，素昧平生，不肯冒失请教，尚未和二位老弟对面。如不嫌弃，请随赵兄同往庄中客馆下榻，等上两日，少主抽空相见，看完二位本领，再向老庄主引见如何？”
二人假装事出意外，不知如何回答。姜飞更看透姚贼狡猾，明已奉了小贼之命，不看准虚实，连酒饭账都不舍得代会，直到几次暗中窥探，命人尾随，以为实是投亲不遇，方始出面勾引，心中暗笑，越发小心。见沈鸿已在故意推辞，也跟着婉言辞谢，再说上一些未经世故的话。姚三连说：“诸位老少庄主知道天下将乱。到处物色英雄豪杰保家保产；平日挥金如土，并有专人接待来客。按照各人本领高下，分作三等待承，便最下一等的也是衣食用度随意款待。平日难得有事，偶然出去不过壮壮声威，或往君山拜客，用不着卖什力气。他家有财有势，官私两面都是一句话。二位年纪这轻，单凭那点硬功已是足够，再要本领高强，做了头等上宾，更是无穷享受，并有美貌妇女服侍陪伴，样样随意。这类良机千载难逢，就此放过岂不可惜？如说素昧平生，不愿打扰，此话不然。
休说少主人最四海，便是我辈也有江湖义气。主人诚意结交，受之无愧，何必分什彼此？”沈、姜二人又装面嫩，不好意思，互相商谈了一阵，经姚、赵二贼再三劝说，方始带着惊疑之容喜谢答应。姚三便说：“二位老弟果是我辈中人，可告少主业已仔细谈过，你先来此也必知道，请赵兄引往大迎宾馆款待，等他休息两天，换好新的衣履，随时请见。我连日事情太忙，岳阳楼上客还未散，只好偏劳，不同去了。”赵德玉外表人较忠厚，对于姚贼也颇恭敬，诺诺连声，四人随即分手。沈、姜二人随着赵贼沿湖走去。
所行之处比较偏僻，相隔数里的近水之处突出一大块陆地，上面灯火通明，花木楼台隐约可见，看去甚是热闹。另一面湖中游艇也正缓缓出发。一轮明月已快升起，水面上时有笙萧之声远近相应。单看表面，谁也想不到大好湖山只有这些少数恶人盘踞作乐。
那四面田野中一样明月，却笼罩着无穷痛苦。二人方料前途那块陆地定是湖心洲无疑，赵贼忽然笑说：“乡下人大懒，这条路不大好走，相隔还有好几里，我们平日往来难得步行，还是坐船去罢。”随即曝口一声呼哨。岸旁本有许多小船，有的人己走开，有的正吃晚饭，船上人穿得全是破破烂烂，吃得更苦，闻声立有五六个抢上。赵贼不等近前，把手连摇，喝道：“今天不要你们当差，有船在此。”活未说完，旁边明月柳荫之下停着一只孤船，上坐两人正在说笑。内中一人业已闻声赶到，是个三十来岁的壮汉，穿得十分华丽。赵贼未等行礼，便指二人令其礼见，一同走到船上。二人方觉船虽不大，甚是讲究干净，忽然看出另外一人正是前在孔家湾月下相遇的小白条汪二。双方先装不相识，等赵贼引见，途中一谈，才知汪二也算是个小头目，因往城内寻人，知道赵贼奉命接客，湖边留有快船，来此等候，并非一路。
沈、姜二人遇见旧友心中一喜，便连赵贼一起敷衍，作为一见如故，以便日后常时来往。后又间出湖心洲相隔尚远，前途有灯火的陆地乃是小贼钱维山霸占的大片湖田，取名富贵庄。小贼年纪虽轻，比老贼还要淫凶强暴，喜和盗贼来往，但最爱才好交。钱、王诸老贼大设迎宾馆，专一招纳流亡和有本领的人物，便是他的主意。自称小孟尝，表面对人最会做作，装得礼贤下士，谦和已极；实则淫凶贪狡，无所不为，便是受他豢养的爪牙鹰犬也分好几等待承，等第甚严，各不相混。因其本身好武，颇有一点门道，功力不济，人却聪明，样样多不外行，又喜使用权诈，难于驾驭。除却本领真高，当面显出，还要善于奉迎，否则休想提升上去。一到头等待承，便按上宾之理，连声色享受都可和他同样。第三等客照样丰衣足食，还有月俸。这班无耻贼党全都把他奉若神明，无一敢强。新近又和吴枭之女发生苟且，已将原配妻子休弃，不久就要正式成婚。恶霸和恶贼联成一片，多此靠山，越发势盛。可是小贼与别的纨绔子弟不同，比乃父还要心野。
自己随意作恶，一面却要装腔作态，表示他礼贤下士，真有侠义之风，能够主张公道，人却喜怒无常。有时带了许多党羽大举出发，穷奢极欲，豪华不可一世；忽又穿了寻常武士装束，随便带上两三人出来走动，一面物色能人，察看市面，一面表示他能够约束手下恶奴，没有架子，能屈能伸，什么事都晓得。又最任性护短，成见甚深。如非当日酒楼巧遇沈、姜二人，想要深入虎穴真非容易。姚三便是他的耳目，也最机警得宠。沈、姜二人虽被看中，因不深知来历，又嫌穿得大穷，暂时放在大迎宾馆内，须经过一番比试，真有本领，才能升往群英馆做那上宾，但是极难。二人根本也不作此想，借着闲谈，由汪二口中探出许多事情。有的话不便深问，且待日后见面再说。赵贼招待却极殷勤。
小船轻快，几里路的水面一晃到达。
庄上势派豪华已极，当初本是湖边淤起来的一块沙地，经狗子钱维山倚仗官势暴力硬说是他领来的官地，把洲上耕种的一二百家农民全数赶掉，房舍烧去，所剩农具用物全都抵作官租，强行夺去。那些以前凭着劳力自开滩田，勉强能够衣食的耕农，十九逃出光人。因钱贼用心阴毒，带了大群爪牙，联合君山贼党和几名官差，公私暴力同时并用，先将当地四面包围，下手极辣。休说别的财物，连鸡犬都未带出一只。甚至为了打鱼方便，寄居在旁的几家渔人也遭了殃，连渔船均被夺去。到处荒乱，官府与贼已成一起，平白受害，为保残生和自己家属，谁也不敢反抗。这班受害人只当时哭喊奔逃乱了两天，底下便是扶老携幼，抬了伤亡，自去埋葬苦熬，吞声饮位。空自暗中切齿，无可如何。因受苦难大深，给当地取名苦鬼滩，被小贼知道，一面追究来源，又伤害了几个善良。还要往下追问，后经一个心肠较软。人又聪明的贼党讨好转圈，说这两字与富贵同音，正是好兆。小贼迷信甚深，又知人口难防，方始转怒为喜。其实小贼侵占这大一片土地全力荒淫摆阔，农民那些财物用具一件也看不在眼里。事完，连牛羊牲禽农具之类一齐运往市场，以廉价出卖。得来的钱犒赏官差党羽。分文未用，白得了这大一片土地，跟着便在滩上建造庄园。因那地方形势特别，比别处淤沙较高，与岸相连，虽不至于水淹，仍不放心。又发动大量佃农苦人先在近水一面打下木桩，筑成环庄堤，一面把堤加高，费了大量人工，还恐涨水时节被淹，庄中房舍差不多均用木排垫底，上铺平板，平日看去楼台亭阁金碧辉煌，真要发了大水，凡是最富丽的房屋均可随水而起，浮在水上，彼此之间又各有联系，内里饮食用具无不齐备，样样堆积如山。所有武师打手均受小贼兵法训练，自夸此是金城铁壁，无论何时均保平安。好几百亩方圆一片湖边沙地，均被改作园林楼阁。
钱、王两家良田万顷，遍及湖湘间，各州府县到处都有他的田产。近来又因小贼之父钱耀祖和姜飞杀父之仇王耀宗私下密谈，觉着双方人口单薄。乃父又因去年游湖赏月遇到天变，在狂风暴雨中将船打翻。虽经君山水寇派了水贼相助，出没波涛，四处寻搜，接连三日并未寻到。后在一片无人的荒地上发现一堆残尸碎骨，看去像被人由水中捞上，剥去衣服，戮尸泄愤；又像被浪打碎，拿他不准。明查暗访了许多天，查不出可疑形迹，只得罢了。钱家只生一个小贼，父母早死，亲丁更少，弟兄商量，两家合一，以为将来认祖归宗之计。小贼人又凶狡多能，样样来得，于是成了两家至宝，掌着极大威权，比起乃伯王耀宗还要凶恶。官府方面由钱耀祖仗着朝中亲贵势力威胁利诱，君山水寇、各地绿林表面由王耀宗一人出面结交，实则小贼狡诈异常，人又生得秀气，因和吴枭之女碧云通奸，仗有内线，吴枭恰又只此一女，美貌淫荡，武功甚高，十分得宠。这一来，连吴枭以前打算将来相机翻脸，把钱、王两家富可敌国的财产全数强夺了去的念头俱都打消，成了三位一体。休说当地无人敢犯，连外州府县的财产也都没有一人敢动分毫，照例拼命收租而不纳粮，当然越来越富，这数百亩小土地的出产根本不在心上。为想与乃伯王耀宗所辟湖心洲比赛，大兴土木，发动人工，直到去年冬天方始全部建成。一到夜里，灯火通明，笙歌大作，与湖上往来游艇互相呼应，远近交闻，遥望过去宛如水面上浮着一座火山，非到天明不会停歇，繁华富丽之景一时也说不完。
近湖一带都是人工用山石木桩砌成的堤防，正面埠头上泊着大小五六只游艇，一只最大的灯火通明不算，当中还摆着一桌盛宴。船上执事的人甚多，正在忙乱准备。船头十几个鲜衣花貌的男女幼童各人拿着笙萧鼓乐，正在互相说笑，等候开船，两舷独宽，并各空着一列，座位设在下面，操舟的人便坐其中，只露上半身。每人拿着一片装设华丽的上等木桨，穿着一身华丽短装，人也坐定，衣饰船桨和人的高低通体一律，没有丝毫参差。每面十二人，掌舵的不在其内，里外悬满宫灯，亮如白昼。另外还有许多火把，中舱几榻桌椅无不齐备，锦兰绣褥，龙须细垫，四面摆满香花，灯光花影，照眼流辉。
这等富丽二人从未见过，正在指点谈论，故意称赞。忽听赵德玉低声悄嘱：“少主就要出去游湖赏月，二位老弟初来本庄，虽蒙他格外看重，尚未对面谈话。这里不比他偶然微服出去，休说随便谈笑，便有冒犯也不计较。到了庄中须守法度，还未升到上宾，入居群英馆，万一走来，我们随便高声说笑难免引起不快，以后想要高升就不容易了。大家都是为了衣食，我是为好，请勿介意。”二人连声谢诺，一面装出初次开眼，此去已能得到一点残汤剩汁，因而惊喜羡慕的卑贱神情。赵贼外表老实，一样阴狡，只比姚三稍差而已。本是奉命暗中窥探二人来历虚实，闻言觉着这两个少年如其考察不差，以后被主人看重便能得到重奖，当时高兴起来。二人早就防到，何况汪二自一上船便在暗中点醒，越发加了小心。赵贼不知请来两个瘟神，不久便要闹得天翻地覆，竟将两根火药线当成得奖的工具，这且不提。
船上四人本已泊岸，快要上去，忽听鼓乐之声，大船上立时忙乱起来。赵贼忙将二人止住，说：“少主就要上船，等他开走我们再去不迟，看神气也许同有贵客上宾呢。”
说时，通往当中庄园的一条花径突现出两行壮汉，都穿着一身华丽服装，手持灯火，两旁排列，肃静无声，当中空出两三丈宽一片驰道。这班人也不知哪里来的，说现就现，又是那么整齐迅速，二人看出敌人之中大有能者，正在暗中警惕。先闻乐声已由远而近，船头上的音乐也自发动，与之相应。跟着便见一伙刀矛鲜明的打手武师成行走来，到了岸旁两面列开。后面又是一队手捧香炉乐器的少女走过，列在大船旁边。最后面才走来十多人，男女老少，还有道士，内一华服少年正是岳阳楼上所见恶少之