朱元璋以应天府为根据地，拥有集庆路、太平路、镇江路、广德路等江南地面，十几万军队，成为江南很有实力的割据政权。此时，在朱元璋的上游有徐寿辉，下游有张士诚，今天浙江的宁波、临海沿海一带有方国珍，其他江南地区仍为元朝所占有。江北则有韩林儿、刘福通的大部队牵制着元朝主力，做了南方农民军的屏障，使他们得以放肆地蚕食元属领地，并在彼此之间展开厮杀与拼搏。
第三章 运气来了，挡都挡不住二、三蛟不成龙（1）
在长江以南，方国珍、徐寿辉、张士诚、朱元璋各霸一方。
方国珍，浙江黄岩人，以贩盐走海为业。史传说他身长七尺，状貌魁梧，面部黢黑，而身子细白，像一条瓠子。他善于奔跑，据说能追上快马。至正八年（1348）蔡乱头作乱，官府悬赏捕捉，方国珍纠集数千盐徒应赏，蔡乱头向官府自首，诬告方国珍通寇。国珍遂率众逃往海上，真的做了海盗。当时台州、温州等处的地方官员酷刑横敛，百姓怨恨，在许多村头树起这样的旗帜：“天高皇帝远，民少相公多，一天三遍打，不反待如何？”这就使方国珍的势力很快膨胀起来。官府对他剿抚兼施，方国珍拥有台州、庆元、温州地面，也屡降屡叛。至正十六年（1356），元朝授国珍运粮万户之职，利用他为元政府漕运江南粮饷，后来升为江浙行省参政，兄弟、子侄、宾客都做了元朝大官。同县术士张子善劝他溯江而上，截断南北，站稳脚跟，而后舟师四出，北略青、徐、辽海，南定闽、广、瓯越，而后渐成霸业。国珍却甘愿做个地方军阀，说道：“这些我连想都不去想。”
张士诚，原名九四，泰州白驹场盐丁，以操舟贩盐为业。江浙泰州有盐场三十六处，盐丁生活十分困苦。张士诚贩私盐，受到富家的要挟，经常买盐不给钱。巡盐弓兵丘义也屡屡欺侮他。至正十三年（1353）正月，士诚与他的弟弟士义（九五）、士德（九六）、士信（九七）联络李伯升等十八个壮士，杀死欺凌他们的富家及弓兵丘义，招集旁近盐丁造反。攻破泰州、兴化、结寨于德胜湖，五月，占领高邮，称周王，声势大振。至正十四年（1354），丞相脱脱受诏总制诸王诸省军，又调集西域、西番军，号称百万之众，四面周攻高邮。前面说到的至正十四年（1354）十一月赵君用、孙德崖六合被困和朱元璋援六合救滁州之战，就是丞相脱脱派出的一支别动部队，可见脱脱此次征剿规模之大，声威之壮。张士诚坚持了三个月，几乎是弹尽粮绝，正在谋议投降，突然脱脱在朝迁的政争撕咬中失势，元顺帝下诏将脱脱罢职流放。十二月诏书传到前线，部队立即大哗，迅速溃散，而张士诚的部队则是一片欢腾。张士诚绝处逢生，久久无法恢复元气。元朝的兵力和士气损伤同样惨重，使江浙一线布防单弱。张士诚在至正十六年（1356）正月率三四千人渡江，一路攻下常熟、平江（今苏州）、昆山、嘉定、崇明、松江、常州、湖州，东南富庶之区就这样不到两个月的时间，成了张士诚的囊中之物。至正十六年（1356）三月，张士诚从高邮迁都平江，改平江路为隆平府，建国号曰大周，改至正十六年为天祐三年，历法曰明时历，以承天寺为王宫。建立省、院、六部、百司。以阴阳术士李行素为丞相；二弟士德为平章，提调军马；蒋辉为右丞，管理庶务；潘元明为左丞，镇湖州，史炳文为枢密院同知，镇松江；周仁为隆平郡太守；徐义、徐志坚典亲军；幕官韩谦、钱辅、黄参军等任谋略。士诚渡江取苏、松，比元璋攻取集庆早了一个多月，也就先下手为强，折断元璋东下三吴的路径，而元璋骑踞应天，也构成士诚极大的威协。双方的争斗自不可避免。
前面我们曾经说到徐寿辉、邹普胜于至正十一年（1351）八月起兵，建立天完政权，第二年三月兵锋达到湖广、江西的广大地面。至正十二年夏，天完军向东南挺进，七月，徐寿辉部将远征福建，占领了沿海福安、宁德等县，彭莹玉及其部将项普略则自徽州、饶州东进，渡昱岭关，攻破杭州。元将董抟霄组织反攻，彭莹玉、项普略撤出杭州，退守昱岭关，而后据守徽州，彭莹玉、项普略先后战死。从至正十三年（1353）五月开始，元朝组织江浙行省、江西行省、河南行省、四川行省、湖广行省五路大军围剿天完红巾，十二月，天完国都蕲水陷落，徐寿辉走败黄梅山，几乎陷于绝境，前面说的赵普胜、李普胜、廖永安兄弟也就是在这时退保巢湖的。至正十四年（1354），元军集中兵力对付张士诚，天完军得以喘息休整。年底，百万元军溃散于高邮。至正十五年（1355）春，徐寿辉将领倪文俊趁势攻破沔阳，连下武昌、汉阳。至正十六年（1356）正月，倪文俊迎徐寿辉到汉阳，以此为国都，重建天完政权，倪文俊自任为丞相。随即南下攻略湖南诸路。
徐寿辉、张士诚起势都很猛，中间都经受过元军沉重打击，可以说是置之死地而后生。千锤百炼，九死一生，一旦勃然再起，其势锐不可当。朱元璋、张士诚、徐寿辉、方国珍的振兴几乎同是在至正十六年（1356），可以算得上磨牙吮血江南四虎。虎豹依山凭谷，就他们经常出江入海，也可看做血盆大口江南四蛟。方国珍安于割地自保，实在少些蛟性虎气，权作滨海一狼，水中一怪。因此，最有实力的，就是这三虎或三蛟。他们在共同捕食元王朝这个病残之躯的同时，又在互相撕咬。
三虎或三蛟能够肆无忌惮地宰割元朝、彼此咬斗，还在于处于元朝腹心地带的韩林儿、刘福通的大宋政权，从至正十六年以后向元王朝发起的全面攻击，使元王朝面临着土崩瓦解。
至正十五年（1355）韩林儿亳州称帝时，杜遵道大权独揽。后来刘福通派甲士锤杀遵道，自己做丞相，掌握了韩宋的实际权力。十二月，宋军败退于河南太康，平章罗文素战死，刘福通挟韩林儿自亳州退保安丰，一时受挫。至正十六年（1356）十月，濠州赵君用攻陷淮安，接受大宋号令，遂派部将毛贵由海道攻打山东，第二年连破胶州、莱州、益都，席卷了几乎整个山东地面。盛文郁渡过黄河，占领了曹州。崔德、李武一部则过武关，趋长安。韩宋蹶而复振。至正十七年（1357）六月，大军三路北进。刘福通自率主力攻汴梁；白不信、大刀敖、李喜喜率西路军攻关中，与崔德、李武会师。毛贵率东路军由山东北上；盛文郁的部下关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二等率中路军出怀庆，逼山西、河北。四路大军摆开了一个包抄大都（今北京）的阵势。至正十八年（1358）初，西路军围攻风翔受挫，李喜喜转四川。二月，东路军攻克济南，一路北进，前锋到达蓟州、通州，距京城只有一百二十里。同月，中路军攻陷太原，攻大同，前锋到达保定。其后，关先生一支攻破元朝上都，转战于辽阳、高丽。刘福通统率的主力部队在至正十八年（1358）五月拿下了汴梁。随即，这个北宋的首都就成了韩林儿大宋朝的都城，使远近震动，把这部农民军的声势推向了最高潮。在这种形势下，元朝政府不得不把它的精锐和主力集中于北部战场，以救燃眉之急，解心腹之痛。长江以南的大好河山即使再不忍心割舍，也只好由它虎狼吞噬，因为实在是无暇南顾，比较起京师首脑的危亡，这里只能看做是肢体之患，癣疥之疾了。
这种情况，给南方新近勃兴的反元武装的发展提供了很好的机遇，除非他们不想发展。因为没有外部的强大压力，他们彼此间的斗杀也就越来越剧烈，越来越残酷。
第三章 运气来了，挡都挡不住二、三蛟不成龙（2）
朱元璋同徐寿辉之间夹杂着元朝的领地，正好做了彼此的缓冲，双方的矛盾暂时并不尖锐。在东边同张士诚则已经壤地相接，相互之间的攻伐便不可避免。尽管他们都知道应该更多地向元朝要土地，但利害攸关，一个小小的事件、小小摩擦都可能引起一场战事。为了保存自己，制约对方，甚至不惜同元朝政府取得妥协。
至正十六年（1356）六月二十三日，镇江降将陈保二被张士诚所诱降，背叛元璋而去。元璋不想开启边衅，六月二十六日，派儒士杨宪带着元璋书信出使隆平（今苏州），企图与士诚结好。信中写道：“昔隗嚣据天水以称雄，今足下据姑苏以自王，吾深为足下喜。吾与足下，东西境也。睦邻守国，保境息民，古人所贵，吾甚慕焉。自今以后，通使往来，毋惑于交构之言，以生边衅。”士诚为元璋把他比作隗嚣，大为不快。谋士们告诉他，这位隗嚣是东汉末年割据陇西的一个将军，起初依附于农民军更始帝刘玄，不久属光武帝刘秀，随之叛降于割据四川的蜀王公孙述，最后被东汉光武帝所逐杀。士诚心想，这显然是把我看成没主见没骨气的小人。因而非旦没有与元璋通好，反而将使节杨宪扣留了。双方关系进一步紧张。
七月初三，张士诚首先发兵镇江，向朱元璋挑战，被徐达击败。消息传到应天，元璋驰谕徐达：“张九四是贩私盐起家，狡诈多端，今天他来打我镇江，表明他没有通好之意。你们不要在镇江被动挨打，而要挺进常州，先机进发。”随发去三万兵马，协助攻取。徐达兼程前往，驻军于常州城西，汤和扎于城北，张彪扎于城东南，形成四面包围之势。张士诚急派他的二弟提调各路兵马中书平章张士德即张九六率数万大军增援。张九六是一员猛将，攻州打县，战功卓著。此次受命前来，志在必得，根本没把元璋的军队放在眼里。徐达用兵却一向谨慎。他看准了九六的骄横，便决定智取。他在距城十八里处埋下伏兵，而后亲率骑兵向九六发动佯攻。铁骑在敌阵中横冲直闯，把个烈性子张九六惹得火冒三丈，命令大队追击。徐达等掉头便逃，张九六紧追不舍。纵驰之间，伏兵四起。慌乱中，坐骑足踏陷阱，张九六一头栽下，可怜一条好汉因骄致败，只好束手就擒，几万援兵纷纷溃散。
士德被俘，士诚十分沮丧。一方面命令常州将士严密防守，一方面遵照母亲的命令，派使者孙君寿应天下书，愿意每年输粮二十万石，黄金五百两，白银三百斤，罢战弭兵，各守封疆。元璋要乘胜拿下常州，回书说“馈粮五十万石，即当班师”。士诚不愿意接受这个刻苛条件，谈判中止。
然而，常州城也像一个钉子牢牢钉在那里，徐达久攻不下。元璋也有些急躁了。他着令自徐达以下，一律官降一级。八月二十二日写信给徐达，指斥他师老无功，并且追究他和他的部下在陈保二叛变事件中的责任（他的部下虐取陈保二赀财，导致叛逃于张士诚），信中写道：“虐降致叛，老师无功，此吾所以责将军。其勉思以补前过。否则，必罚无赦。”九月，元璋亲至镇江督师，十一月，以两万精兵增援。这时，城下新归附的长兴州义兵元帅郑佥院率七千兵勇叛归张士诚，并配合士诚大部队向徐达、汤和营垒主动发起攻击。徐达、汤和迎战，常遇春、廖永安、胡大海从各自营垒前来增援。内外夹击，大破士诚军。士诚又派大将吕珍入城，协助防守。由于叛军入城和士�