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其实高彬收揽元璋也有他自己的想法。他是要这个贫苦无依的孩子服服帖帖做他家的童仆。原来这个高彬长老是个有家室的人。这种身居佛国而娶妻生子的情况在元朝极为普遍。这些寺庙住持僧拥妻抱子，同时把持着国家赐予或施主布施的田产，搞租佃经营，有的还放高利贷，开店铺，可谓贪财网利，恣为淫欲。如此地破坏戒律，照佛家说法，是要下阿鼻地狱的，哪里还有什么往生乐土，摘取阿罗汉果？这个于觉寺虽然田产不多，也有十几家佃户，他们与世俗地主实在没有多少区别。高彬之所以收元璋为徒，也像大户人家在荒年才买奴婢，所以元璋除干寺里的活，还要为他家担水劈柴，喂鸡放鹅，几乎无所不做。
第一章 索性做了和尚二、索性做了和尚（2）
低眉弯腰，劳苦疲乏，还要受师父责骂，师兄刁难。元璋过得十分烦闷。他开始羡慕大墙外面的生活，特别怀念与少年伙伴们一起放牛、一起割草那些无拘无束的日子。那时有刘英、汪秀、还有邻村的汤和、周兴祖、谢彦、徐达等，经常有十几个孩子。元璋因为肚里故事多，心里点子多，又会领着大家玩，所以做了孩子们的首领。遇到大家拿着一根树枝当做戈矛相互追逐，他总是把他们分成几拨，指派头目，订立规则，各占高坡，以定胜负。有时，他以龙骨水车的破幅板系上青草编的绳子套在头上，说这叫平天冠，是皇上戴的帽子，然后把幅板一劈两开，分给小朋友每人一块，说这叫笏板，他端坐在高台上，让他们扮演朝见皇帝的把戏，逗得大家乐不可支。他还闹过一次更大的恶作剧。那是五年前初秋的一个下午，大家草割得不少，有些累了，肚子里饿得咕噜直响，就打起空口牙祭，这个说米饭香，那个说白馍甜，牛肉、猪肉、羊肉的，任嘴乱说，越说越饿，越饿越流口水。要是在临近收获季节，他们会用土块垒起地窑，秋季采些青豆、夏季捋些麦穗什么的，烧个喷喷香，然后你抓我抢地下肚。可现在却是什么都未成熟。怎么办呢？元璋看到眼前这个小牛犊，眼睛一亮。想起刘德平日待他们一家的凶狠，也就把气出在他家的牛身上。于是提议把这个黑牛犊宰了烤着吃。众人一听，个个拍手叫好。搬头的搬头，抓腿的抓腿，镰刀棍棒一齐上，不大工夫就剥了，烤了，吃了。一直吃到日落西山，吃得一个个满嘴流油，多数孩子恐怕是平生第一顿美餐。但当大家心满意足之后，才想到无法向刘德交代，感到大事不好，不免惊慌起来。这时元璋倒十分镇静。他让人把现场收拾干净，将牛尾巴拴在一根枯树根上，掩了土，嘱咐大家如此如此。待到天黑刘德找来，元璋一口咬定牛钻进地里去了，其他人都随声附和。刘德拽拽牛尾巴，拽不动，猛一用力，一屁股坐在地上，将一个带血牛尾巴拉出。刘德恼羞成怒，抓住元璋便打。元璋咬定牙根，一声不吭。后来，多亏刘英求请，也只好停手，不过他还是拉着元璋到朱家骂了一顿，五四不得已答应多缴一石租谷才算完事。这件事过罢，小朋友们觉得愧对元璋，对他的仗义担事更为佩服，元璋的话就更灵更有威信，一直到长大，他们都是很要好的朋友。那些日子是多么令人眷恋和神往啊。现在，一领袈裟，一围高墙，把他们永远地隔绝了。而眼下这些秃顶黑衣人……元璋有些懊丧和气愤。
这一天，元璋扫完了院子，又被支使去打扫殿堂，那怒目圆睁的韦驮大士、一脸和善的释迦老祖等大佛的灰尘还好清扫，可耳房里的一些小佛爷，排得紧紧密密，却碍手碍脚。元璋一气之下，把他们用箩筐统统拖了出来。还有一个佛像面前的蜡烛被老鼠咬坏，元璋便找只笔在他背上写了“发去三千里”几个字。此事传到高彬耳朵里，少不得又是一场责骂。后来这个故事有所衍义，说是元璋扫殿宇时，喝令众佛躲开，他们便都左摇右晃自个走到院子里去，那个被发配充军的佛尊晚上托梦给僧人，僧人告诉元璋，元璋说：“给他闹着玩的。那就放了吧。”当晚佛尊又向僧人道了谢。 还说，元璋曾为高彬外出放鹅，他衣单身寒，心里烦闷，就在鹅群四周撒泡尿将它们围起来，自己找个地方去玩，鹅竟终日不敢出圈，有时又按鹅的颜色分队排列，让白鹅一队，黑鹅一队，它们便各自乖乖听命。有一个花鹅在中间鸣唳走动，不知所属，引得元璋开怀大笑。 透过这些传说，可以想见，元璋青少年时候一定是好做恶作剧，性格顽皮。处在极端的困苦与厄难之中，这种乐观向上，对周围恶劣环境的调侃与对抗，正是一个人能够走出逆境的最宝贵最可爱的素质。
钟离县的旱情没有扭转的迹象。多数地块的冬小麦没能播种。于觉寺的佃户大部分逃亡了。高彬不能不为他的妻儿留条后路。十一月初，他正式告诉徒儿们，寺内罢粥，要他们各寻生路。这时，元璋入寺才五十天，经文没念上一卷，各种杂活倒做了不少。他这个受过十戒的小沙弥，实在和没有落发的寺内童仆没什么区别，所以元璋后来说，这期间他在于觉寺做了五十天行童。
离开于觉寺，“归无所恃，出无所怙”。 天地虽宽，难容孑然一身。听人们说，南边巢湖边年景还好，便背上两件破旧衣服，托一个粗瓷僧钵，撩起袈裟的一角，沿着南伸的没有尽头的黄沙尘道，惘然走去。
这是元璋第一次离家远游。说是十七岁，实际在这个苦难的人世间也只熬过十六个整年头。他还是个孩子，一个被皇天后土神佛菩萨春花秋月阳光雨露遗弃了的孩子。一个人踽踽前行，四望尘沙漫漫，不见一点生气。回头望望家乡的村庄，望望于觉寺，已然隐约模糊。走着走着，四周一时非常寂静，听得见耳旁的微风，身后细碎的脚步。前方将落的日头血红血红，背后的冷风吹透了衣裳，他悲凉的心像是在滴着血，瑟瑟抖动。已经闻到了墟里炊烟的气味，但他还必须紧赶几步，找一个住宿之处。这是他第一次为一块遮风蔽寒的宿地心里着慌。这个村子他叫不出名字，好像也有不少人家逃难去了，他见到不少房子门户洞开，门板大约不知被什么人拆走了，因而找一些柴草囫囵住一宿到没有发生什么困难。从家里带来的一点干粮还没吃完，一切也就将就了。
第一章 索性做了和尚二、索性做了和尚（3）
前面已经走到定远县界。这里年景似乎比钟离县要好些，元璋包袱里最后一口干粮也吃光了。无论怎样难于开口，他也必须靠化缘为生了。化缘，也称叫花子，就是僧人讨饭。讨饭的，在那时有各色人等，各种讨法。最常见的，是逢旱遇涝、灾祸临身或孤儿寡母、年关且近，左手一根打狗棒，右手一个破筐篮，篮内一个半边碗，临到人家吃饭的时候，叔婶爷娘，沿门乞怜，要得一口半碗。还有的是失了土地，生活无着，靠乞讨为生，或妻子老小，度日艰难，在农闲定时乞讨，作为补贴生计的一种手段。为了生存，他们当中较强悍的部分，往往成帮结伙，各推头领，各占马头，组成所谓的丐帮。他们浪迹江湖，见多识广，有许多人能说会唱，进了人家门院，专说各种吉庆话。有哪里要娶妻嫁女，铺店开张，或出大殡发大丧，他们必然闻风而至，靠给人家喝个彩头，博得些许残羹冷炙。盲人乞讨则常与说唱卖卜相结合，碰上好心的村姑老妪，或者倒有一碗热汤、热饭。僧人叫花则是另外一种情形。他们也看着人家的炊烟行动，但乞讨的信号不是哀恳，不是说唱，而是敲响木鱼。很多人家或者是因为穷困，或者是因为悭吝，任凭你哀中带泪，泪中带血，任凭你将木鱼敲破，总把你堵在门外。更可怕的是那些高门大户的恶狗，听不得木鱼声和乞讨声，见着衣服褴褛的人就猛扑上去，真是所谓：人敬富的，狗咬穷的。一般讨饭人那根打狗棒，实际并不敢打人家的狗，但至少还可以稍作抵挡，或者吓一吓那些癞皮狗，元璋的木鱼却无法兼备这个功能，所以几次被恶狗撕破了袈裟，咬伤了腿脚。起初几天，每逢乞讨，都心里一阵紧缩，但狼恶虎恶没饿恶，饥饿的驱迫，使他忘记了一切羞辱，一切危险，使他学会了适应各种环境。渐渐地，他没有了怨恨，没有了眼泪，没有了悲哀，他开始学习怎样去应付这大千世界，百态人生。北风刺骨，大雪纷扬，他可以在碾房磨道蜷缩一宿，也能够找到一个好心的老人留他三天五日。他知道哪些人乐于斋饭布施，也看得出哪些面孔常存恶意。他常常脱掉袈裟，穿上破烂的窄衣短袖，为人家劈柴挑水，换得一单半棉，三升二斗，又常常裰起袈裟，在暮色苍茫中急投禅院，并哄得大小沙弥欢天喜地。遇到云水漂泊三教九流的人，则朝聚暮散。但就在这聚聚散散之间，彼此间给了多少温暖，多少关怀，多少理解，很多还成为终身怀念的朋友。这一天，走过定远县界，到了庐州地面，从近旁岔道上走过两个道士，相互问候之后，原来都是云游无根之人，便一路同行。大家说些沿途见闻，州县风光，世故人情，还有什么刘邦、刘秀、卧龙、凤雏，倒也少了些脚下的困乏，身上的单寒。看着天色向晚，化了点布施，便一同歇在了村边的土地庙。躺下不久，元璋忽然觉得增寒富冷，浑身滚烫，接着便说起胡话。幸亏了这两个道士患难中仗义相救，一晚上精心照顾，弄点柴草烤暖了屋子，用庙里的铜香炉烧了口热水，还把身上的外衣脱下给这个可怜的小老弟盖上。第二天，他们分头布斋哀求，一些软心肠的老人给送来了姜汤热水，煎了葱白芦根，才转危为安。之后，他们又扶持元璋前行，在一座佛寺中安顿，最终度过了这场灾厄。可真是命不该绝。倘若不遇上这两个道士，说不定元璋就一命呜呼了。那样，明朝臣民当是另一番情景。难怪明代的史家们把这两个道士说成是暗地保护元璋的紫衣仙人。
第二年春天，元璋离开了庐州府城，来到巢湖岸边。第一次面对浩渺烟波，似乎整个大