“你们八军团现在情况怎么样？”
“被打散了。”朱兵叹了口气。“我们政委和我的警卫员都被打死了。……我过了江以后，碰上李德顾问，我向他报告了情况，他还没听完，就把我带来了，要处分我。”
在朱兵讲话的时候，李德火急火燎地，左看看右看看，一个劲地用眼神催促翻译小李。经过翻译，尽管尖锐性有所降低，李德依然吼吼起来，并且指了指那个妇女：
“我们规定，地方的女同志不经批准是不能随队的；而你作为一个军人，丢掉了部队，却没有忘记带自己的老婆。我问你，你知道这个规定吗？”
“我申明，并不是我叫她来的。”朱兵带着怒容说。
那个穿便衣的女同志，原来低着头很害怕的样子，现在一看形势有了变化，胆气壮了，立刻直视着李德说：
“我是带于都的民工来的，是经过县苏维埃批准的，还要经过你的批准吗？我的丈夫在这里，我就是要来！”
一个参谋胆怯地、试试探探地说：
“据我们了解，李秀竹同志确实是经过于都县苏维埃批准的，是从后面赶来的。”
李德见有人竟公然帮助说话，更是火冒三丈；他狠狠地瞪了那个参谋一眼，指着朱兵气势汹汹地说：
“这决不是第一次！你是一贯的游击主义，没有丝毫的正规观念。你的部队纪律非常松懈。有好几次，我亲眼看到，你的通信员经过我的门前，竟然不下马扬长而去。这还象个部队吗？我受国际的委托到这里工作，不负责任行吗？”
说到这里，他气不可遏，对周围的参谋命令道：
“对朱兵一定要执行军法审判！你们先把他捆起来！”
几个参谋不动，面面相觑，最后都偷偷地望周恩来。
周恩来望望博古，博古一直在旁边踱着步子，象个局外人，默不作声。见此情景，周恩来果断地把手一摆：
“不要！先要总政治部调查一下。”
说过，望望博古、李德说：
“我们还是赶快研究一下现在的情况要紧，这件事就交我处理吧！”
“我还要休息。”李德怒容满面，迈着大长腿跨出了院子。
“我也相当累了。”博古说。
“也好。”周恩来说，“那你们就先休息一下。”
说过，就同薛枫一起上了高高的台阶，在门口回过头说：
“朱兵，你先回去，事情会弄清楚的。你那个部队就是剩下几百人也要带好。”
从朱兵颇有精神的回答，可以听出他的愉快，因为夜色降临，已经看不清楚他的面容了。
接着，周恩来又用温和的口气对那个妇女说：
“李秀竹同志，这次是长途行军，原来是不准备带更多女同志来的；现在既然你已经来了，就先到休养连当政治战士去吧，你看怎样？”
“行，行。”声音模模糊糊的，听得出她感动得几乎要哭出来了。
屋里已经掌灯，墙上果然挂上了作战地图。周恩来看了薛枫一眼，相当满意。这薛枫是河南人，也是黄埔学生，人生得年轻漂亮，精明强干。自从刘伯承被李德排挤走之后，总参谋部的许多具体工作要依靠他了。
“快谈谈情况！”周恩来坐在一张竹床上说，“部队都过来了吗？”
“周副主席，您还没有吃饭呢！”
“不忙。”周恩来招呼小兴国，“饭盒里不是还剩下一点吗？
你烧点开水我泡着吃。”
说过，又凝视着薛枫。薛枫的脸色一下暗下来，表情相当沉重。他斜睨了地图上象蓝缎飘带一样的湘江，吃力地说：
“大部分是过来了，可是损失太大，八军团基本上散了……”
“他们还有多少人？”周恩来神色冷峻。
“据八军团报告，战斗部队只剩下六百多人。直属机关可能多些。严重的是部队许多人对前途失去信心，组织散漫，每个班自成单位，自由煮饭、睡觉，已经不象个样子。”
“其他部队呢？”
“还有五军团的三十四师，被敌人追击部队包围，没有过来。”
周恩来暗暗吃了一惊。他原来最担心的就是三十四师，因为这个师在全军最后担任掩护。
“你们联系上了吗？”他问。
“电台呼叫了半天，也没有联系上；后来他自己跑出来了，说是被追敌包围，无法脱身。现在追敌周浑元纵队已经到了文市，而他们还在新圩以东。”
周恩来急步走到地图前，凝视着新圩、红树脚以东一片山地。霍然，一个短小精悍的湖南人的身影跃入脑际。这就是二十九岁的师长陈树湘。他是由旧军队中起义过来的，由于骁勇善战，今年升为三十四师师长。如果不是万不得已，他是不会发出这样的呼叫的。周恩来想到这里，心中十分沉重，不禁面对地图自言自语：
“无法脱身！无法脱身！如果今天夜里仍然无法脱身，明天敌人就可能攻占界首，还怎么过得来呢！”
说到这里，他转过身来，又问薛枫：
“现在还能联系上吗？”
“又中断了。”
“要继续呼叫！”
这时，小兴国将热好的饭端了进来。如果在十几分钟以前，这些饭是不够吃的；可是听了三十四师的消息，他的嗓子里就象堵了个东西，肚子很饿，却干着急硬是咽不下去，只好扒了几口，搁在一边，喝起水来。
午夜过后，只听大门外一片马蹄声响，接着通信员嚷嚷着总司令回来了。周恩来披着大衣走到台阶上，借着大门口树上那盏马灯的光亮，看见朱德走了进来。
“总司令，你今天可辛苦了呵！”
周恩来说着走下台阶，把朱德迎到屋里，在灯光下看见他前胸上和裤子上都有斑斑血迹，不禁吃惊地问：
“你负伤了？”
“不，子弹什么时候也不碰我。”朱德嘿嘿一笑。
警卫员解释说，在松树林里碰上一个负伤的小鬼，满身是血，走不动了，总司令就把他抱上马了。
“总司令呵！”周恩来感叹道，“你的精神是值得我们大家学习的；可是你毕竟是五十的人了，不象我们。”
朱德憨厚地一笑，坐在竹床上，立刻反驳道：
“恩来，你是我的入党介绍人，怎么把我的岁数也搞错了？我离五十还有一年多呢！而且不是我夸口，我从小是真正经过劳动锻炼的。”
周恩来笑了笑，一面吩咐给总司令搞饭，一面关切地问：
“一军团那边情况怎么样？”
“唉，我们真要感谢那些英雄们！”朱德不胜感慨地说，“在那一带起伏地上，松树林里，完全是拼刺刀呵！你拼过来，我拼过去。我们伤亡很大，敌人伤亡也很大。有一个团被敌人包围了个里三层外三层，硬是拼出来了！我们真要感谢他们，这些保卫了党中央的英雄！”
周恩来也不断点头赞叹。又问：
“他们都撤出了吗？”
“都撤出来了。”朱德欣慰地说，“但是，我让他们后面的部队一定要牢牢控制住白沙铺这个口子；同时，我让三军团一定要把界首保持在我们手里，这样来保障殿后部队的安全。”
说到这里，他望望地图上的湘江东岸，关切地问：
“部队都过来了吗？”
周恩来把情况扼要说了一遍。朱德听见三十四师还被包围在新圩以东，脸上的笑容顿然消失，陷入沉重的思虑中了。
“总司令，你看怎样才好？”
朱德沉吟了半晌，抬起头说：
“我看也只有让他们突围。”
“路线呢？”
朱德走到地图前，思虑了好久，说道：
“最好还是在红树脚和新圩之间，乘敌不备突破敌阵，然后由界首以北渡江。”
“这要有一个条件，就是必须继续保持界首一线在我们手里。可是，敌人明天很有可能会攻占界首。”
“是的，这是有困难的。”朱德点点头说，“另一条路，就是突围之后，从兴安以南渡江，然后绕回主力。’
“这条路怕不行。”薛枫插话道，“我们刚才向老百姓做了调查。兴安以南虽可徒涉，但西进的道路比较少；而且往西去桂林河不能徒涉，困难也是比较大的。”
室内一时沉默无语，三个人都陷入焦虑之中。
这时，外面有一阵急骤的脚步声，接着机要科长跑了进来，一连声说：
“联系上了！三十四师联系上了！”
周、朱心中惊喜，脸上立刻堆下笑容，忙问：
“是三十四师吗？”
“是的，是的。”
机要科长说着，立刻递过电报。周恩来接过一看，一对浓眉马上皱了起来。他接着将电报递给朱德。这电报是如此简短，除了电头电尾，只有八个字：“处境危急，请求指示”。
下面署着陈树湘和师政委的名字。
短短的电报，使屋里的空气更加凝重，似乎又增加了一倍的压力。周、朱二人一时无话，显然都感到为难。因为“指示”容易，而从重重包围中突破敌阵，渡过即将被严密封锁的湘江，却是多么困难。
“请首长快下决心吧，呆一会儿恐怕又联系不上了！”机要科长催促道。
朱德站起身来，在屋子里走了几个来回，然后停住脚步：
“那就只有让他们走我在一九二七年走过的路吧！”
“你说的是打游击？”周恩来问。
朱德点了点头。
“我看也只有这样。”周恩来想了想说，“第一步还是要他们突围，于凤凰嘴一带渡江，归还建制。如果确实做不到，就可以依据兴安以南的山地，团结瑶族人民发展游击战争。”
朱德点头表示同意。周恩来立刻从皮包里取出一个用树枝绑着的小铅笔头，亲手起草电报。写好之后，又看了几遍，然后递给朱德，说：
“总司令，你签字吧！”
朱德签了字，就递给薛枫：
“好，就这样发出去吧！”
当薛枫拿着电报和机要科长走出去的时候，周恩来捂着胸口，心里觉得很不好受；因为他很清楚，等着陈树湘和他的红色战士的，是一种艰险难卜的命运。这时，在周恩来的面前，又出现了湘江，那漂着尸体、文件和圆圆的竹斗笠的血的河流……
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（四）
世界上的事多半事与愿违。红军渡过湘江之后，由于损失惨重，两岸散兵流落甚多，红军总部本拟略事休息整顿，然后向湘西前进，以便与二、六军团汇合。可是桂军夏威部于十二月二日就占领了界首一线，三日就占领了资源，将红军紧紧缠住。全州的敌人刘建绪部也紧紧追了上来。也许更重要的是，蒋介石已经窥知了红军的企图，急调湖南敌军预先占领了新宁、武冈、城步一线，严密堵住了红军通向湘西的道路。在这种情势下，红军只有一种选择，就是南转龙胜。而油榨坪与龙胜之间，有海拔两千公尺的一座高山，名叫老山界，险峻异常。周恩来、朱德、王稼祥等领导人当机立断，决定攀越此山。临行前，仓促进行了整编；为了接受湘江战役的教训，决定进行轻装。各部队都将不适宜携带的笨重物品忍痛舍弃。一麻袋一麻袋的苏维埃钞票，也被弄出来付之一炬。在村庄边和山脚下，到处可以看到一滩一滩的纸灰。
老山界是自江西出发以来最难走的山了。由于山高路陡，大军拥塞于途，当晚未能越过，红军战士们只得就地栖息在山壁曲曲折折的小径上。在最险的雷公岩下