的少女走过，列在大船旁边。最后面才走来十多人，男女老少，还有道士，内一华服少年正是岳阳楼上所见恶少之一，另外三个却未一起。小船停泊在旁，相隔颇远，岸上又被壮汉女乐立满，非到上船时节看不真切。
正看之间，忽然发现前遇女侠南宫李也在其内，并和小贼还有一个中年道士并肩同行，看去主人待她甚厚，好生惊奇。沈鸿还好，姜飞忍不住噫了一声。南宫李恰巧偏过头来，与二人目光遥对，手指这面，和小贼说笑了几句，也不知说些什么，转眼人都登船，同行壮士女乐也分在另外四船之上一同开走。姜飞正在设词掩饰，悄问赵贼如何还有女客，可是主人家眷吗？赵贼刚把面色一沉，强笑答说：“这里的事二位老弟最好不要多问。”
说罢登岸，忽见迎面跑来一个少年，油头粉面，狡猾全都露在脸上。赵贼对他却极恭敬，刚喊了一声：“柴二哥，有何见教？”少年已接口发话道：“方才少主因那位新来的女英雄说他既在岳阳楼上物色到两个少年英雄，就是人家初涉江湖，许多市面不曾见过，照本庄规矩，未经演武试验还不能以上宾之礼相待，也应客气一点，如何当他乡下人，自己不去迎接，因你上船，人家连岸都不许登，非但有失主人之礼与待客之道，如把来人当成奴才收养，真有本领的异人奇士如何还肯来呢？少主对那位女英雄最是恭敬，又有许多事情要仗人家相助才能办到，连说有理。对你赵武师大不高兴，说你不会临机应变。此是他自家由风尘中物色到的少年英雄，与走江湖的不同，如何怠慢，丢他的人？
连老鬼姚三也怪在其内。如今命我传话，请你这位武师老爷好好待承人家，你知道吗？”
赵贼闻言，仿佛热火头上泼下一盆冷水，面容骤变，惊慌异常。先向二人引见，然后连说好话，请教如何待承才好。柴贼故意装腔，拿捏了一阵，连经赵贼求告，方始笑答：“本来我们这些随在身边的佣人不应多管闲事，念在平日交情，今天恰又看出少主心意，对你说上两句无妨。是否料中却不敢保，做错之后你却不能埋怨我呢。”赵贼慌道：“哪有此事，恩将仇报还叫人么？你是少主贴身心腹，哪一样你不看到他的心里？
漫说百发百中，就我自己做得不对，也只感激柴二哥的好意，何况哪一回难题都是你二哥帮忙我才交代过去呢。早晚必有一分人心，请你说出，我必照办。”柴贼闻言越发轻狂，接口笑道：“我的赵大哥，这些话我已听得烂熟，不要说了。自家弟兄，讲什报答？
只要我有事相烦，你不推托就见情了。”赵贼忙答：“那个自然，你哪一次叫我弄人我愉过懒？昨天我还看见一个好的，可惜被她溜掉。至多三天我定代你寻来，还是藏在我那小家里，由你抽空取乐，决不会让少主知道。”话未说完，柴贼似恐外人听去，忙使眼色，拉向一旁，叽叽咕咕说了一阵，双方全都高兴起来。
汪二乘机和沈、姜二人借着陪客为由，暗中泄机，并订相见时地。说时，沈鸿面向二贼，故意说些不相干的话，一面由姜飞和汪二假装答话，低声密谈。二人看出柴、赵二贼狼狈为奸，背了主人强抢民女淫乐。又听汪二悄说，柴贼乃钱维山以前娈童，近来年纪稍长，钱贼虽然女色荒淫，无心再修旧好，对他却极宠信，算是身边最得宠的心腹之一。这些无耻教师全都仰他鼻息，谁也不敢当他书僮看待，人最凶狡，无恶不作。心中痛恨，正想又有民女炔要遭难，用什方法先将这狗贼奴除去，免得害人。柴、赵二贼正谈得高兴头上，见汪二手背后面连招，想起主人看重来客，如何丢在一旁不管？哪知汪二话已说完，订好约会，故意做作。忙同赶回，反向三人陪话，汪二随即辞去。柴、赵二贼引了二人往里走进。先由迎宾馆旁走过，那是一座高大整齐的楼房，偏在庄旁花林之内；楼前还有大片广场，摆着许多刀枪架子，兵刃暗器无不齐备，外面均有套匣。
架上还有六七尺宽的顶，以防风雨，边沿上并挂着一色淡红的纱灯。广场上已是灯火通明，楼内外更不必说。
楼中住着不少外客，都是绿林中人和走江湖的武师。只有一一技之长，或被小贼看中，偶然遇合，碰到高兴头上，均可作为入幕之宾，终日饮酒作乐，无所事事，也可随意出外走动，每月还有月俸。每月虽有一次演武大会，除经小贼指定，出场与否均可随便。好些知足的无业游民和本领不高的绿林武师乐得坐享现成。又知群英馆内均是能手，比武一关不是好过，谁也不想提升上去。有那不知趣的不愿受那三日一次的兵法部勒，冒失上场，如其本领真高，或有一些特长，上客虽得不到，做了中客也更称心，钱也可以随意支用。否则不遭小贼厌恶，还可保住奴才生活，坐享现成；一经厌恶，休说本领不济，便有一点本领，只一句话说错，犯了小贼的忌，或是举动神情看不顺眼，必被由上客中选出两个狠手与之对比，打成重伤，不被送命，抛到湖里喂鱼算是便宜。可是一经小贼看中，哪怕本领稍差，只要投机，立可提升，享受无穷，随便向账房中支取金银，决不吝惜。因此谁都想往上走，谁也不敢冒失。为想高升，对于小贼身边亲信都当祖宗一样看待，以望平日多说好话，使小贼心有成见，机会一到便可高升。表面说是按照来客本领来分高低，实则除却真个名头高大，本领又强的人物，多凭小贼个人喜怒来定厚薄。照例新来的人，除却受有小贼特聘，均须先往迎宾馆中住上些日，等小贼几时想起，亲身考试，才定去留高下。总算小贼野心太大，认为党羽越多越好，作客的又多是些无耻无能之辈，好容易巴结上这样衣食父母，如何舍得走开？有骨气的人，就是出身绿林，也须小贼礼聘，至少也是中客待承，决不肯来作下客。因此这大一片富丽堂皇的宾馆养的全是鼠窃狗偷，无一善良。真有来了多半年，主人早已忘记，只在操演时互相对看半个早晨，连话都不曾对面谈过。
二人未到以前，早得汪二暗中告知。心想：这般无耻的豺狼鹰犬与之朝夕相聚，论弟称兄，照离山时所闻虽似提前发难，到底还有不少日子，这样下去岂不难过，不料柴、赵二贼并未往宾馆中引进，绕楼而过。后面亭台楼阁更多，花木布置也更富丽，到处都有走廊相连，灯光灿如繁星。那些走廊更似大小数十条火练高低蜿蜒，纵横交错。每隔一二十步必有两人掌管灯火，通宵不断。各地树林空地上所点都是特制宫灯，不怕风雨。
真要雨大，走廊上的灯光还要多添好些，远望直似火龙飞舞，分外好看。小贼所居更是壮丽胜于王侯。正室业已休回娘家，全庄主人只他一个，下余都是美貌使女和所养歌女歌童。为了新订婚的吴碧云淫凶奇妒，小贼恋好讨好，连十多个美妾新近也都遣散，只管照样淫乐，奸淫妇女，十九事完即去，无一存留。一个人占着数十间楼台亭阁，单寝室和纵饮淫乐之地就有十多处，还不称心，想尽方法兴工建造，随时增减。单是执事的下人便有好几百。一般教师打手。党羽来客和各种工匠、得宠的恶奴尚不在内。另外大小宾馆也有好几十处，三十九所楼房，最低的也有两三层。如论房舍，少说也在两千间左右。湖心洲老庄钱、王两家合在一起建筑更多。陆地上又各有大片庄园，自开河道与之相通。虽没有小贼会用心思，显得格外富丽，因其地势广大，多年兴建，又是经营财米所聚，比小贼所居更加丰富。
二人听柴、赵二贼随口夸耀，知道两湖多少万人的膏血已被搜括一处，由这有限几个恶霸父子穷奢极欲，心虽愤怒，表面却装老实，称赞不已。又走一段，二贼引往一座假山旁边一所小楼之内，才知中等来客多半散居，有的并还带有家眷，此是格外厚待。
二人进屋一看，内里陈设器用无一不备。伙食也是另开，随意去用，并有两名年岁十六八的书僮服侍，享受豪华舒服已极。柴、赵二贼陪二人坐了一会，便有成衣来把尺寸量去。柴贼并向成衣叮嘱：“此是两位贵客，少主也许明日夜宴便要相见。他二位因出远门，未带什好的衣服，这等装束去往贵宾丛中不大相称。好在下去是热天，无论如何也要连夜为他们赶出两身中小衣和几件外衣，样子由你，但非合身显得精神不可。东西随便到账房去领，如其误了公事，留神你那一双狗眼。”成衣好似怕极，诺诺连声，退了出去。
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五十三、独手丐大闹洞庭湖
姜飞隔窗望见成衣刚一出门便往前急跑，神态慌张，料知狗子严酷，恐怕误事受责之故，心更愤慨。跟着又送来茶点水果，赵贼并说：“这里有几处小厨房，专一待客吩咐，日夜不断。二位英雄无论何事，要什东西，均可随便。我们都有一点俗事，难得少主要在湖上过夜，意欲陪了这位柴二爷去到城里看个朋友，还望二位包涵，不多陪了。”
沈、姜二人早看出柴、赵二贼不时借话示意，似有约会，柴贼更是起坐不安，恨不能当时就走，只为奉命陪客，不便离去，正在为难。知道这班恶霸匪徒一味荒淫豪奢，不分日夜，从上到下都是如此。照此形势，必是赵贼讨好，勾引柴贼去往外面淫乐游荡小知所说少女尚未寻到，无须往救，乐得卖好，便同笑道：“愚弟兄远道来此，本想早睡，二位请便。以后常在这里叨扰，无须客气。”二贼闻言大喜道：“二位小英雄虽是年纪不大，初次在外走动，人真好极，不过少主法令甚严，我们奉命陪客，不应失礼。既是二位想要早睡，再好没有。将来相见，如其谈到，还望向少主美言几句，就说二位自要早睡，我们等客睡后才走，就多谢了。”二人同声笑诺。送走二贼之后，因来时坐船不曾睡好，当夜无事，乐得养好精神，早点安眠，便告书僮不要准备宵夜，同榻而眠。次早起身，只赵德玉一人前来敷衍了一阵，陪同吃了顿饭，说些庄中规矩便自辞去。
二人先想察看当地形势，因听赵贼口气，未见小贼钱维山以前，足迹只能去往湖边和昨日经过之处，别的地方尚还不能走动，反不如迎宾馆那班无聊的食客可以随意往来，与昨夜所言不符，惟恐小贼疑心，生出变故。互一商计，索性把老实装到底，步门不出，至多同往假山亭内下棋谈天，略望湖光，便各回转。光阴易过，一晃五六天。赵贼第三天起便不再来。书僮服侍却极巴结，新衣先后送来了六七身，单夹长短俱全，都是武士装束。主人从未请见，因赵贼不来，先颇生疑，后来设词探询，问知照例如此，赵贼又有事他去，故未再来。远近二三十处同样楼台亭阁之内都住着这类同等的宾客，但未见过主人的极少，以后如其相识，也可互相往来。如嫌无聊，后庄和东南角虽不能随意走动，别处尽可游玩。湖边还有游艇，也可告知头目人随时准备，带了酒食用具同往游湖，连书僮也可跟去服侍，别的却不肯说。二人想起小白条汪二曾经暗中约定，入了宾馆，至多三日之内必来访看。今已第五日，也未见来，又恐露出马脚，不便令人往寻。汪二只是一个小头目，庄中