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沉默降临了。
“难道就再没出路了吗？”
“为什么没有？出路是有的，而且我觉得还不坏呢，”亨利不动声色地答道。“刚才，您，哲学教授先生，痛骂了技术一场，从您自己的观点来讲当然不错。然而就这个技术还能给我们提供一条出路，打开一条逃生之路。我们可以强迫技术为我们做一次最后的效力，而在此之后，我一点儿也不反对把它彻底消灭，完全可以悉听尊便，教授。”
大家都侧耳细听。亨利对这番话产生的效果十分满意，稍事停顿，他才不慌不忙地继续说下去：
“‘方舟’可以拯救我们的阶级，我们的圈子当中的人，但只能是经过挑选的一小部分人……‘自救者必将得救。’《圣经》上好象是这么说的吧，阁下？所以说，‘方舟’是一个可行的办法，而且应该制造。但这艘‘方舟’完全是最特殊的一种，它能载着我们远远离开这个骚乱动荡的星球——嗯，就是暂避风头，等危险过去也好。也许，还可以相反……永远离开……”
听众们悠然神往，不由把身子靠到了椅子背上，而主教却把亨利的话当成为了使大家摆脱低沉情绪想出来的花招，于是就把自己愁苦的脸谱一抛，重又面色生辉，凑趣地哈哈大笑起来。
“太妙啦！一艘在以太①大洋波涛上邀游的‘方舟’！绝无仅有！”
①以太，希腊神话中的一个词语，指大气的最高光层；在17世纪用以表示一种假设的无所不在的光波传播媒质，19世纪这一观点被普遍接收，20世纪初证明光的传播不需要介质，以太并不存在。
“说得对，是在以太大洋的波涛上，”亨利一本正经地答道。
“这种念头只有亨利才能想得出！”可敬的夫人用他听起来毫不入耳的声调叫道。
“我这个人东西最少的地方就是脑子里，姑妈。我承认我对技术懂得很少。可是诸位，你们还不知道，我在最近期间一直和我的朋友、工程师、星际航行的大理论家和天才的设计师莱奥·灿德尔共同致力于同温层飞行。我刚从他那里来……要是你们了解他的工作，了解他的成就的话……”
“可这不过是妄想！”
“幻想！”
“我们到那儿怎么呼吸？”
“吃什么活着？就吃以太吗？”
“我们会被无边无际的寒冷冻僵，它很快就会像共产主义那样，非要了我们的命不可。”
“他这是想提前把我们打发到天堂去呢！”
“您自己飞不飞？”
一片感慨、打趣和嘲弄声。
“女士们，先生们，”亨利并未屈服，“你们的问题和插科打诨只说明你们——说得客气点儿——是对我所说的一窍不通而已。我认为，如果你们……”
但已经没人听他的了。神经紧张已经得到了缓解。大家都很开心。甚至连施尼雷尔也摆脱了自己那死气沉沉的苦思，并且发现，在这个世界上除了酽茶和可怕的机器之外，还有一种盛在精巧瓶子里的令人极为愉快的液体；而主教的脸也比平时更红，笑得更响，简直都有些不大符合他的身分了。
欣顿夫人也非常满意，她现在看亨利的眼神已经颇为慈善，而且还有意无意地给他打起圆场来。
“先生们，我们别再想那些叫人发愁的事啦，”她说道。“上帝是仁慈的，我们的人民是理智的，政权掌握在可靠的人手中，我希望我们还不至于非得求助于飞船，或是诸如此类的逃亡办法。您为什么不尝尝这种甜酒呢，男爵？”
亨利为他的星际航行宣传失败而极其懊丧。
他本指望再弄到几张支票好让灿德尔继续他的试验。
欣顿夫人觉得自己就像个经验丰富的船长，已经成功地把航船引出了险恶的暴风雨带，可是，没想到又遇上了新的险情：整个晚上一直一声没吭的斯特罗迈耶突然用雷鸣般的嗓音说起话来。
“可我向您保证，先生，”他对布洛顿说道，“在南方的海洋中还能找到不止10个没被人发现的岛屿。我对太平洋非常了解。在它的东南海域远离航线的地方还可以找到隐蔽的避难所——在任何一份地图上也没有标出的岛屿。但是……我是个商业家，是个务实的人，不会轻易就惊慌失措，歇斯底里大发作。可是，闭上眼睛不正视现实是愚蠢的。我们正生活在火山口上。对。我们正在以疯狂的速度……”欣顿夫人浑身一激灵。“……坠入深渊之中。我就不一一列举最近发生的一系列事件了，所有的人都清楚。应该做应付最坏局面的准备啦。对。”他每说一个“对”，就像打了声雷。“我说的并不是斯多噶学派式的装腔作势。男爵是对的。应该在进行斗争的同时准备退路，趁着我们现在还能活动，手里还有资本。
“得建造一条巨轮。一条长300米、排水量8。5万到10万吨的‘挪亚方舟’。要尽可能多地从特权阶层中吸收受过技术教育的青年人，以便把船员的数量减少到最低限度。不要一个无产者，因为他们或明或暗都是我们的敌人。对。战争和革命要持续几年呢？四五年吗？我们可以带上6年，或是8年的粮食。捕鱼和在孤岛上打猎所能进行的补充还不计在内。那我们就可以坐等了。这样，我们虽然保不住自己的资本，却可以保命。我建议，我们应事不宜迟地组建一个建造‘挪亚方舟’的公司。自然，这个公司的股东必须严格挑选，这一事业必须在极端保密的情况下进行。而我的方案并不把您排除在外，先生，”斯特罗迈耶把自己的红脸膛扭过去冲着布洛顿，一双突出的龙虾眼盯住了他。
“我同意这种看法：我们的敌人会发现我们的浮动岛屿。至于对星际航行，非常遗憾，我是一窍不通不过，既然它能变成现实的话，我们为什么不在最后关头来个最后的一跳——从地球上跃入虚空呢？先生，您不会拒绝介绍我跟您的发明家认识一下吧？如果他能让我相信星际航行不是妄想，我头一个入股。”
“难道尼……尼……您……希……相信星际航行，并准……准备对对此投……投……资吗？”在回去的路上，马歇·德特朗问斯特罗迈耶道。
“我相信！对！”斯特罗迈耶声如洪钟地吼道。“咱们俩都是商人，男爵，我跟您可以打开天窗说亮话，”接着他就悄悄地继续说道：“我相信星际航行就像相信泰晤士河里有金沙一样。对。”
“您听我说。假如泰晤士河是在离伦敦几千公里之外的异国他乡流淌，那就有成千上万的人相信泰晤士河里有金沙。您还记得我在新西兰的‘银矿’和我的‘澳大利亚石油’吗？我靠它们赚了几百万，可它们只存在于那些投资者的脑袋里。现在您明白了泰晤士河里有让我们大发横财的金沙了吧？”
汽车像驰过一条圆木架成的桥梁似的颠簸起来。司机回头望了一眼。
原来这是斯特罗迈耶先生在笑。
“形势的确十分严重，”他继续平心静气地往下说。“我们所经历的事您都清楚……每天都有自杀的新消息传来。史密斯、弥尔顿死了才多久……随后就是斯卡夫斯，现在又是西登斯、阿宾克顿……简直就是一场流行病。最可怕的经济危机以前也发生过，但自杀的并不多。为什么？人们相信危机过后就是繁荣。而现在这一信念没了。谁要是破了产——那他就是永远破产啦。难道我说的不对吗？”
“尼尼您……”
“有什么样的形势就会有什么样的情绪。革命和破产就像死亡一样威胁着我们每一个人。不可避免的灭亡。”
斯特罗迈耶停下来缓口气。
“一个人绝望了。神经质发作。日见憔悴。这个人已经朝手枪伸出手去。就在这个时候，我们的代理人找上门去，对他说道：‘我们能拯救您。我们将为您提供一个十分保险的避难所，您的敌人找不到那里去，在那儿您可以生活在自己人的圈子里，按您早已习惯的方式生活，一直活到老。是呀，这需要您付出几百万为代价。可这几百万到明天又算得了什么呢？您明天一觉醒来之后也许就是个穷光蛋了，而且您的退路、逃生和得救的路全被堵死……’
恐怕碰不上几个会拒绝我们建议的人吧？就拿欣顿夫人来说吧。这就是颗熟透了的果子。再来上那么两三回政治危机，这个钱袋里的英镑就会哗哗流到我们手里，连数都来不及数啦。我们来造一条‘挪亚方舟’。我们要造星际飞船，造它几十条，管它飞得起来飞不起来呢。我们领导这项事业，弄它一大笔钱。秘密活动就得简化一下会计制度。要根本抹掉这件事的商业色彩，不让任何人知道这个公司有多大利润。我希望，您现在明白什么是在泰晤士河里找金沙了吧？”
马歇·德特朗激动得喘了半天气，鼻子里连连噗噗响，最后，好不容易才憋出一句：
“哎—哎—哎……尼尼您可真他妈的高明！”
就这样，在伦敦的一个雾蒙蒙的夜晚，在一辆高级轿车的漆黑车厢里，一个新的股份公司就在短促而有力的握手之后诞生了。
上部
第03章 说说赤道的好处 汉斯·芬格尔站在驾驶舱的窗口旁边。他的金色卷发和面孔被太阳照得通红。他嘴里吹着一首快活的进行曲，手舞足蹈地打着拍子。芬格尔正在享受头一次坐同温层飞机的所带来的喜悦。 “生活——就是一部极其有趣的电影，时光和事件就像这架同温层飞机一样飞驰而过……”汉斯的进行曲的节奏吹得越来越快。
要是生活的影片能放得再快点儿才棒呢！像鞭打快马一样让时间疾驰起来——让时针转得比秒针还快，让日历像秋风扫落叶一样片片飞落，让太阳像流星一样划过苍穹……
汉斯突然摇晃了一下，后脑勺撞到了舱壁上，疼得叫了一声。是不是他也像幻想故事里的主人公一样，获得了创造奇迹的能力？……太阳就像个足球一样，在天空划了道弧线，消失到舷窗口之外去了。
汉斯揉了操后脑勺，坐到软乎乎的沙发椅上，裂着嘴笑起来。
“这当然是同温层飞机来了个急转弯。是啊，速度该加到第三档啦，得坐稳点儿喽。”
汉斯沉吟起来。
选举、罢工、街头示威……事事汉斯都赶着去参加：他从屋顶上撒非法传单，把它们夹到电话亭里的电话号码本里，像他的几百个同志一样，就在“莫希干人”的鼻子底下把标语写到墙壁和过往车辆的车厢上，为地下报纸搜集新闻，用儿童玩的气球散发宣传品，夜里在教堂的尖顶上插上红旗，在卖戏院节目单时夹上传单，想出了几十种的宣传办法，逃避追捕，躲藏，换打扮，甚至还得化装，想出能把敌人气得脸色发青的点子，让工人们开怀大笑，让统治者暴跳如雷……
温克勒尔的召唤。帮�