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在深秋，美国计划转入真正的预备役征召和部署时，军事计划仍摇摆不定。显然，在外交努力的时间安排、性质和它们对军队部署的影响方面，布什政府内部发生了争吵。随着计划修改的继续，精心准备的分期军力调动目录成为另一个要关注的方面，这一部署可能要长达两年的准备。如果得到批准，它将按照合理的次序实施紧急待命、调动和部署部队，这实际上是按程序进行的，即每一军种按照轻重缓急投入战场。据报道，国防部长拉姆斯菲尔德曾讲过：“这是冷战的遗物”。他将它抛弃了。
与此相反，国防部长及其核心幕僚继续使用动员令，根据动员令，部长本人能够对每一支部队和每一次行动实施控制。然而对他而言，评估每次部署纯粹是浪费时间，不久，有传言说，拉姆斯菲尔德所赞同的是根据部队的重要性，“一批批”地进行部署。这些指示违背了部队部署的谨慎次序，即根据需要，按照顺序对部队实施紧急待命、调动，做好部署准备。对于预备役部队，这一点尤为重要，许多部队不得不增加人员和装备以满足战场需要。随后导致一些违反常规的补救措施，即根据后面的需要拆散先前的部署，推迟调动，减少训练，很大程度上放慢了总体部署。
当然，军队面临着计划困境：过早部署和保持大规模部队也是不适宜的，这样做成本太高，容易遭到攻击，使国内政治受到损害，给外交进程和该地区带来混乱。但是，部署延误可能意味着计划尚未准备就绪行动就开始了。也许拉姆斯菲尔德认为，只有他能根据每天的形势来行使决策权。这样，部长具备了“控制罗盘”的权力，以此来保证军队行动与至关重要的外交和政治考虑保持一致。但是，这也意味着，对于每次军事行动的每个特定的、个别的环节，国防部长都不得不花费精力来审查和批准，它包括上百个参战和预备部队的调动及部署。即使对于拉姆斯菲尔德这样一个以精力充沛而著称的人，这也会是一种折磨。某种程度上，在现有体系内，这实际上是源于一种个人动机，即支配欲。他们认为，部长对此充满了渴望。
11月，军事行动开始的准确日期不得而知。显然，如果能取得联合国对动武的支持，那么再等几天也是明智的。然而，如果外交努力失败，那么在公众支持力消失前，必须尽快展开军事打击。这也涉及美国公共舆论的问题。民意调查显示，支持动武的美国人略占多数，但据推测，随着战斗越临近，支持的比例将会上升。
这样，五角大楼抛出了一个更为诡诈的理由，指出伊拉克将要到来的酷暑不适合作战，它试图锁定入侵时间。这就已经确定开战的最后期限：2003年3月中下旬。这是一个臆想和荒谬的主张，好像一旦伊拉克天气达到一定温度，士兵及其装备将无法发挥作用。此外，这也忽视了最近的经验和常识。1990年，美军第一次防御部署发生在沙特阿拉伯最为炎热的季节里，在一些地区，气温持续保持在130华氏度左右。尽管不那么舒服，但当时部队仍然是有战斗力的。就此次而言，即使战斗如期展开，五角大楼是否想过，随后将会发生什么吗？在伊拉克夏季到来前，部队能马上撤离，返回美国吗？甚至国务卿鲍威尔也声明，不存在开战的最后期限。
但是，对美国人而言，对错误认识得太晚了，也没有给予足够的重视，因为在即将来临的战役中，力量对比是完全不对称的。为保卫伊拉克，萨达姆名义上能够动员26个师，大约包括2000辆坦克、2500门火炮 、约300架战斗和攻击机，还有约150架武装直升机。伊拉克已经发展了化学和生物武器，至少曾在20世纪80年代使用了化学武器。伊拉克兵力总共约有40万人，加上同等数量的预备役人员和约4万人的阿拉伯突击队战士。当然，在南部和北部禁飞区内，萨达姆的军队已遭受美国十多年的侦察和空中打击，包括1998年持续四天的空袭。他们一定对联军队电子和雷达信号、作战方式和作战程序有了相当的了解。伊拉克已经研究了1991年海湾战争与美国交战的经验，此外还从俄罗斯、中国和塞尔维亚获得一些信息，自海湾战争后，这些国家对美军的战术机动与作战能力进行了严密监视。
伊拉克的军队数量掩盖了极度疲弱的战斗力。其装备老化，80年代用来抗击伊朗的武器几乎没有更新；可以推测，主要装备无法投入实战。军队训练受到限制。最重要的是，非常不幸，其统一的防空体系准备不足：雷达和指挥中心所处的位置容易受到攻击，导弹的射程和速度不足，飞机性能优劣悬殊，大部分通信系统十分脆弱。如果缺乏可生存的、有效的防空体系，所有的一切都将化为乌有。
第二次海湾战争为这场战斗准备了近十年
为对抗这样老化的军队，美国配备了其最为先进和精良的部队。美军为这场战斗已准备了近十年。机场、战备设施和在适当环境下愿意为美军提供通道的友好国家已经把伊拉克团团围住。在空中，新的B…2隐型轰炸机将发动攻击，每架飞机携带16枚重达2000磅的联合直接攻击炸弹（JDAM），这是一种能够击中几英尺范围内目标的全天候卫星惯性制导炸弹。在1999年的科索沃战争中，B…2轰炸机首次投入实战，在多颗卫星制导以及惯性制导系统的帮助下，联合直接攻击炸弹具有令人惊异的准确性，它能够精确命中预定目标，是确保全天候战争胜利的关键。B…1轰炸机将对B…2隐型轰炸机给予补充。在冷战时期，为了在苏联雷达覆盖之下以超音速飞行并实施核打击，B…1最初设计能携带更重的负载，即70多枚重达500磅的炸弹，或12枚以上的联合直接攻击炸弹。此外，还有服役时间更长、但已实现现代化的B…52轰炸机，其发射的巡航导弹弹头重达3000磅，当防空系统十分落后时，它能在空中盘旋，提供及时的支持。同时，在战争初期，还有F…117“夜鹰”隐型战斗机，在1991年海湾战争中曾用来对伊拉克发动打击，现在，它仍然是一支有生力量。
但是，美国总体空中力量提升的范围要全面得多。首先，美国海军所有飞机现在能投放精确制导武器，实际上，美国现在所有的战斗机都能投放联合直接攻击炸弹。其次，美军电子战的能力得到增强。EA6B“徘徊者”电子战飞机增加了由其它飞机携带的、经过改进的自我防护干扰发射架，更新的F—16Ds携带针对敌方雷达的反雷达导弹。
此外，美军用十年的时间使其指挥和控制程序更为灵活和敏锐。在空中，无人驾驶飞行器（UAVs）在盘旋，它能向地面传输全景图像。除U…2高空侦察机外，部署在太空的监视系统已经得以改进。美军装备了更多改进的联合监视目标攻击雷达系统（JSTARS），并且与空中打击计划体系融为一体。经过不断努力，美军强化了侦察装备与作战部队之间“捕捉—攻击”的联动。在2001年的阿富汗、1999年的科索沃军事行动，包括早些时候在1998年对伊拉克和1995年对波斯尼亚的打击中，这一体系已经得到改进。
美国地面部队也已完全准备就绪。在几乎不间断的训练调遣和维和行动中，美军的领导能力得到了锻炼，美军还部署了新的夜视仪、新的通讯工具、新的卡车、更复杂的导航设备，这些足以使美国发动新的、更大规模的战争。此外，美国第3步兵师已花费数月时间进行沙漠训练，提高实战技能。在决定性的直接交战即将来临时，美军的目标是，确保具备全方位的优势。他们还花时间改进了引导火炮和空中支持的程序。这样，尽管人数减少了，但在一对一的基础上，这是一支比参与1991年海湾战争的大部队更具战斗力的队伍。
在军事部署中，主要的不确定是两个盟国的支持（或不支持）：土耳其和沙特阿拉伯。赌注很大。土耳其的支持将使美国能够部署军队，从土耳其东部向南攻入伊拉克，消除分裂出库尔德国家的可能，迅速夺取并控制基尔库克附近的油田，使部队能够攻击萨达姆在北部的主要支持地区：巴格达和提克里特。使用沙特的基地能保证每天庞大的兵力和补给量，而且，在应对外交约束和不可预见性，或者针对科威特的威胁方面，它能使美军更具有灵活性。尤其是，使用沙特的领空使整个伊拉克西部的空中和特种作战的实施非常容易。两个盟国都很重要，但都不是绝对必须的。
在土耳其方面，2002年秋，选举产生了由雷杰普·埃尔多安领导的新政府，接管了最高军事领导权。该国为了能加入欧洲联盟（EU），进行了长期、艰苦的努力，这使得获取它的支持更加困难。在美国驻安卡拉大使的协助下，双方举行了谈判，但是土耳其考虑了诸多方面，如缺少联合国的支持、欧盟的压力、土耳其人对美国的怀疑以及国内政治等等，谈判最终破裂。
直到战争爆发前几天，土耳其才同意美军飞跃其领空，但仍然拒绝允许部署地面部队。结果，从2月中旬直到4月初，美国预备部队主要部分，最现代化的美军第4机械化步兵师，留在了停泊于土耳其海岸以外地中海海面的军舰上。
与此同时，沙特努力在国内反战情绪和美国军事存在的增强之间保持平衡，它长期承诺在本地区支持美国的战略目标。在1月和2月初最后的外交努力期间，在发表了一些相互冲突的声明之后，沙特的支持方案得以确定，即允许美军使用沙特的领空和基地，但不能使用港口或通过沙特部署主要的地面部队。然而有报道说，特种部队已在沙特进行了部署和集结。
最终结果是，美国被迫通过科威特城的港口来部署地面部队，每天只能停靠3到6艘船，它们能装载一个美国陆军师15％—20％的装备，还有平均每天约24架宽体战机。美国不得不保护预先部署在该地区及其周围的庞大装备，包括在阿拉伯联合酋长国的一个陆军旅，在海上的两个附属旅，加上预先已部署的另一个海军陆战师，但是，如果装备和补给不得不在科威特装卸，那么港口设施难以满足需要，这与从美国本土和欧洲实施跨洲部署面临着同样的问题。由于要有战斗机来支撑下一步部署，它也需要额外的吨位，装卸能力的约束进一步增强。
到2002年12月底，军事计划实际上是在外交活动结束前，尽快完成基本部署，同时，如果部署没有完成，外交努力不可避免地会受到损害。
就外交战线而言，2002年12月，萨达姆没有提交新的材料，证明他所说的已遵守了联合国安理会决议。萨达姆似乎进退维谷：要么他“顽抗到底”，否认存在任何武器计划，激起美国发动打击；要么提交材料证明他以前是口是心非。在这种情况下，萨达姆仍然保持强硬。但这似乎表明一些东西被隐瞒了，这是要争论的根本。萨达姆仍然不负盛名，继续在边缘进行回击和抵抗。充其量，伊拉克只是勉勉强强地接受了强化的武器核查。对于下一步的行动存在争论，一些国家主张，�