“自行车，”扎望望他，然后转过脸去，“在这儿，你是老板，好吧，你说出了你的心里话，我什么都听着。”
轮到杰夫点头了。他说：“啊……哈。”
“因此我现在可以说说吗？”
杰夫又点点头：“痛快地说吧。”
“你说，事情会好转的，人们打算从天堂再次来到这里。但你正在装修你的店，因此你知道。如果我要离开，你会害怕。”
杰夫没有说话。
“我们不像你，”为了说明他的意思，扎开始变成六条腿，“我意患是说。我和你们（你们这些太阳人）一起被抚养成人。我喜欢成为你们中的一员，我可能会一周一次在镜中或某个地方看看自己。我想，天哪，我是一个外星人。”
“你是一个火星人，”杰夫坚定地告诉他，“我也是。你称呼我们太阳人、地球人或别的什么。我大多数伙伴是那法荷人，但我正好和你一样是火星人。”
“多谢。只有我们才像猫一样对一些地方恋恋不舍，你知道吗？我生长在这里，只要能留下，就不打算离开。”
“店里有吃的，有许多罐头食品和风干食品。我会给你留下钥匙，你可以替我照管这个店。”
扎深深呼吸一次，说：“你说我们已经用我们的空气使这颗行星质量增加，重量更大。从分裂的水中得到氧气，从地下得到化石水。当然，我们从地球上带来的原料始终相同，可这等于是胡说八道，我们获得的重力一直没变。“
“我想我当时没经过考虑。”杰夫让步了。
“你当时在考虑．你在极力寻找理由，使自己觉得他们不打算让我们停工，也让我这样想。”
杰夫看看表。
“还有很长时间。”
“当然。“
他按了键盘上的组合——９．９．２．５．７．７．你不能让管理大楼的门开着。这样警报会响。
“那是什么？”扎抓住他胳膊。
是从大楼深处传来的一种噪音。扎迅速离开，杰夫紧随其后。他们穿过长长的走廊，登上台阶。
“尚托先生？尚托部长？”
“我在这儿！”杰夫气喘吁吁，用最洪亮的声音说道，“我来了。”
副部长Ｒ·洛威尔·本森一个人正坐在召开全会的会议室里。在黯淡的灯光下，他似乎像扎一样真实。
“啊，你们在那儿。”他微笑着说，杰夫对微笑迷信，内心在回避他的微笑。
“还有利姆。好，好！我明白，你们两个可能会在别的地方忙碌着，但上帝呀，２４点１５分，一个我们方便的时间，一个便于把你们两个从床上拖起来的时刻。相信我，这个部门也那样对待我。幸运的一天，要干１４小时；倒霉的日子，要连续干两天。大运河那边的事怎样？”
“风平浪静。”杰夫说，“每次得到指示，工厂１５％开工。我们已经得到一个安在一号粉碎机上的劣质水泵。因此我们正要让二号粉碎机运转起来。”所有这些本该记在印刷品上，毫无疑问，本森在打电话前已读过。但提到这点是不礼貌的。“扎·利姆在这儿正给那个泵制造一个特大型号的线圈和一个新活塞。同时，我们等着一个新水泵。”杰夫决非有意，吃惊地猛咽了一下，“先生，我们惟恐得不到一个新水泵，无论你什么时候需要，我们都能１００％开工。”
本森点点头。杰夫转身对扎说：“利姆，那些运来的新部件怎样了？”
“只需要安装了，先生。”
“你们两个现在就是大运河工厂的全部职员？甚至连个秘书都没有？这在我们的会上提出讨论过呀？”
杰夫说：“是的．先生。”
“可这儿有个城镇，对吧？叫大运河城或类似的名字吧？一个你需要时能雇到更多工作人员的地方。”
终于来了。杰夫感到嘴里干涩，几乎说不出话来：“有—个镇，本森先生，你说得对，先生。但我在那儿雇不到更多人员。先生，没人留下，除了我们，利姆和我。”
本森似乎很苦恼：“一个鬼镇，是吧？”
扎说话了，让杰夫吃惊：“是个旅游城镇，本森先生。我一家因此迁到这里。人们那时想看到外星人归来，和一些外星人交谈，为此他们会买下我们的艺术品。现在——噢，先生，我的伙伴们来到这太阳系要花两星年。先生，你了解这段时间的情形，你上个假期在哪度假了？”
“艾西斯，一个可爱的世界。我明白你的意思。”
“先生，这个部门给我丰厚的报酬，我把大部分钱攒下来。这儿的老板想让我离开，回到本是我故乡的行星，那里像我这样的人很多。他说无论什么时候拿到钱，我都该买一张票，只是为了看看它。”
本森皱皱眉说：“利姆，我们不愿失去你。“
“本森先生，你们不打算这样。现在我拿到钱了，而且是更多的钱。可我不讲同样的语言，也不懂各种风俗，如果能做到，我也不会喜欢。先生，你喜欢外星人吗？”
“我并非不喜欢他们。”
“先生，那正是我的感受。不再有人来大运河了，先生。为什么他们该来呢？它不过是另一个火星罢了，他们已经在这里生活过了。我和尚托先生，我们在这里工作，觉得我们的工作有重要意义。因此，我们留下，只是没有别人。”
有一刻谁也说不出话来。
“这也在我们的会上提出并讨论过的。”本森清清喉咙。杰夫突然明白本森几乎像他一样敏感尴尬。“贝蒂·柯林斯告诉我们大运河已成为一座鬼城，但我想确认一下。”
“的确。”杰夫喃喃地说，“先生，如果你打算关掉我们的工厂，我能起草一份计划——”
本森摇头：“尚托，你们得到多少个机器人保安？”
“一个也没有，先生。”
“一个也没有？”
“不，先生，我们有人类的保安。工厂的派出所实际是大运河唯一的警察局。他们被一个个解雇了。先生，我们应该说明，我汇报过了——或是我的前任和我一起汇报的。”
本森叹口气：“我没见到你的报告。我但愿自己看到了。恐怕你和利姆，你们处于某种危险中。”
“真的吗，先生？”
“真的，恐怖分子一直威胁要毁掉工厂。或是向他们的要求屈服，或是让所有人窒息死亡。你了解那种事情。你在ｖｉｄ上看到了吗？”
杰夫摇摇头说：“我看得不多，先生，或许没有我应该看的那样多。”
本森又叹气了：“一个新闻节目捕捉到这条消息并且播放了，只播了一次。那以后，我说服他们取消了，那种宣传正中恐怖分子下怀。”
他又沉默了一会儿，似乎要理清思绪。扎局促不安。
“在你所在的位置那边，你比其他人更安全。但你们应该有安全措施。每３０天你得到供货？”
杰夫又摇摇头：“每隔３０天，先生。”
“我明白了，我打算变变。从现在起一辆供货车每３０天会来一次。我会留意让下一辆车运来那个新泵。”
“谢谢，先生。”
“我尽快安排一下，你会得到一次特殊的再补给，无论能给你们送什么。如果我能凑齐，送２０名机器人保安。”
杰夫开始再次感谢他，但本森打断了他：“这可能需要几周时间，你必须时刻保持警惕，直到得到它们。你说工厂的１５％在运行，增加到２５％好吗？”
“好，先生，几天内达到１００％。”
“好，好！现在让它达到２５％，如果遇到什么问题，告诉我们。”
本森突然离开，杰夫和扎面面相觑。两个人都咧嘴笑了。最后杰夫勉强说：“他们现在让我们停业，无论如何还不是时候。”
扎两条腿站起来，好像主冷却堆一样高：“杰夫，这些恐怖分子在裤子里小便。我们是他们秘藏的法宝，这外面只有我们。”
“这会被淡忘的。”杰夫发现他仍在咧嘴笑，“一两年后一定会。目前我们最好让一号粉碎机回到线上来。”
他们这样做了。当他们完成工作时，扎抓起一个手推扫帚，用右手和右边中间的脚握住它，仿佛它是一个有两个把的剑：“自卫吧，地球人。”
杰夫匆忙离开，直到扎扔给他一个拖把大喊道：“他们可以用这个给你孤零零的坟墓做标记。”
“去死吧，外星渣滓！”杰夫猛地一个长刺，扎正巧及时避开，“今天我要除掉太空之路的污秽！”侮辱对手一直是二人交战中最精彩的部分之一。
这一刺很猛烈。杰夫矮小，也没那么强壮。扎动作缓慢，尽管他视野更开阔。
扎最后还是胜利了，迫使杰夫穿过一扇开着的门，进入户外的储藏地。在那里，经过更激烈的战斗，杰夫滑倒在粗糙的红色沙砾上，大笑着喘息，扎的手推扫帚正指着他的喉咙。
“老兄，那真好玩！”杰夫扔掉扫帚举手表示投降，“我们这么做有多久了？”
扎一边扶他站起来，一边考虑：“可能有１０年了。”
“道路太漫长了。”
“当然。”几只利爪挠挠扎鳞状的下颌，“嘿，我有一个主意，我们总是想要真剑，记得吗？”
杰夫还是个小男孩的时候，愿意尽他所有换一把剑。他的心事被触动了，他有点，仍然——仍然——有一点，他旧日的心愿像鬼怪一样在呜咽。
“我们能造剑，”扎说，“造真剑，我能做，你可以帮我。”他似乎突然热情洋溢，“这块岩石富含铁，我能闻到铁的味道，设法做一个坩锅，我能把它锤打出来——”
在杰夫的凝视下，他软化了，大笑起来：“只是在开玩笑。嘿，我得到一根碳含量高的钢条。可以用来做剑刃。花一小时左右，我能磨出一面刃。用库存的黄铜棒做剑柄，用锉刀把剑柄磨平，用环氧树脂把它们合在一起。”
尽管受到巨大诱惑，杰夫低声喃咕：“扎，这些是部门的财产。”
扎把一个长爪子的大手放在他肩头说：“孩子，你不明白，我们正在武装自己。在机器人到达之前，如果恐怖分子到达这儿，怎么办？”
这种想法像强烈的西风掠过杰夫，把他吹得像一团灰尘：“为什么我是部长，而你是负责维修的人？”
“很简单，负责维修你不够聪明，明天怎样？”
“当然可以。我们必须先用这剑稍稍练习一下，然后再把它们磨锋利，对吧？只有剑是不够的，我们必须懂得怎样用剑。如果剑刃太锋利，那就太危险了。”
盾牌做起来比剑还是费事，因为扎用编得密密麻麻、包着塑料的电线把焊接的铝框架包上了，在他自己的上面编出一张酷似戴安·西恩（很久以前他在战斗中打败了他）本人的肖像，在杰夫的盾牌上，编出一张他认为杰夫可能会喜欢的想像出来的一个女人像。尽管做一个盾牌要花费一天的时间，但剑和盾牌还是在不到一周时间内准备好了。随后就是战斗——他们大规模的战斗中规模最大的一场——从大运河边上的平房到大运河河口。环境如此富有戏剧性，每个人几乎都被策动要杀死另一个人，把他驱赶到边缘，逼他掉下去——一颗现存的流星——摔死到几万英尺以下。只要决斗不是一个人的事，它真正的诗意似乎值得付出一生。
当然，两个人都没有那样。但是一架飞机拍摄到了他们，当时它在为一个名叫《闹鬼的火星》的