馆，至多三日之内必来访看。今已第五日，也未见来，又恐露出马脚，不便令人往寻。汪二只是一个小头目，庄中尊卑之分最严，此后见面恐非容易，转不如住在迎宾馆内还可随便一点。还有丙容所托送信之事，虽已转复汪二代办，也不知把话带到没有。盘算了一阵，因由书僮口中探出庄中能手甚多，在未取得小贼信服以前行动必须谨细，不敢妄动，只得罢了。
又过两天，汪二仍是未见，心想，自从到后便似与外隔绝，每日吃饱了睡，睡醒又吃，享受极好，无所事事，这等生活真和坐监牢差不多，长此下去非但难过，还要误事。
听书僮说，便这中等客人虽比前楼待遇更高，因小贼骄狂自大，行事任性，近来忙于筹备婚事，又来了几个所谓上客，日常无暇，照样也有来了个把月还未见到本人的。一面疑心暗中有人窥探，又党小贼对他轻视，经过仔细商计，先装无聊，在当地花林中无人之处练上一两天武功，看看对方有无动静，再借游湖为名，坐了小船去往湖心洲左近窥探，就便访查那日所遇渔船和隐迹渔村的那几位老少英侠。主意打定，二人早就想好一套话，所用两件独门兵器一件拆开，放在暗器囊中，一件紧藏腰中，用的却是王鹿子所赐宝剑。万一锁心轮、钩连枪被人看破，便照想好的话回答，练时并未取出。因是得到师门真传，虽未尽量施展，也比寻常贼党高明得多。书僮钱富、钱贵是钱家恶奴的家生子，平日看惯，颇有眼力，二人又极谦和，随意说笑，没有架于，早就觉着这两个小客人真好，便在一旁连声称赞。次日练完回来，钱贵忽然不见，早来便听小贼钱维山曾在庄中阅操，知其前往报信，满拟饭后也许来请，到了下午终无信息。
二人静极思动，又恐误事，便照前议吩咐备船。书僮也未劝阻，反倒高兴。二人便令跟去，到了湖边一看，游艇酒食俱都齐备。正要离岸，忽见侧面走来两人，也备有一只小船，定睛一看，正是汪二，忙即点头招呼，笑呼：“汪头领，你我一见如故。我们虽蒙主人优待，但无什人来往，又不知你住处，无法拜访。今日实在无聊，欲往游船，同去如何？”汪二会意，借着客套，暗中示意，丙容所说那人信已送到。一面笑说要往湖心洲寻人，同伴并非头领，是个摇船的；并说，由前数日起全庄游艇俱都归他掌管，因以前管的人犯了规矩，接手费事，连忙了几天才得停当。现往湖心洲也是为了此事，本想明早事完拜访二位等语。既有游湖的船，正好搭载，如其不便，我陪二位游湖谈天，明日再去也是一样。随将身后同伴辞去，又低声密语了几句方始走回。同到船上坐定，遥望烟波浩渺万顷汪洋，一轮红影涌现出天水相合之处，随同浩浩洪波起伏隐现，照得远近水面上闪动起亿万片金鳞。上下天光一望无涯，湖面上风帆往来宛如轻鸥掠水，远近飞翔。君山形如一片翠螺浮沉水上。再取船中望筒遥望湖心洲，更似一片菜叶浮在水天空处，相隔更远。游艇虽是一只小的，也有两丈来长。因沈、姜二人不要人多，书僮年轻喜动，都会摇船，汪二又乘机将那两个船夫辞去，说是由他服侍客人，代为摇橹，嘴里又甜，略一引逗，船到湖中，便由二书僮一个把橹接将过去，一个在船头上升火烹茶，准备酒菜。人都遣开，三人随即乘机连明带暗互说真话，一面又将两书僮轮流拖来同吃。两小恶奴先为二人所愚，高兴非常。
这时已是月底边上，黄昏以后湖面上便逐渐黑暗起来。只管画船箫鼓，灯火通明，那与贼通气的财势之家虽然照样行乐，逍遥湖上，无奈湖面广大，天又有雾，远望过去宛如一片极广大的暗影中隐现着一丛丛的鬼火。休说这些灯船稍微隔远便看不见，便君山、湖心洲和改名富贵庄的苦鬼滩那么繁盛的灯火，离开一远也是昏蒙蒙的，宛如笼罩着大量愁云惨雾，与初来时所见迥不相同。别的舟船更不必说。再者，此时商船渔舟均已泊岸，这大一片湖面，除却出没烟雾中的有限灯船而外，只不时发现两三点灯光碧萤也似贴水飞驰而来。晃眼一条极快的浪里钻，上坐几个手持号灯的持刀壮汉，已和箭一般在船前掠波而过，往斜刺里驰去。二人知道那是君山方面派出巡湖示威的贼船，见双方相对，招呼都不打一个，心中奇怪。设词一问，才知游艇前后均有号灯。钱维山不久又是吴枭娇客，格外吃香，号灯随时变换，外人无法仿造。照君山规矩，无论大小舟船，在日落以前必须觅地停泊，君山附近更连经过俱都不许。谁也无此大胆敢于夜行。本是耀武扬威摆样子，所以略望即去无须招呼。跟着汪二悄告二人：“现离湖心洲不远。按说二位生人虽是少主的客，在未通知老庄以前也是不应该登岸。且喜今日雾重，我又想出一个主意，管理水寨和全体舟船的又是我的好友至亲。我日前被小贼提升管理各种舟船，一半因我水性尚好，被他看出，一半便是这两人的保荐。今夜前往便是道谢。这两人业已有点知我心意，不知何故不怕连累，还肯保荐。我也想就便探问他的口气。庄中防备甚严，外人无故休想走入一步。总算近年二老贼荒淫太甚，只由狗子一人胡闹，把一些好手全都调往新庄。老庄这面除水寨头领教师头目十来人外十九是些饭桶，就有几个能手都在后园做那上宾，日夜享受作乐。我们头一关便是水寨船坞，这两个头目又都掌着大权。到了那里，令书僮守在船上，我们上去，先作新交好友，我再一说必可无事。
不过这两人和我虽然交厚，自来水火不同炉。他们在此好几年，老贼父子待他们厚，家眷在此，人心难测，千万不可露出真相才好。”
沈、姜二人名姓早隐，说时两书僮均在后艄说笑，同吃带去的零食。三人又故意分出一人吹萧，同坐船头顺风密谈，不时又故意说些不相干的话，不怕被其听去。正谈得有兴头上，隐闻船边隐隐嗤笑之声，除姜飞正在吹萧，沈、汪二人全都听到。沈鸿素来持重，不看准不说，偏头一望，船边并无动静，也无别的舟船经过，那声音又似来自船旁水面之上，心疑水响听错，并未说出。汪二虽然有点心动，借着船旁灯光细看水底并无异状。因正起风，波涛渐猛，当时没有看出，也就忽略过去。顺风而进，不消多时已离湖心洲不远，到达以前连遇两次出巡的小船。沈、姜二人方想：这里遍地皆贼，都是你们同党，这等做张做智又无人见，莫非做来吓鬼？每日穷奢极欲，专做劳民伤财之事，还不够造孽的，偏向君山水寇学样，闹这些丑态作什？猛觉汪二暗中把嘴一歪，笑说：
“前面便是湖心洲，我去去就来。尤、胡二兄一是至亲，一是好友，难得二位素昧平生，一见如故，这等看得起我，如不愿上去，就请船上稍待片刻，我只说两句话就回来了。”
说时，二人侧顾，钱贵端了两碗茶由中舱掩来。因船上干净，天气又暖，大家均将鞋子脱掉。二小恶奴不知死星快要照命，偶于无意中觉着三人神情亲密，不像新交，又常将他二人支开，谁也没有一点架子，于是生了疑心；贪功心盛，又是庄中恶奴之子，从小便学会那套阴险狡诈的本领，互一商计，一面故意说笑，暗中向前窥探。人怕留心，本就越看越疑，三人不知这两个小恶奴生具恶根，并非甘言所能改变，稍一疏忽，竟被看出破绽，借做事为由，试探着向后掩来。因被汪二看见，才借送茶遮掩。三人何等机警，一看便知小恶奴生了疑心。沈、姜二人终是心好，双方又同处了七八天，见两书僮年岁和自己差不多，聪明伶俐，服侍周到，虽不敢冒失劝告，心中却生怜借，有一点感情，还不怎样。汪二却深知这些从小便受训练的小恶奴凶险狡猾，个个厉害，暗打主意，只朝风色看了两眼，并未露出。所说原是反话，二人会意，同声笑答：“我弟兄初次下山，极愿在江湖上多交几位朋友，如蒙不弃，同往拜访如何？”汪二故意装出为难口气，并说船上无人看守。钱贵接口笑答：“汪二爷只管陪客上去。我们的船谁都认得，又不是什么奸细，真不放心，留下一人也可。”汪二听出他要跟往窥探，越发有气，笑答：
“船上灯火太多，如其变天更是讨厌。你们只留一个便可照应，莫非我们的船还有人敢偷么？”钱贵闻言，好似去了一点疑心，正告同伴，令其留守，船已开人水寨之中。
沈、姜二人早已望见前途雾影中有千万点红星隐现，连那笼罩在外的浓雾都被映成暗红颜色，知道湖心洲已近。看湖中灯火这多，想见平日灯月增辉、灿如繁星、火树银花、豪华富丽之景决不在苦鬼滩以下。及听到了水寨，游艇灯火甚多，近处还可照见。
所谓水寨，只是两根插往水中、上附吊斗、各有一点绿莹莹的号灯旗杆分立两面。水面上照样雾沉沉、黑暗暗的，什么也看不见。时见大半沉在水中、约有丈许数尺不等露出水面的平顶房屋列在去路一带，里面也未见到一丝灯火。游艇到此，汪二便往摇橹，那大水面并不直走，左绕右侧往前摇去，口里还打着呼哨，一直也无人理。方才所见灯火越来越近，也渐明显，这才看出前途现出大片沙洲，灯火楼台富丽已极，平日所见民房一间也未看到。迎面先是一排挺立水中的活动竹城环列沙洲右侧。水中波翻浪滚，连起好几条白线响个不停。竹城高大，这一临近，除那三五号灯在头上雾影中隐现外，先见大片灯光反被挡住，相隔竹城约有数丈。汪二把手一扬，立有一道旗花越城而过，跟着水中各种响声立止，对面立现出两列灯光，火练也似蜿蜒着往旁绕去。原来前面乃是一片闸门，因接汪二信号往上升起，门也大开，虽只半扇，也有一丈多阔，开闭甚是灵速。
等船通过，才看出竹城后面还附有大片离水六七尺高的铁板。水中响声都是绞刀、涡轮，六角钢钩、各种顺水乱转的凶器。顺着那两列火光，环洲沿城又走里许，方达船坞水寨。
外表仿佛建在水中的大片房屋，最低之处也有一丈以上，内里排着许多大小船只。那大半圈竹城如由外望好似一个专做竹排生意的行栈，其实城内还盖着一列比城低下数尺，上面立着许多长短大小不等的竹竿的水廊，最宽之处有好几丈。周围内外并有许多专榻样子的竹排，设想甚巧。水寨与湖相连，恰将那突向湖心容易被人发现的所在完全遮住。
水寨里面又用木板铺成大小十余条道路，上面均透天光，水陆两用，离开水面在水涨时也有六七尺以上。另外还有一座富丽豪华，用木排垫底，方圆几达十丈，四面底部系有铁链的大浮艇，均仿君山水寨造成，乃主持人发号施令之地。这两头目一正一副，便是汪二所说亲友过江蛟尤延、水虎胡修。
钱、王两家都是豪门世族，平日欺压善良，剥削农民。只有限几个武师恶奴仗着财势已可为所欲为，无人敢惹。本身不是盗贼，用不着这等举动。只为小贼维山独子娇养，近年长大越发淫凶，包藏祸心。老少三人又都会武，专喜和江湖绿林交往，本来行同盗贼，再经狗子怂恿，不知不觉走上贼路；仗着家财豪富，一面锱铢必较，一面把金钱视如粪土，又都骄狂任性，心野夸大，