临走前夜，瑞湘来访，带我到他道观的後院里，一道石门被十二玲珑锁封著，俨然新建。瑞湘慢慢开了锁，轻声念叨：“苏儿，我带老七来看你，你若睡著，就安心睡著，我们不吵你……”
我站与他身後擎著蜡烛，忍不住眼睛发酸，只道：“皇叔，别这样儿。”
瑞湘并不理会我，径自走进去，穿过弯弯曲曲的甬道，眼前便现出一明亮宽敞的石室来，四角镶著鹅卵大小的夜明珠，天光如炬。正中是一副水晶棺木，璀璨洁莹，苏芙秋面如桃花，合目而暝，仿佛翻身便可起来说笑，全身上下只著了件月白的袍子，双脚赤裸在外，细白华润。只颈上一道乌黑的印子，有些怖人。
瑞湘似在自言自语，道：“尤瑞郎赠的驻颜，不然我怎麽留住你，只望你青春红颜，可惜我垂垂老翁，不要厌弃我才是。”他突然凄叫一声，泪流满面，对著棺材又亲又舔，把衣服脱了满地，哭得团团转，道：“我都说了不再见你，为何还要自戕，旧情难忘，忘了我这个畜生有什麽难的。新恩难辞，老七一个｜乳臭未干的兔崽子，怎值得你性命相托？”
他嘴里念念有词，扑到苏芙秋脚边，连声骂道：“那时我猪狗不如，下死力作践你，揉搓你，现在我就在你跟前儿，你若是个有血性的，就马上起来报复，现在死气恹恹的躺著，算什麽德性？”
我眼见瑞湘没完没了地折腾，心都快呕出来了，只上前拉他，道：“皇叔，保重身子，你这般模样，芙秋怎麽安生？”
他猛然转过来，全身只系了件松松垮垮的蓝青袍子，眼中一片血红，仿佛全身的兽性被激出来，失了神智，突然抱住我膝盖，露出一憨气十足的笑来，道：“芙秋，你怎在这儿站著，快坐下歇歇！”陡然把我抱起来，置到屋角的软塌上，自己挠了挠头，嘿嘿笑道：“久别胜新婚，咱们可不能辜负春宵啊！”
我一惊，翻身而下，哪里知道他气大如牛，拎住我一只脚，便直拖回来，仍笑道：“害什麽臊，老夫老妻的！”
我连忙高声叫道：“皇叔，我是祺毓，芙秋在那儿！”随手指向棺材。
瑞湘看也没看，便伸手撕扯我的衣裳，笑道：“又消遣我，哄我走了，你又逃了，我可去哪里捉你！”
我一急之下，怒声喝道：“混帐东西，瑞湘你睡迷了麽？苏芙秋早死了，早被你折腾死了，你还记得他身上你烫了多少疤麽？那天夜里，他跳水死了，你忘了麽？”
瑞湘猛然停手，自己撕扯起头发来，突然自语道：“苏芙秋死了，在棺材里，那你是谁？”他看向我，我急忙从床上跳下来，去开那石门。他疾步跟过来，格格笑道：“你是瑞湘，对不对？你杀了苏儿。”便向我伸手过来，我矮身自他臂下钻过来，呼吸不定，仍死死地望著他，惟恐他肆意妄为。
瑞湘纵身袭来，出手如电，我步法缓滞，被他按在身下，动弹不得。
瑞湘哈哈大笑，一手扣住我的颈项，道：“我为他报仇，瑞湘，你死到临头了！”手上一较力，我眼前一黑，死命挣扎，却如案板上的鱼，只待刀割斧剁。
神智渐渐抽离，我眼前恍惚，已无力呼吸，手脚麻痹，气若游丝。眼前慢慢浮起青芒的光彩，一个轮廓渐渐清晰，触手可摸，我喃喃叫了一声：“四哥！”
耳边传来石门上升的声响，轰轰隆隆，一个清朗的声音道：“祺毓！”是尤瑞郎，我才松了一口气，软绵绵地倒在地上。
待我醒来，仍在石室里，尤瑞郎站於一边，垂袖而立，瑞湘抱团坐在一角，被尤瑞郎拿细蚕绳捆著，他自己背对著我们，念念叨叨，听不真切。
我张了张嘴，喉咙里一片火辣，便示意尤瑞郎解了瑞湘的绳子，他动也不动，视若罔闻。我只好自己下来，慢慢走过去，突听瑞湘低吼一声，半含著痛苦半含著欢愉，我已走到他跟前，只见他手上满是白浊的液体，正拿衣襟擦拭，心下又是恶心又是凄凉，捂著嘴退回来。
尤瑞郎半含讥讽道：“你昏迷时，他就在一边干这档子事儿，我恶心死了，怎麽过去！”
我又恼又怒，却说不出话来，但见瑞湘倒在地上，昏厥过去。尤瑞郎这才走过去，翻了翻他的眼睑，怎麽也不肯切脉，只道：“他刚才痰迷了，不要紧，这麽老了，疯了也没什麽打紧的。”
正说著，瑞湘翻身起来，眼中一片清明，看了看四处，微笑道：“我怎麽了，只记得方才开了门，便昏昏沈沈，不知所谓了。”
我过去扶起他，安慰道：“皇叔方才悲怒攻心，一下子失了神智厥过去，现下才好，一定要保重身体才是！”
瑞湘狐疑地望了望四周，他的衣裳还抛在地上，但也未开口问什麽，只道：“你见了芙秋，他也见了你，你明儿便出发吧！”
我点点头，同他一齐出来，那屋子里还飘著淫靡之气，苏芙秋美玉青竹，竟要如此度日，万事不得消融麽？
瑞湘自回去，踽踽而行，他已经疯了，现下活著的不过是一副躯壳，同泥胎石塑一般。
离了瑞湘，尤瑞郎才道：“那驻颜我做了手脚，瑞湘死後，那药也化了，连著水晶棺都化在土里，烟消云散。”
我拱手谢他，尤瑞郎道：“驻颜一药，难以炼成，我只有三颗，一给了祺臻，一给了苏芙秋。”
我哑著嗓子道：“还有一颗，是为谁？”
尤瑞郎一笑，道：“我同祺翰反目，最直接的源头却是这药，依我的意思，给四爷用了，祺翰不肯，争吵起来，旧事一桩桩搬出来，索性反了。”
他说得轻巧，我却知那里风云震变，险象环生，只道：“为了这个，丢了位子，实在不值。”尤瑞郎一笑，并不接语。果然岁月淘漉人，且不说他的错事，他果真成长了。
第二天一早，便上路了。瑞湘没有出来相送，只道身体倦怠，他也应算是老人了，纵然如何神采飞扬，也难遮眼角细纹，昨日的折腾，实在损伤精神，怕是离大去之期不远矣。沈宜自然也没有来，他独居佛门，要的也不过是清静，我又何必一直拿俗事扰他。
只有康琼出来送行，眼睛红肿，带著黑圈，看样子一夜未睡，拉著康睿的手在侧絮絮言语，宛如稚子。康睿只是细语抚慰，绵绵切切，一对小儿女情状。
我上了车，康琼突然蹿上来，憨憨笑道：“我有话同七叔讲，你们等等！”便扎进我怀里。我示意人们都退下，他才抬头起来，一脸正色，道：“我知道七叔带著哥哥去做什麽，反正凶险的紧，这个我可不管。我要七叔保全哥哥，倘哥哥有什麽闪失，我就向七叔要人。”他从袖子里掏出一把小小的匕首，费了半天力才拔开，露出雪亮的刃来，在我眼前晃晃，道：“我只要哥哥好好的，七叔，你能担保麽？”
我忍不住笑，又忍不住心酸，只抚慰他道：“七叔担保，立誓绝不让康睿受伤，否则便自己把脑袋送给你！”
康琼咧嘴一笑，丢了刀子，扑到我脸上一亲，又捧著我的脸，道：“我知道七叔是好人，可哥哥是琼儿的命根子，七叔要好好看顾他，不然琼儿就心疼得断气了。”
他小小年纪，又威胁又吹捧又动情，到底是学得谁的手段，只道：“我知道，你好好在这儿呆著，莫要惹事生非，过两年我就派人来接你！”他才欢欢喜喜笑著从我身上滑下去，下了车。
康睿松了康琼的手，上了车，我因想著这兄弟两个最後还不知谁算计得过谁，又转念想到我同祺焱，自觉了无生趣，只合目假寐起来。
心中慢慢盘算西疆事宜，如何抚定夷人，如何能毫无顾忌地东征用兵，不必前门虎後门狼地担心，昨夜已经思量一个晚上，未有什麽一招即得的手段，可时间我又耽误不起，一懈怠便不知几年光景过去，祺翰越见安稳，我造反就更难，他终居高位，可倾天下之力，我不过一身一命，如履薄冰，三步一顾，狐疑不前，战事於他，不过劳民伤财，於我而言，钱财只能取之邪路。前朝亦有此变故，可那时娈童当政，天下偏心，我拿什麽比，怎麽比，叹了一口气，嘴里总有挥之不去的甜腥气，自离了京师，便一直如此。说什麽周公吐哺，天下归心，偌大的天下，我呕心沥血，也不见得顺利半分。便见尤瑞郎一步跨进来，轻声道：“怎麽脸色这麽黄，还没动手呢，你死了可甘心？”
我有气无力地摆摆手，道：“没什麽。”尤瑞郎探手捉住我的腕子，略一思忖，道：“确是没什麽大病，只时日久了也难说。”他叹了一口气，道：“我若建议你去修养身体，怕也是白说。”言罢，垂下眼睫，抱膝而坐。
我看著车窗外金黄的麦浪翻滚，丰收在即，冬天寒彻入骨的冰雪，只是别人眼里的丰年瑞雪，只道：“民间有句俗语，叫做破锅使万年，越是破败，反而越长寿。”
尤瑞郎冷笑道：“那是说因败落而小心翼翼，故而用得更久些，破罐破摔，哪里有什麽好下场！”我不再开口，同他讲话，最後都落在争吵上，越发没有意思，默口缄言最是省事。
康睿十分静默，每日只是晨昏定省，这孩子的性情让人害怕，他遍尝人间冷暖，世态炎凉，自然老成。当日的祺焱，亦是如此，可惜我那时年纪小，只是痴缠著他发疯，如果年长几岁，如果生在祺翰前头，若我是哥哥，便不会酿成今日的苦果，转念一想，若当真如此，祺焱又未必肯和我亲近，也未必肯许我结发之谊，思来想去，不过造化弄人。
风尘古道，终於抵达西疆。祺翰几次敕令尚德鑫归京述职，圣旨被谭培压下，密不发奏。西疆与朝廷，差不多已经分治，只是未有宣告天下，我著急，祺翰也不省心。
进了中军帐，顾不得休息什麽，寒暄几句，便归正题。
谭培因道：“因七爷未至，师出无名，只好待命。”我摆摆手，道：“起军不过一句话，不必著急，麻烦的是前後铺垫，现夷族如何？”
谭培铺开一张羊皮地图，指点几个地方，道：“这是他们出入较多之地，现下新主继位，颇有雄心，又收复了几个弱族，气焰正盛，说和说战都难。”
我一一看来，主意也思索了许久，只道：“先礼後兵吧。”我实在不想浪费太多时日，也怕没多少时日可赔在这上头。
尚德鑫道：“我便派人过去说和，嗯……我自己过去吧！”他一舔嘴唇，目光炯炯，道：“夷族多变，我同他们打了许多年交道，知道底细。”
我起身踱了几步，道：“我去！”抬手止住尚德鑫，道“你是主将，他们眼里的仇敌，血海深仇难报。我是谁，他们根本不知道，就算一次不成，我也能洞悉一二，一击便中的事儿能有多少，好事多磨而已。”
尤瑞郎道：“他们也不认识我，我去是一个道理！”我深深地望了他一眼，口里道：“他们的首领到底如何，我想亲自领教，不必争了。”
便见帐篷打开，一人被搀扶著走进来，笑道：“七公子！”正是周正青，犹带病弱之态，脸颊苍白，印堂发乌，身子也削弱了许多。
我一时百感交集，走过去握住他的手，道：“周……”声音已然哽咽，周正青一笑，环顾一周，向康睿略略示意，目光落在尤瑞郎身上，倒也未变，只漠然移开，道：“七公子可以去，只得有人陪著，我早就好了，天�
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