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叶兆安只能再欠身子，道：“纸上谈兵而已，实不敢当石都督谬赞。”
石亨目光一扫，道：“有于大人与本帅保证，众位对叶少兄还有疑意么？”
众人不敢再言。梁崇义道：“不知石帅对叶兄作何安排？梁某极愿讨教叶兄高招。”以于谦之威望，只要石亨如实奏禀，恩科头名非这个年轻人莫属。梁崇义不愧深具谋略之辈，此着以退为进，由不得叶兆安拒绝。
石亨望了梁崇义一眼，道：“叶少兄以为如何？”
叶兆安一皱眉头，道：“朝廷典制所在，岂能为兆安一再破格。兆安愿意从第一轮开始，逐名挑战。”他言出恳切，不似有假。众人也揣度不透他的意思。石亨忽出声大笑道：“少兄真是学足了谦老脾气，董道直行，毫不徇私枉法，如此便从第三名的岳先生开始，少兄逐一挑战，如何？”
此次恩科录取三甲，授奋武营都指挥一、指挥俭事二，眼下石亨让叶兆安直接挑战第三名的岳山河，只要击败一人，便有名爵之赏，可是天大的眷遇。叶兆安还待再言，石亨一摆手，道：“就此决定了，少兄不必多言。”他眼中精光连闪，自有名将气度，众人皆不敢对视。
一个身着东厂号衣的汉子已步入场中，大声笑道：“谦老是岳某敬仰的长者，只可惜年来都未曾见到，他老人家最近身体可好？”此人便是岳山河，在方才的比武中，败给李梗一招，位居第三。叶兆安露出笑意：“大人最近身子好转，过两天就要去拜见孤公公，然后往南斋宫面圣。朝廷正当多事之秋，他老人家可闲不住呢。”
众人却是心中一震，这位朝廷柱石终于要再度出山了。岳山河却展颜一笑，阁部之争目前都靠司礼监孤公公一人平衡，甚是吃力。而这个石亨石帅六年前迎立英宗未成，已久甘沉寂，此刻局势混乱，竟也不再韬晦。这位石帅可不容小视，军中威望只有谦老差可比拟，现在于大人出山，与孤公公联手，定能将动荡不安的朝局稳定下来。
叶兆安拔出长剑：“岳兄请指教。”他一招仙人指路，却是极友好的起手式。两人斗在一处，长剑交格，火星四溅，走的都是雄浑路子。所不同者，岳山河一上手就是拿手的摩云剑法，孤高如摩天巨峰，浑厚若乌云摧城。满室劲气横溢，尽是雄浑剑式激荡而至。而叶兆安则是一路少林剑法，刚强峥嵘，堪与对手持平。
岳山河一转剑锋，施展出平生绝技河岳剑法，招式更见雄浑开阔，直有包容宇宙、并吞河岳的气象，渐将对手裹挟在剑光之中。
眼见落入下风，叶兆安长剑一抖，竟然挑出三朵剑花，如优昙绽放一般，璀璨夺目，轻悠悠地飘向岳山河。丝毫不闻金铁交鸣声，岳山河雄浑剑劲却消融在剑花里，仿佛奔涌长河汇入大海，不见一丝波澜。
岳山河面色一变：“原来叶兄是长安叶门子弟，好一手秋叶剑花，不见武林十五年了。”叶兆安脸色一暗，道：“江湖遗孑，不足一道。岳兄小心了。”他一弹剑刃，踏中宫趋进，随身形所至，空中布下五朵剑花，或缓或疾袭向对手。
岳山河丝毫不敢大意，这朵朵剑花看似精致可人，实则每一瓣都由剑气凝成，暗含无穷杀机，动辄会让自己败亡身死。
长安叶门，这在当年武技横行的时代，是多么奇崛响亮的名字！纵以武当、峨眉立派百年，剑技传世，遇到长安叶门也要退避三舍。其秋叶剑法玄奥莫测，可以剑气凝成实体，蕴攻守于一形。百年前叶稽延以弱冠之龄与河朔高手争锋，无一败绩，其后纵横中外，横绝四海，成为江湖中一代传奇。他巅峰之时，可驾驭九朵剑花，直令天下束手。
但自战阵革新于江湖，叶门仍坚守着古游侠之风，终败于杀手楼之下，高手庶几灭绝。百年豪门从此风流云散，江湖中人更以叶氏灭绝为标志，从此武林跨入战阵时代。
此刻两人对阵，岳山河仍战战兢兢，毕竟秋叶剑法享誉百年，绝非易与之辈。他舞动长剑，袭向第一朵剑花，尚未触及，后一尺远的两朵竟势子一疾，倏忽袭至，成品字形攻自己胸口大穴。
岳山河只能疾退一步，大喝一声“好”，身躯疾旋陀螺状，剑光流转，如水银涣散，在身前布下一面环形铜镜。五朵剑花几乎不分先后，同时印在镜面上。如大石激入水面，铜镜剧烈晃动，受击处同时凹陷下去，险险就要撑破。
叶兆安绕九宫疾走，不住晃出剑花，袭向岳山河。铜镜便如上元夜焰火，不时溅出点点火花，璀璨好看。
但众人都未受绚丽景象迷惑，知岳山河处境极危，在旷世剑法之下，他只能彻底陷入守势，任由对手肆虐攻击。稍一疏神，便去死不远。
一人倾力防守，一人全神攻击，都是极耗内力的法门。不片刻，两人都缓下势头。缤纷光彩中渐可看到岳山河身形，已汗流浃背，雾气蒸腾。而叶兆安也是面容苍白，显然耗力甚巨。梁崇义暗自高兴，这叶兆安终受年龄所限，内力未臻一流。岳山河又经验老到，用此法防御神鬼莫测的叶门剑法，令其无从展开招式，只能成变相比拼内力之局。纵使叶兆安能过此局，在李梗的战阵剑法前，也未必讨得好去。
岳山河剑速已缓，实是精疲力竭，正斟酌着怎样体面认输。叶兆安却一撤长剑，向后掠去，苦笑道：“岳兄内力深湛，在下自叹弗如，此局甘愿认输。”
岳山河拄剑在地，喘息道：“叶兄何出此言？岳某才是强弩之末，不堪一击。”叶兆安低叹一声：“寒门剑法耗内息更剧，此刻在下已挥不出一朵剑花来了。”
岳山河一愣，有些不信。一边李梗问道：“敢问叶兄一次能挥出几朵剑花？”
叶兆安答道：“一般四朵，五朵至为勉强。”李梗颔首道：“如此便对了，叶兄最后一击的确只能挥出一朵。只是叶兄现在内力要好于岳兄，使出平常剑式，也可稳操胜算。”
叶兆安淡然答道：“寒门剑法无功，岂能再用寻常剑法。此局在下已败，请石都督裁决。”
石亨笑道：“叶少兄兵法超群，武功也臻一流，实为大将之才。本帅当力谏圣上，此次恩科破格录取叶少兄。”
叶兆安正色道：“国家名器授予，更应遵守典制。石都督好意兆安心领，但却万万不敢苟同。我家大人只怕会第一个站出来反对。”
众人捏了把汗，暗道这年轻人忒也不识抬举，石帅一番好意，不领也就罢了，还要出言训谏，果真得那位老大人真传。
石亨似不以为意，大笑道：“以谦老克己之严，此议只怕真难得圣上恩准。也罢，只是可惜少兄了。”他一番话虚虚实实，叫人捉摸不透。举朝都知道他与于谦势同冰炭，一个为正统旧臣，一个是景泰功勋，明里暗里针锋相对。但此刻窥他神色，对于阁老竟是发自内心的敬重。
演武厅中，众人已散去，只余下石亨与大先生踞坐于主位上。
大先生修长的中指叩击着长案：“梁崇义善于筹算，李梗精通权变，岳山河稳重内敛，三人驾驭的剑阵定具极大威力。京师中藏龙卧虎，论武林势力却要以此三家为大，只要去其指挥，兵将不相习，威力定然大减。这也是战阵时代的弊端，太过依赖群体，独战能力急剧削弱。”
石亨靠在椅背上，道：“内阁、六部、司礼监，目前朝局就在这三脉势力控制下。储位久悬，这一干人等可迫不及待地跳出来。”
储位之争由来已久，也不是这两年的事情。大先生虽僻居江湖，也明白其中渊源。当年土木堡之变，由于太子年纪尚幼，便以皇弟钺王监国。孰知旦夕间天地倾覆，钺王登上九五之位，一意要立自己儿子为储，便溽原太子为祁王。此事当年闹得朝野鼎沸，最后廷杖大臣数十人，才勉强平息。岂知新太子早夭，储君之争再起。眼下圣上龙体不豫，部臣大多要复起祁王，而文渊阁则主张迎立襄王世子。
大先生微微一笑：“阁部两派势同水火，石帅正好可分化利用。不过这三人不在，不论大内又或阁部，都是缺了爪牙的猛兽，再闹腾不起来。”
石亨沉吟不语，忽出声道：“大先生对方才那年轻人有何看法？”
大先生目光深幽，叹道：“大不简单，竟是长安叶门子弟，修为只怕不在梁崇义之下。只不知廷益公派他来参与恩科，究竟怀了什么心思。我们筹划之秘，天衣无缝，他不可能轻易看出。但这叶兆安既有实力抡魁，为何又半途退让呢？实在说不通。”
石亨哑然一笑：“叶门遗风之烈，这年轻人指不准真是力尽退出。”
大先生一笑道：“石帅又在考较我。如廷益公有严命，这年轻人一上手就是秋叶剑法，岳山河岂能从容布防。反之，这里面就有得斟酌了。依在下想来，廷益公是支招试探，瞧我们的反应。石帅既出，也由不得他再韬晦息隐。”
“大先生文心周纳，推敲致密。”石亨望着厅外阴霾的天空，道，“但我问的是对这年轻人的看法。”
大先生一怔：“石帅似乎分外看重这叶门子弟？”石亨颔首，神情不定，叹道：“还记得方才我说的么？”
大先生莞尔笑道：“石帅是指战阵剑法么？叶兆安虽然修为一流，但……”他脸色倏变，似乎想起了什么。
石亨一颔首：“方才我并不是虚言溢美，这年轻人的确堪当兵道天才四字。”大先生默然半晌，道：“石帅是指这年轻人有可能研习出战阵剑法么？但观他内力，虽然深厚，却远未至顶尖水准。”
石亨莞尔笑道：“诚如大先生所言，这年轻人未尽全力。”
大先生脸色凝重：“既然石帅疑虑，便派豹组前往袭杀，以绝后患。”
石亨摇头道：“豹组实力仍有未济，宜派凤组出动。”大先生险险出声，难以置信：“豹组三十人都臻准一流境界，组成剑阵可纵横武林，堪与峨眉、华山等剑派一决高下，竟不够猎杀一人？”
石亨道：“战阵剑法一旦出世，威力难以估测。大先生万不可轻敌，就派凤组出动，若不能得手，立刻望风远遁。”
大先生待要争辩，终没有出声，躬身应是。
地龙将轩敞宫室烘得温暖如春，闭上大门，俨然就忘了屋外寒风呼号。岳山河呆了片刻，觉得身子活泛开来，却不敢微作懈怠。这是司礼监孤公公的院子，他已来过许多次，屋中陈设闭着眼睛也能数出。
地面用大理石铺就，不设绒革，显得方正端谨。家具也至为简单，都是大红枣木制成。靠墙摆着一长溜书架。岳山河常觉得自己迈进的是乡间老塾师的房子，而非权倾天下的司礼监掌印公公的屋宅。孤公公已年过六旬，银发皓首，颇见老态。此刻正坐在炕上与一人手谈。那人约摸四旬年纪，身体虚胖，也是颔下无须，显得有气无力。岳山河自然认得，四品司礼监秉笔曹吉祥，在大内地位仅次于孤公公，掌握着锦衣卫，也是威震朝野的人物。
孤公公斟酌良久，落下一子，长吁口气，如释重负般道：“如此说来，廷益公要再度出山了。眼下朝局板荡，阁部那边都不太平，那位石都督也窥准时机，要大动干戈。若他还不出来，咱家说不定要亲往促驾了。”
曹吉祥赔笑道：“公公这段日子的�