于书香官宦之家，先祖原是北魏的文学近臣，父亲院靖颇受北周武帝的信任，入隋后携家隐居在宛城乡曲，过着耕读课子，与世无争的恬淡生活。侯巧文自幼饱受熏陶，习得一手好字，诗文更佳。十七岁那年，西宛建成，当时征选天下美女，侯巧文因才貌双全，被选上才人，却分配在槐阴深处的挹翠亭，管理数名宫女洒扫、烹茶。其实以侯才人的身份、姿貌、才情，完全可以与十六院夫人抗衡的，当初萧后选夫人时，她自持才貌过人，不肯放下身段，贿赂钻营而失去见萧后的机会。后来西苑的才人也是可以定期选拨到十六院伺奉隋帝的，却因不肯贿赂主持选拨工作的许廷辅，以至于次次落选。侯才人手下的宫女都劝她说：“光靠才貌是没有用的，那也得见了皇上才能起作用。有