回沙湾镇了。
听到消息之前，陶志强就想去看三妹。他觉得自己从灵魂上亵渎了三妹，很对不起她。就算三妹是那种出卖肉体的女人，又能说明什么问题呢？三妹为他舀豆花的动作，三妹身上的气息，都让他感受到一种女性的慈爱。他想去看三妹，真心地向她道歉，可又不敢迈出这一步。现在，三妹不知去向了，他再也按捺不住，想去探听一个究竟。
他依然选在黄昏出门，还是走的河坝。秋风加快了步伐，在河面和芦苇尖上奔跑，芦苇花那层柔软的白，交给季节深埋起来了。陶志强走得很快。他是怕自己犹豫。
到了红瓦房背后，他仔细听了一下，没有任何声息，便做出散步的悠闲姿态，转到了前门。
门凄凉地紧闭着。晚风把苦蒿吹得倒伏下去，露出大地的暗影。荒地里没有人，周围也没有人，陶志强便自我壮胆地轻咳了一声，靠近门板，朝里面瞅。门板严丝合缝的，屋内又无灯光，啥也瞅不见。他以为三妹真的是走了，可就在转身的时候，他看到了靠镇子方向外墙边的铁丝上晾着一件衣服，随风哗哗地飘。那是三妹洗的那件血衣，晾出来就没收回去。陶志强愣了一下。他进过三妹的屋子，知道里面虽然逼仄和潮湿，可什么都收拾得井井有条，这证明她是一个心细的人，不可能把衣服晾在外面就走人了。他走到衣服旁边去摸了摸，早就干透了，只是有些硌手。陶志强觉得奇怪，这件男式衬衫布料并不厚，怎么会硌手呢？他凑近了看，看到了番茄捣碎后的颜色，潮潮的秋风吹过来，他闻到了一股异样的味道（那是残存的生命的味道），觉得事情好像不是那么简单，身上的毛发也禁不住倒竖起来。
他在越来越浓重的暮色中迟疑了片刻，终于走过去，敲门。
他的手开始下得很轻，可是风刮得很猛，盖过了敲门声，他不得不加了力。
当门被拉开，陶志强吓得直向后退。他完全没有心理准备，也没有听到屋内的脚步响。
真正把他吓住的，不是三妹的陡然出现，而是她的样子。她蓬乱着头发，身上不像是瘦下去的，而像是有人割掉了她的肉。陶志强退出几步远，站定了，抖抖索索地叫了声：“三妹。”
几天来，三妹没有做过一顿饭吃，她倚在门框上，虚弱得就像一具影子。她头脑不清，两眼昏花，好不容易才把陶志强认出来。
她没说一句话，动了动脚步，把门关了。
陶志强惊诧莫名。很显然，里面并没有别的人，而且她肯定是病了，病得很糟糕。既然这样，她为什么招呼也不打就把门关上了呢？这几天来，难道她一直把自己锁在屋里的吗？陶志强觉得事态严重，再次来到门边，大声叫“三妹”。
三妹并没离开，靠在门板上喘息。她本来是不能起来的，她甚至想过就那么躺在床上死去，去追随她的丈夫和儿子……可是，打门声将她拉回到现实中来，“一定是何开勋来了。”她迷迷糊糊地想，恐惧再一次压倒了她。这种恐惧感并非与生俱来，三妹是一个简单的人，简单的渴望，简单的幸福，她以为这种简单足以支撑自己活一辈子，没想到一个人的命运，不仅掌握在神的手上，也掌握在人的手上。当丈夫和儿子冤屈地死去，恐惧就像影子一样跟踪她；当她流落到大河奔流阳光明媚的沙湾镇，那种梦境当中的恐惧感，不但没有消失，还变得如此的坚锐，如此的抓心。也就是说，她现在的恐惧感，再不是梦境中的，而是她的血液，她的骨头。
陶志强叫了她无数声，三妹才在里面说话了：“陶叔叔，你走吧，赶快走！”
毫无疑问，三妹真的遇到了事情，否则，她有什么理由以这样的口气跟陶志强说话？但与此同时，陶志强也很愧疚，他在想，上次来，三妹是不是已经看出了他的企图？黑暗和秋风之中，他的脸红了，接着涌起无尽的伤感，觉得人这一生，往上走是难的，往下滑就太简单了，一个不洁的念头，就把自己多年的经营给毁了。可他这次来是堂堂正正的，如果不给三妹说清楚，还真把他当成“那种人”了。他说：“三妹，你把门打开，我不是来做那种事的。”
里面毫无声息。
陶志强站了许久，说了许许多多的话。由于激动，他把不想说也不该说的话都说出来了，虽然语无伦次，但大体意思是清楚的。他表明自己早就听人说三妹在做肉体生意，但他啥时候上过她的门呢？他几天前到这里来，真的是路过，而不是有什么非分之想。他说了这些话，立刻感觉到自己的不诚实，并为此感到恶心，因而他停下来了。
里面发出砰的一声闷响……
镇医院的医生被陶志强请来之后，却打不开门，陶志强又急急慌慌地跑到派出所，求警察帮忙。晚上，派出所里只有一个警察值班，是个30岁左右的壮汉子，陶志强叫他小卫。小卫问明了原委，有些犹豫了。他知道，说三妹在卖淫，完全是谣传，事实上三妹是被何副镇长霸占着。他说陶叔叔，你怎么知道她晕倒了？陶志强说我听里面的声音，叫她也叫不答应。这下小卫更不敢动，他并不知道何开勋上县里去了，心想要是何副镇长在那屋子里，他不是自个儿往墙上撞吗？他说：“陶叔叔，不好意思啊，你看我只有一个人，抽不开身啊，要是哪里出了杀人放火的案子，人家打电话来没人接警，那我就是犯罪了。”陶志强急得直跳，但他在机关呆了那么多年，学会的最主要的原则，就是遵守秩序。他认为小卫的道理比他的道理硬。他说小卫，你有啥工具能借我用一下吗？工具当然有，但小卫想同样不能借，派出所的东西，何副镇长一看就看出来了，一旦知道是他借出去的，跟他亲自去将门打开相比，也好不到哪里去。他说：“陶叔叔，我这里连一把铁锤也没有。”想了一下又说：“荒地里那么多石头，你为啥不捡块石头把门砸开？”陶志强如梦初醒，道了声谢，慌手慌脚地跑了。小卫看着他被昏黄的街灯吞没，心里很难受。他觉得自己这警察做得窝囊，做得太不像一个警察。按理，捡石头砸门的办法他都是不该提示的，但如果那样，他就觉得自己的良心真是被狗吃尽了。
陶志强耽搁得太久，天气又冷，被他请来的医生已经离开了。那本来就是一个自己也有病的老医生。陶志强不再去多想了，他照小卫的指点，去荒地里找石头。只要把门砸开，他就可以把三妹背到医院里去。荒地和红瓦房之间，有一个两米高的塄坎，陶志强跳下去的时候，刚好踩在一块石头上，虽没被崴脚，可脚踝上的那股筋显然拉伤了，发出钻心的疼痛。他揉了揉，将那块足有二三十斤重的石头从泥土里摇出来，抱着爬上了坎。砸门之前，他先敲了一阵，确信里面没有应声，他才将石头举起来了。
门并不结实，只两下就被砸开。
三妹黑乎乎地蜷曲在门边。
陶志强用手探了一下她的鼻息。还活着。陶志强让她平躺着，使力掐她的人中。掐了不过半分钟，三妹就发出呻吟声。陶志强说三妹，你到底是怎么回事了？来，我背你去医院。
他把三妹往背上捞的时候，三妹的神志有些清醒了。她坚决不肯去医院。“陶叔叔，谢谢你。”她以微弱的声音说。话音未毕，她像突然看见鬼影似的，猛地吊住了陶志强的脖子，“陶叔叔，我怕，我怕……”她把陶志强吊得那么紧，连呼吸也感到困难。那一刻，陶志强越发感觉到，在这个普普通通的女人身上，说不定隐藏着某种神秘的命运。他有一种搂着女儿的感觉。
他说：“三妹你放心，我不会丢下你不管。”
第二天一早，通宵未眠的陶志强就打算去县城了。走之前，他对三妹说：“如果我办得顺利，很快就会回来；要是不顺，就可能呆些日子。你身体好转过后，就把豆腐店开起来，免得招人谈论和猜疑。最重要的是，你要先把他稳住。”三妹一一应承下来。她真想抱住面前的这个好人大哭一场，但是，此时的她精神已经稳定，她觉得自己实在没有资格这样做。
码头在镇西三河交界处，陶志强没带任何行李，反背着手，做出散步的样子朝码头方向走去。街道上早起的人给他打招呼，他都只是模糊地应，连头也没动一下。他的内心正处于分崩离析的状态，脚下沉厚光亮的石板街也飘忽起来。别看是清晨，天才蒙蒙亮，码头上的人却非常多，射灯的强光打在人的脸上，给人一种被梦境缠住的感觉。汽船很大，两层楼高，汽笛拉响的几分钟之后，码头空了，人都被装进了这个漂浮在水上的匣子里。陶志强像进入了一个巨大的蜂巢，只听见嗡嗡嗡的声音，还有马达单调的鸣响。这些声音代表了所有的意义，又什么意义也不代表。陶志强不跟任何人说话，邻近的座位上也没有他特别相熟的人，他很方便地就被自己的思想控制了。他要去做的事情，真是可以做的吗？昨夜之前，他是不敢想象的，仅仅过了一个晚上，甚至只有半个晚上，他就能把以前的所有东西砸碎，走向自己的反面吗？他为此深感痛苦。船窗外的青山绿水和白身如云的水鸟，一律向后飞翔，陶志强也想回到以前的生活状态和心境中去，但是，他坐上了这条船，被波浪推涌着，他好像已经不能回去了。
上岸后，陶志强想了想，就招了辆三轮车，去找小儿子陶家。陶家是一所中学的教师，上午的课上完了，刚好回来。见到突然到来的父亲，他很惊讶，同时高高兴兴地把父亲让进屋，倒上开水，问父亲是刚到还是从大哥二哥家来。陶志强说刚到。陶家在父亲对面坐下来，有些忐忑不安。陶志强说：“家儿，我想跟你商量件事。”陶家最怕的，就是父亲跟他商量事。父亲是退休的人了，有什么事好商量的呢？说来说去，还不就是他续弦的事。父亲续弦，就牵涉到沙湾镇的那幢房子，而那幢房子是大哥二哥心头的肉，他本人并不想沾那幢房子的光，觉得父亲可怜，想对父亲好，可是，他对父亲好了，大哥二哥一定认为他是希望将来独占遗产，他承受不住被两个哥哥蔑视和挤压的重负，因此被迫对父亲冷漠。这让他非常痛苦。忧郁又罩住了他的脸，他说爸，你为啥不去找大哥二哥商量呢？陶志强点上了一支烟，垂着眼帘慢慢吸。一支烟吸得差不多了，他才说：“家儿，爸爸有话，就不能跟你谈谈吗？”
陶家像女孩子似的低头抠着手指甲，有一种想哭的感觉。
对陶家而言，单纯和快乐曾经构成他的全部精神生活，母亲的去世只是让他短暂地产生了对生命的疑惑，却没能动摇他精神生活的根基。是大哥摧毁了他。有一次，陶科把他召到家里去（他到的时候，二哥陶学早已坐在里屋的沙发上了），郑重其事地关上门，不准嫂子和侄儿进来吵闹。然后，大哥抽出一支中华烟，自顾自地点了，才问：“三弟最近过得咋样？”陶家说反正是那样。大哥沉着脸，在屋子里转圈。说真的，兄弟做了这么多年，陶家今天才第一次这么认真地审视自己的大哥。大哥是什么时候变得这么威严的？大哥的皮肤有些发黄，额头之下有一个弯曲的弧度，眼睛虽小，却亮得灼人，下巴刮得