外貌。骑士的眼睛在浓密的眉毛下炯炯有神，胡子笔直地垂挂在鹰钩鼻子下面。当骑士离商队的先头部队大约五十步时，他突然纵马飞奔，不一会儿就赶上了商队的前锋。一个孤零零的人独自穿越沙漠，这可不是一件寻常的事，商队的警卫看到他来到面前，生怕遭到袭击，便一齐举起了手中的武器，对准他伸过去。
“你们想干什么？”骑士看到他们如临大敌的架势，便大声喊道，“难道你们以为我一个人会袭击你们的商队？”
警卫们感到羞愧，收回了武器，他们的卫队长拍马向前，走近陌生人，询问他的来意。
“谁是商队的主人？”骑士问。
“商队不止一个主人，”卫队长回答说，“它属于好几个商人，他们从圣地麦加回来，由我们护送他们穿过沙漠，因为旅途上常有强盗骚扰。”
“领我去见那些商人吧！”陌生人说。
“现在还不行，”卫队长回答说，“我们不能停止前进。商人们都在后面，至少要过一刻钟才能赶到。不过，如果你愿意跟我们一起走，那么等到我们中午扎营休息的时候，我可以满足你的要求。”
陌生人没有再说什么，他一面取出系在马鞍上的长烟斗，点上以后大口大口地抽起烟来，一面拍马前进，紧紧跟在卫队长的身旁。卫队长不知道该怎样对待他，也不敢直截了当地问他的姓名，于是在谈话中转弯抹角地探听他的底细。可是，陌生人听了“你抽的可是好烟”，或者“你的黑马真会跑”这类的话，也只是简单地回答一两声“是，是的”。
最后，他们来到午间休息的地方。卫队长安排手下人站岗放哨，他自己和陌生人停了下来，等待商队过来。
三十头载着沉重货箱的骆驼，由全副武装的守卫带领着缓缓走过来。骆驼后面跟着五个商人，他们骑着漂亮的骏马，这个商队就是属于他们的。他们多半是上了年纪的男人，稳健而又严肃，只有一个人看上去比其他四个人年轻得多，也比较活跃、欢乐。商队末尾是一群骆驼和驮马。
大家架起了帐篷，把骆驼和马匹安顿在四周。中央一顶天蓝色的丝绸帐篷又大又气派。卫队长把陌生人领进去。他们穿过帐篷门帘时，看到五个商人端端正正地坐在金丝编织的坐垫上，几个黑奴端上了食物和饮料。
“你把什么人带到这里来了？”年轻的商人看着卫队长问道。
卫队长还没有来得及回答，陌生人开口说道：
“我叫塞利姆·巴鲁赫，巴格达人，在前往麦加的路上被一群强盗抓去，三天前才偷偷地逃了出来。伟大的先知让我从遥远的地方就听见你们商队的驼铃声，让我找到了你们。请允许我跟你们搭伴一起旅行吧！你们庇护的不是一个无足轻重的人。等你们到了巴格达，我一定会好好地酬谢你们，因为我是宰相的侄儿。”
商人中年龄最大的一个连忙说：
“塞利姆·巴鲁赫，欢迎你和我们做伴！我们很乐意帮助你，来吧，先请坐下，和我们一起进餐喝水吧！”
塞利姆·巴鲁赫在商人们的旁边坐下，和他们一起吃喝，十分高兴。吃完后，奴隶们拿走餐具，接着送来了长长的烟斗和土耳其的清凉饮料。商人们坐在那里，很久没有说话，嘴里喷出淡蓝色的烟雾，他们望着烟雾怎样形成一道道烟圈，然后逐渐消失，在空中飘散。后来，年轻的商人打破了沉默，说道：
“三天来，我们都是在马背上和餐桌旁度过的，简直没有什么玩意儿可以用来消磨时光，实在无聊极了。平时我总要在饭后听听歌曲，看看舞蹈。朋友们，难道你们想不出一点办法来打发时间吗？”
四个年纪较大的人继续抽烟，似乎在认真地思索，这时陌生人说道：
“怨我冒昧，我想向你们提个建议。我觉得到了任何一个休息的地方，我们都可以轮流讲故事，这样就可以消磨时间了。”
“塞利姆·巴鲁赫，你说得很对，”年龄最大的商人阿赫迈德说，“就按你的建议办吧！”
“如果我的建议能给你们带来快乐，我将感到非常高兴。”塞利姆说，“为了向你们表示我的建议合情合理，我愿意先讲。”
五个商人高兴地往前挪了挪，让陌生人坐在他们的中间。奴隶们又给他们的主人斟满了酒，装满了烟斗，拿来烧得通红的木炭点燃了烟。塞利姆喝了一大口清凉的饮料，润了润嗓子，然后撩开嘴边的长胡子，说道：
“好吧，那就听我讲讲仙鹤哈里发的故事吧。”
仙鹤哈里发
一
从前，查西德在巴格达当了哈里发①。一天下午，阳光灿烂，查西德舒舒服服地坐在沙发上消磨时间。因为天气炎热，他睡了一会，醒来后显得神清气爽。哈里发抽着长长的烟斗，烟斗是用花梨木做的，一个奴隶给他倒了咖啡，他不时地喝上一小口，喝得高兴的时候，总喜欢捋着胡须表示满意。总之，哈里发看上去心情很好。在这个时候，谁都可以很好地和他交谈，因为这时他总是显得和蔼可亲，平易近人。他的宰相曼苏尔每天总是在这个时候来见他。这天下午，他又来了，可是脸上却一反常态，带着一副沉思的神情。哈里发把烟斗从嘴边挪开，说道：
“宰相，你今天怎么了，为什么露出一副沉思的样子？”
①哈里发：伊斯兰国家政教合一的领袖的称号
宰相把双臂交叉在胸前，向他的君主鞠了个躬，回答说：
“君主，我不知道今天我是不是露出了一副沉思的样子。不过，宫殿门口来了一个小贩，他有一批好货物，我因为身边没有太多的钱，所以干生气。”
哈里发早就想送件礼物给宰相，让他高兴一下，于是，派他的一名黑奴去把小贩带来见他。一会儿，黑奴带着小贩回来了。这个小贩是个矮小的胖子。他眉毛浓黑，衣衫褴褛，肩上扛着一只箱子，箱子里装着形形色色的货物，有珍珠、戒指、酒杯、梳子、镶着珠宝的小手枪等。哈里发和他的宰相把所有的货物查看了一遍。最后，哈里发给自己和曼苏尔买了漂亮的小手枪，给宰相的妻子买了一把梳子。小贩正要关上箱子，哈里发忽然看到里面还有一只小抽屉，就问抽屉里是不是还有货物。
小贩拉开抽屉，里面有一盒黑色的粉末，还有一张写着古怪字体的纸，哈里发和曼苏尔都不认识这些字。
“我是从一个商人那里得到这两样东西的，他是在麦加的街上拣到的。”小贩说，“我不知道纸上写的是什么。这两样东西反正对我没有用，你们如果要的话，我可以把它们便宜地卖给你们。”
哈里发喜欢给他的图书馆收藏古老的手稿，虽然他看不懂纸上的字，但他还是买下了那张纸和那盒粉末，把小贩打发走了。这时，哈里发思索着，他很想知道这些字是什么意思，于是转过身去问宰相，看宰相是否能够认出几个字来。
“尊敬的君主，”宰相回答说，“大清真寺里住着一位学者，名叫塞利姆，他通晓各种语言，请他来吧，也许他认识这种神秘的文字。”
博学的塞利姆很快被请来了。
“塞利姆，”哈里发对他说，“我听说你学识渊博，你看看这些文字，是不是认识。如果你读得出，我会赐给你一套节日的盛装；如果你读不出，就得挨十二记耳光，外加二十五记脚板心，因为你白白地被人称为学者塞利姆。”
“哦，君主，我愿为你效劳！”塞利姆鞠了一躬，仔细地看着这些字。突然，他大声地说道：
“这是拉丁语，哦，君主，这是拉丁语！如果不是，就把我吊死！”
“既然是拉丁语，就说说上面写的是什么。”哈里发下了命令。
塞利姆开始翻译：“发现这张纸的人，赞美真主安拉的仁慈吧！如果有人嗅一嗅盒内的粉末，然后说一声‘穆塔博尔’，那么他就可以变成任何动物，而且还懂得这些动物的语言。等到他愿意恢复人的模样时，只要面向东方鞠三个躬，把那句咒语再念一遍，就变回来了。可是，你得当心，当你变成动物后千万不能笑，否则，那句咒语会从你的记忆里全部消失，这时你将永远成为一头动物了。”
学者塞利姆翻译完，哈里发高兴极了，他让学者起誓，决不把秘密告诉任何人。然后，他送给学者一套漂亮的衣服，打发他走了。
国王转过身子，对宰相说：“曼苏尔，我为买下这件宝贝而高兴！嘿，我要是变成一头动物，那该多愉快啊！你明天一早前来见我，我们一起到野外去，拿出我的盒子嗅几下，然后仔细听听空中、水中、林间和田野上的动物在谈些什么。”
二
第二天清晨，哈里发查西德刚吃完早餐，穿好衣服，宰相已经奉命来到，陪他出游。哈里发把那盒魔粉塞在腰带里，命令随从们都留下，只带上宰相动身走了。一路上，他们经过国王哈里发的许多花园，走了很远，可是都没有找到可以试验魔法的动物。最后，宰相建议到远处的池塘边去，他常常在那里看到许多动物，尤其是仙鹤。他忘不了仙鹤端庄的姿态和欢快的叫声。
哈里发同意了宰相的建议，同他一起朝池塘那边走去。他们到了那里，果然看见一只仙鹤。仙鹤跨着大步，庄严地走来走去，一边寻找青蛙，一边发出嘎嘎的叫声。同时，他们又看到另一只仙鹤正从远方飞来。
“我敢打赌，仁慈的君主，”宰相说，“这两只长腿鸟一定在用漂亮的语言交谈。我们也变做仙鹤，你说好吗？”
“说得对！”哈里发回答说，“不过，我们要事先考虑一下，怎样恢复人形——对！面向东方，鞠三个躬，说一声‘穆塔博尔’，于是我又变成哈里发，你又变成宰相。可是决不能笑，否则，我们就完啦！”
哈里发说话的时候，他看到另外那只仙鹤飞过了头顶，缓缓地降落在地上。国王从腰带里掏出粉盒，倒出一点魔粉，送给宰相。两个人嗅了一下，喊了一声：穆塔博尔！
突然，他们的腿缩小了，变得又红又细。哈里发和他的宰相穿的漂亮的黄鞋变成了畸形的鹤脚，双臂变成了翅膀，脖子从肩膀里慢慢地长出来，足有二三尺长，胡子消失了，身上长满柔软的羽毛。
“宰相，你的鸟嘴长得多么漂亮，”哈里发先是惊呆了一阵，然后赞叹地说，“真主在上，我可是一辈子也没有见过这么美的东西。”
“非常恭顺地感谢你，”宰相一面回答，一面弯下腰来，“如果允许我冒昧直言，那么，陛下变做仙鹤后的尊容着实比当国王时漂亮三分。好吧，如果你乐意的话，我们可以到那边试着听听，看看我们是不是真能听懂仙鹤的话！”
这时，另外一只仙鹤已经落到地面上。它用鸟嘴擦了擦脚，梳理了一下羽毛，然后朝第一只仙鹤走去。两只刚刚变成的仙鹤急忙来到它们的身旁，惊讶地听到了下面的对话：
“早上好，长腿夫人，你这么早就到草地上来了！”
“多谢了，亲爱的扁嘴姑娘！我这里有一小块早点，你是想吃蜥蜴肉，还是一小块蛙腿？”
“谢谢，可是我今天没有胃口，我是另外有事才到草地上来的。过一会我将在父亲的客人面前跳