儿子们从他身边挤过去，逃掉了。
陶志强在床上躺了整整两天，才爬起来弄了一顿饭吃。尽管饿了几顿饭，可他的身体一点也没有毛病。只是从神情上看去，他又像是得了大病：他的脸本来是方正的，血色很充足，现在像戴了张腊黄的面罩；眼睛也落眍了；蓄了一辈子的板寸头，也仿佛在他躺在床上的两天内一刻不停地疯长，都把耳朵盖住了。大儿子的话带给他精神上的打击，是摧毁性的。他几十年老老实实做人，并从中获得同事、乡民和街坊邻舍的敬意，尽管那敬意很稀薄，就像他的人本身一样微不足道，但陶志强很珍惜，因为这是他忠诚老实赢得的酬报，是他的尊严和价值所在。如果按大儿子说的去做，他还是人吗？他对得起死去的妻子吗？
为此，他痛苦了很长时间。扯心扯肺地痛。但一个道理他是明白了：这辈子，他再也不要有续弦的打算，连想也不要想。在父母和儿女的斗争中，最后取得胜利的，往往是儿女。
不过，究竟说来，陶志强只有55岁，而且身体那么健康，缺少了性，他的生活就不完整，某些时候，甚至是根本性的缺陷，把他本来就暗淡的日子一刀一刀地割开来，没有气息，没有温度。因此，他对性的需求不仅仅是满足身体，还是对他受伤的心灵的弥补。既然不能结婚，也不能找一个女人长时间地同居（那在陶科看来，跟结婚没什么区别），就只能去找“小姐”了。沙湾镇多的是“小姐”。别看它只是一个镇，各种社会结构，与城市没多少区别；那些“小姐”据说都来自清溪河上的其他镇子，隐藏在沙湾镇的暗角，隐藏在夜晚的深处。不涉足其中，你看不到她们，更不可能认出她们。一旦走进去，你就深切地感觉到，有一种青春不是在随时间流走，而是被浸泡在镪水中，让它高速腐烂。哪怕你是一个对什么都无所谓的人，第一次跨进那样的场合，它都会给你带来一种疼痛。当然陶志强没去过，他没有这样的感觉，他只是明白，沙湾镇到底就是一个镇，转来转去的，谁不认识谁呢？别说世代祖居的土著，就连被扔出镇子之外的三妹，她是个外来户，可几年之后，镇上的许多人她都能叫出名字了。陶志强想，如果我去那样的地方，被人认出来了，那该是什么样的情形？
他不敢想象，别人丢得起那个脸，他丢不起，他不能那么干！
比较而言，三妹那里就好得多，她毕竟是单门独户，只要不碰上别的人，就不会被发现；碰上了别的人，也能很方便地找出借口。
正是出于这种考虑，他才鼓足勇气，在那个秋日黄昏到了红瓦房。
三妹又被打了。那天陶志强离开了红瓦房，她像唱歌一样地关了门，就被抓住头发，拖进布帘之内，根本不容她分辩，劈头盖脸地就是一顿拳脚。她哭了，哭得无声，只让泼泼洒洒的眼泪顺着脸颊流下来。凄楚和恐惧，反而把她被笑容掩盖的美逼出来了。三妹真是长得很好看的，眼睛很大，很有神，嘴唇丰腴而柔韧。只是她的好看一点也不起眼。
打她的人坐在简陋的床上抽烟，接连抽了好几支，才问：“你让他来干什么？”
“不是我让他来的，是他自己转路转到这里来的。”三妹抹了泪，委屈地说。
“就算是这样，可我不是叫你晚上不要招待任何客人吗？你为啥留他吃豆花？”
“我是想，”三妹的泪水再一次流下来，“他一个人，也怪可怜的。”
她的脸上又挨了一拳。这一拳打得很重，三妹的头转了好大一个弧度，再弹回来。弹回来后脸上就不完整了，一条被坚硬的拳骨破开的血口子，笑嘻嘻地对着打她的人。那人却并不着慌。在这块地盘上，他就是霸主，他没什么需要着慌的。然而，他也对三妹失去了兴趣，至少是今晚。明天，他就要去县里开会，开一个星期，县城里多的是比三妹年轻漂亮的女人。他站起来，将扔在地上的烟屁股踢了一脚，说：“你要是还想在这里混，还想在这里丢心落肠地赚钱，就规矩点。”说完他将门帘一掀，朝外走了。
三妹顾不得淌了满衣襟的血，跑前来为他开了门，低声说：“何镇长对不起，何镇长慢走。”
三妹叫他镇长，其实他是副职。他叫何开勋，世世代代都是沙湾镇人。38岁之前，他在沙湾镇下游的黄金镇政府做办事员，地位跟退休前的陶志强差不多。过了那一年，他就发迹了，原因是比他略长的叔父在市里做了政府办公室秘书长。叔父被提拔不久，何开勋回到沙湾，做了办公室主任，并很快升为副镇长。何副镇长刚上台就展示了他的领导才华，清除沙湾境内的淘沙船，疏通并美化河道，将镇上的商厦店铺进行了规范，使镇子规整而不失繁华，爽洁而不落冷清。周年四季，何副镇长都穿着简朴的蓝布衣服或白衬衫；他个子瘦小，脸面又黑，穿着这样的衣服，真像刚从田里归来的农夫。何开勋也真像农夫一样亲切随和，哪怕是一个掏大粪的，他也愿意打招呼，愿意握手。但这必须是在办公场所之外，在他的办公地，也就是他权力的中心，他是决不会心慈手软的。何开勋当副镇长最多半年，就命令派出所的干警打了一个“小偷”。其实那不是小偷，而是来镇政府反应情况的老农民，由于从来没进过这气派庄严的地方，显得缩手缩脚的，看上去就像个小偷。恰逢那段时间镇政府丢了东西，何开勋就让干警将他抓起来，扇耳光不招，只说是自己老婆跟村长媳妇吵了架，村长就领着几个儿子把他辛辛苦苦种的几亩黄栀子给拔掉了。何开勋哪里听他的，令干警用铁丝捆了他的双臂，捆了整整一个晚上。老农手臂上的血回不来，竟残了，别说下地干活，连解腰带拉屎拉尿也不行。
但不管怎么说吧，这么多年来，沙湾镇的领导要数谁最能干，还真只有何开勋。哪怕他的朴素与和蔼是假装的，可人家毕竟也装了，不像有的人，当领导之前谦卑得不得了，一旦有了个位子，猛然间就换了一副面孔，说话做事都摆出了派头，并且理直气壮地把“官气”当成政治待遇来享用。老百姓怕“官气”也厌恶“官气”，因此比较而言，他们当然喜欢平易近人的何开勋。谁都以为隔不上两年何开勋就会扳正，之后顺理成章地去县里乃至市里，轻轻松松地捞个处级干部。哪知他坐在副镇长的交椅上就起不了身，书记和镇长换了几茬，可就是没他的份，让他心怀怨恨地成了“几朝元老”。其实他叔父的官是越做越大的，当过副市长、市长，现在是市人大主任，可他就是将侄儿晾起来。这其中的因由，还是与何开勋让那个老农致残有关。尽管那件事以给老农五百块钱了结了，但到底传播出去，造成极其恶劣的影响。叔父虽然保住了何开勋的官，却也知道了这个侄儿是他官阶路上的绊脚石，因此明确地对侄儿说：“如果你争气，就好好当你的副镇长，别的就不要多想了。”
久不晋升，何开勋就像一块在炼钢炉里长时间锻造的铁，变成了钢，越来越硬。他依然蓄着平头，穿着平平常常的衣服，在街上，依然亲切地与乡民打招呼，握手，可在他的内心里，已经明明白白地知道，既然此生的经营只有这么大个气候，他就必须牢牢地把沙湾镇这块地盘攥在掌心里！何开勋这个副镇长比书记和镇长的权力大，他是地头蛇，书记和镇长都是外调来的，惹不起他，当然更重要的原因还是他叔父。大家从何开勋的久不升迁上，都说他叔父廉洁，可再廉洁，毕竟位置在那里，真的惹到何开勋头上去了，他叔父胳膊肘不会朝外拐。何况他叔父在市里做的一些无法拿到桌面上说的事情，也时时传回到镇里来。每届新任书记和镇长到沙湾镇做的第一件事，就是去何开勋家里拜望他，何开勋往往是眯着眼睛，坐在他那把烂了一个洞的、发黑发光的藤椅上，安安静静地听奉承话，听得心里舒坦了，才把眼睛睁开，手一摊，让客人坐，随后说一些治理镇子的办法。他的办法真不少，让听的人不仅从表面上敬重他，还从骨子里佩服他，心甘情愿地听从他的指挥。因此，镇里开干部会议，总是书记和镇长先发言，何开勋最后作总结，他的话就是定案。
这些事情，大家都知道，三妹自然也知道。那天她把何开勋送出门，深感大祸临头，何开勋大概都已经回到家，洗了脚，上了床，她才敢把门闭上。闭上门她才发现自己脸上的血流了那么多，衬衫都变成血衣了，地上还有好大一摊，长条形的，像条巨大的虫，那虫向前爬了一段路，却被秋夜的寒气冻僵，就蛰伏在那里，看上去令人毛骨悚然。三妹摸了一把脸，脸上也是一条虫，只不过那条虫已经朽了，一抓就烂。好在没有新的血流出来。三妹想照照镜子，看自己伤成什么样了，可她不敢，于是用指头探了一下，指头都能塞进伤口。她闭了一下眼睛，觉得有些恍惚，就扶着门板站定，站了很长时间，腿都发了酸，才想到应该将血衣换下来，把屋子清扫一下。干这两件可怕的事情，她都显得出奇的平静，直到把血衣也洗了，往伤口上贴了胶布（自从经常挨打，她就把药棉和胶布当成生活必需品预备着），疲惫不堪地躺到床上去，才再一次有了大祸临头的感觉。她的心里是悲哀的，可由于恐惧，她还体察不到这种悲哀。
“今天是撞鬼了。”她自言自语地说。
她的这句话，不知是指自己的遭遇，还是陶志强的突然到来。她更不会懂得，何开勋霸占她，毒打她，在何开勋那里是希望从另一种渠道得到补偿，可每次从三妹这里回去，他都要经受长时间的空虚的折磨。他在虐人和自虐当中，获得心灵上暂时的解放……
第二天就是赶场天，但三妹没有开业。她病了。她的血流得过多，睡到半夜，就发冷。平时她都只盖一床薄被的，还经常觉得热。她艰难地爬起来，从木柜里拉出一床棉絮搭在身上。然而这不仅没有止住冷，还冷得越发的厉害，她身上像装着一台发电机，突突突的，把被子和棉絮颠得老高，仿佛被子和棉絮都活了过来，正在跳邪恶的舞蹈。这么跳了一阵，她累了，被子和棉絮也累了，都大汗淋漓的了，于是她从冰窖滚入了火坑，浑身痒，骨头也痒，不一会儿她就感觉到自己被体内蓝色的火苗焚烧着，身体也像被倒悬起来，所有的重量都转移到了头上，要把头挤爆似的。这么烧了一些时候，她再次发冷，厉害地打着摆子。当曙色降临，她的骨头架子都被抽走了，不能动，也不能想，昨天发生的事情，似有似无。临近中午，许多乡民来到集市，来到她的门前，她听得见闹闹嚷嚷的声音，听得见打门的声音，听得见人们关切地议论她的声音，却无法剥离出其中的意义。那些声音就像河吼，把她带入很深很远的梦境。她就这样睡过去了，当她醒来的时候，遭遇的是另一个夜晚……
三妹接连几天都没开门，镇上人去买她的豆腐，或者想去她店里吃豆花，全都失望而归。到这时候，大家才真正认识到她的价值，才觉得这沙湾镇要是没有三妹，生活就少去了许多滋味和乐趣。大家都在谈论她，不知道她到哪里去了，是不是永远不再回沙湾镇了