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柳嫂子的故事，溯渊于第五十一回末尾与次回的开头——这是按现行本来讲话，其实雪芹原稿此二回本亦相连未分，现状是后来强割的，所以第五十二回起头连个“话说”、“且说”都没有〔１〕。因为分回的间题直接涉及了结构学的大关目，故此处也不能一字不提。在这个地方，由凤姐首议，夭冷了，一群姊妹们每日早晚要为吃饭而往退于园子与府里上房之间，太觉不便了，园后门内有五间大房子，挑两个厨子的女人，在那儿立个内厨房，专为园里姑娘们弄饭。贾母因此盛赞凤姐疼顾小姑们，想的周到。柳嫂子从此与园子后门结了缘法。
柳家的故事最集中的是在第六十、六十一两回，这正是探春理家“承包”之后，宝玉生辰夜宴之前，两大关目之间。但写下层仆妇及各级丫鬟的文字，是从第五十七回开始的：那是紫鹃试宝玉，一场特大风波风险；宝玉病得“疯”了，却是为写紫鹃的正文正传。次回，是龄官、藕官等的正传。又次回，是春燕、莺儿的正传。中间都夹着写婆子的文章，其笔亦皆妙不可言！然后就接上了柳家的故事了。
鹃、莺、燕，无意有意地联成一系，紫鹃一回性质有异，文笔特奇，势须另章再讲。春燕之母，见莺儿糟蹋了她的新柳条美花枝，心疼得拿自己女儿撒气，口出鄙词；“这编的是你娘的什么！”恼红了莺儿的脸。追打女儿，直入院中，又要给宝玉“吹汤”（与尝莲叶羹也成了“辉映”），自讨了没趣，“嫂子怎么也没拿镜子照照，就进去了！”挖苦，还是感叹？真是谁都“构思”不出来的奇词。亲母打春燕，也与干娘打芳官构成“一对”，而绝无纤毫雷同相犯之笔。这已经是见所未见的妙文了。但是，最妙的文章并不止此，勾勾连连，一直牵引出了蕊官、芳官、彩云、翠墨、蝉姐儿、司棋、莲花儿……一大串大小丫头的事故，表现出十二分复杂的“人际”、“房际”的关系——而这种复杂关系正是不久之后引起贾府内部残杀、外仇袭击的导火线！雪芹笔下的“琐趣”的最精彩的场面集中在此两回之间与前前后后，看他如何写来，如春云舒卷，毫不费力，一步一步逼向了柳五儿与厨房里的冤案。我说实在话，要讲这种艺术，我真不知道我该怎么样才能讲“好”，深感自己没有这个才力。请让我撮叙撮叙，方便于讲会艺术的妙理。
只因春燕之母得罪了莺儿（属于亲戚家外人），宝玉嘱她母女到蘅芜苑去向莺儿赔礼致歉。临回来，蕊官托春燕带一包蔷薇硝与芳官搽脸（治女儿脂粉引致的春癣）。春燕归来交付时，恰值贾环、贾琮二人来问候哥哥宝玉（全书只此一处补笔，有此礼数）。贾琮是谁？贾赦之幼子，邢夫人曾谓之“哪找活猴儿去！”可知其“人品”何似了，但与贾环却似“气味相投”。此处这二位忽然出场，其非吉兆，约略可卜而知。
我们叙这些，时刻莫忘是为了看雪芹的艺笔。
春燕进来回话（交代差使完成的必然礼数规矩），宝玉见她回来，“便先点头”。四字妙极！春燕何人？也非蠢辈，她便“知意，便不再说一语”。
这种一两句的传神之笔，是雪芹的绝技，可惜有的读者只去寻找“大段描写”，于此等处全无体会。脂砚曾说，雪芹“得力处”总在此种寥寥数语（内藏丘壑），不懂用这高超笔法的人便总是“在窗下（写作之处也）百般扭捏”。
不想春燕悄递硝与芳官后，宝玉看见了——在这儿，雪芹又“楔入”了一句：“宝玉并无与琮、环可谈之语！”便笑问芳官手中何物？芳官说了，宝玉有赞语，这时贾环便“伸着头”瞧（活画那鬼气），又“弯着腰”取纸，索要。芳官不给，去另取，却已寻不见，只得拿茉莉粉给了他。谁知这却惹出了一场轩然大波。
彩云因贾环的歪派疑妒，受委屈冤枉，气得在被里直哭了一夜，赵姨娘赶到园里去向芳官“报仇”，硬说芳官是瞧不起“三少爷”，拿假硝骗他，还骂芳官是“小粉头”（娼妓的别称），又动手打她。芳官不受了，与赵吵起来，蕊官、藕官恰值一起，葵、荳二官也来了，便将赵姨围攻，又哭又闹，又手撕头撞，将赵姨挫辱得狼狈不堪。一场闹剧丑剧！宝玉十分不快，口不便言；探春更气得没法，骂坏人调唆赵氏这个呆人出来生事，她们趁愿；要查出是谁调拨的。偏巧分在房里的艾官，便告诉探春，都是夏婆子，素日与小戏子们不对头，专门生事（捉龄官烧纸，宝玉救护）；她却与赵姨嘁嘁喳喳私语……。
可巧夏婆子的外孙女蝉姐儿就在房内当差，翠墨要她去买糕，她推刚干了累活，翠墨便使计，让她去，可以顺路将艾官的话告诉夏婆子。蝉姐儿在厨房找见她外婆，就一边骂、一边诉，将艾官等情一一地说了，夏婆又气又怕。偏偏此时，芳官来了，传达宝二爷晚饭要一样素莱，柳嫂子热情请进。不料因婆子正给蝉姐买来热糕，芳官要吃，又与蝉姐二人争吵起来。怕事的女人们，见她们素日“矛盾”，见了就对口，都各自走开。
雪芹用这般极为琐屑的细事，女儿们的种种声口透露出了小戏子们的“淘气”，受婆子丫鬟们的歧视，处境很不简单，又夹上各房头之间的各层女人丫头们的戚党“派系”的矛盾，复杂异常——大观园，一如其它地方，是个人间现实世界的名争利夺、你倾我轧之场！有人硬说这个园子是曹雪芹想象虚构出来的一处“理想世界”，“干净世界”，云云。不知他是否看见了雪芹的笔法是怎么样的？所以，讲《红楼》艺术，并非可有可无，小事一段。
且说众人散去之后，柳嫂这才得与芳官说话，探问托她向宝玉推荐女儿入院当差之事。这时，雪芹方才“交代”：柳五儿年方十六岁，虽系厨役之女——
却生的人物与平、袭、紫、鸳皆类。
只这一句，便定了五儿的品格，在全书中是出色的人才，可列入“副钗”簿册的女子，仅仅因身份属于奴仆而难与小姐们比肩罢了。但她命运好苦。目下又值多病，故芳官曾将宝玉房中的玫瑰露送了五儿，非常对胃有益，遂想再讨些，芳官向宝玉要了，又为她送去。谁知，这就给柳嫂母女惹了一场祸灾。
这之间，雪芹又“补遗”了，叙出柳嫂原是梨香院当差使的，人又会小意殷勤，故与小戏子们感情甚洽。又补出了宝玉有言诺，将来院里的小丫鬟，他都放出——即许其自由择偶，脱离奴籍。又补出了怡红院的目下情势“处境”，一方面为赵姨娘等一党人目为“众矢之的”，一方面探春掌事，为兴利除弊，正要拿宝玉的事作个“筏子”，批驳几件，给众人看，以示严正，不许枉法拘私。最妙的还“补”出了柳嫂引女儿入园散闷，只能在“犄角子上”逛逛，所能见的，只是些大树，大石头，和房子的后墙！
这种神笔，把你直引入那园子的偏僻背面、边侧之处的情景中，真如身临其境！
以上这些情事，连我尽力“简化”撮叙，都觉繁难，以为到此就可“罢了”吧？哪知繁难要紧的还在后头。都是全书中特别重要而别致的文字，也就是雪芹艺术的绝妙之所在。
原来，柳嫂得了露，要与他哥哥之子分送些去，以治热病，五儿不以为然，婉阻，不听。柳嫂送去，偏巧她侄儿的一群朋友来看他。内有一小伙名钱槐（批点家认为谐音“奸坏”），是赵姨娘的内侄，现派跟贾环上学）。钱槐早看上了柳五儿的姿色，务欲求婚。唯五儿不愿，父母察知，也不敢相强。（由此可见，即在那时代，即在奴籍，在婚姻大事上当事的女儿也还是有一定的表示意愿的权利的，书中鸳鸯是其又一例证。）钱家父母本亦不敢再求，可是钱槐本人却誓不甘休——这就又为后文伏下了一条要紧的远脉。雪芹的“得空便人”法，于此益显其奇致。
乱上加乱的是：柳嫂为避钱槐，立即告辞，她嫂子偏又将一个纸包儿，说是五儿表哥在门上值班儿得的“门礼”，是粤东的官儿送上头的，给了门上一篓，分来的，用奶调服，最是补人；并言本想送去的，也知里头近日风声不妙，“家反宅乱的”，没敢去……。
叙说至此，雪芹的“横云断岭”法，便又使用得入理入神，真是句句出人意表，又全在“理内”。
这处横云，便是回到角门时，一个小厮正找她，里头传的紧，三四个人分头找她也不见。二人戏谑，“找野老儿去了！”又讨园内杏子吃，勾出柳嫂口中描绘管园婆子的厉害，已到了“瓜田不纳履，李下不正冠”的地步。两人角门外的一场对话，又被另一层“横云”断了——园里又来催了，再不来，可就误了（开饭）了！柳嫂忙应声赶来。
这角门外一段小插曲，一幕“垫场”小玩笑戏，且莫轻看了它，它使我们恍然憬然：原来这个“世界”，不只是“上头”的人们的地方，还有另一群众生，在下层活动、生活、营谋、争斗……。他们的语言，情趣，气味，都与园里人很不一样！雪芹虽然只用了这么一小块“云”，却也竟把一条“龙”的鳞爪展现了出来，这一鳞半爪，又竟使我们如见金龙一般，那么活灵活现。
这，大约也就是脂砚提出的“云龙雾雨”之奇笔妙法了。
到此，今通行本已到回尾，但又正与前例相同：又是原稿本来相连是一个长回的，后方强割为二。次回紧接，柳嫂赶着正忙分派各房菜撰，却来了迎春房里大丫鬟司棋打发来的小丫头莲花儿，要一碗炖鸡蛋，“嫩嫩的”（用水将蛋释稀调匀，蒸炖成豆腐脑儿那样）。柳嫂支吾，说鸡蛋正缺。莲花儿不服，二人舌枪唇剑，对阵起来，真是旗鼓相当，好看煞人！——
柳家的道：“就是这样尊贵。不知怎的，今年这鸡蛋短的很，十个钱一个还找不出来。昨儿上头给亲戚家送粥米去，四五个买办出去，好容易才凑了二千个来。我那里找去？你说给他，改日吃罢。”莲花儿道：“前儿要吃豆腐，你弄了些馊的，叫他说了我一顿。今儿要鸡蛋又没有了。什么好东西，我就不信连鸡蛋都没有了，别叫我翻出来。”一面说，一面真个走来，揭起菜箱一看，只见里面果有十来个鸡蛋，说道：“这不是？你就这么利害！吃的是主子的，我们的分例，你为什么心疼？又不是你下的蛋，怕人吃了。”“莲花妙舌”，令人绝倒！——柳嫂也不逊色——莲花听了，便红了脸，喊道：“谁天天要你什么来？你说上这两车子话！叫你来，不是为便宜却为什么。前儿小燕来，说‘晴雯姐姐要吃芦篙’，你怎么忙的还问肉炒鸡炒？小燕说‘荤的因不好才另叫你炒个面筋的，少搁油才好。’你忙的倒说‘自己发昏’赶着洗手炒了，狗颠儿似的亲捧了去。今儿反倒拿我作筏子，说我给众人听。“
刺中要害。——在笔法上又是“补遗”之妙招。
“……连前儿三姑娘和宝姑娘偶然商议了要吃个油盐炒枸杞芽儿来，现打发个姐儿拿着五百钱来给我，我倒笑起来了，说：”二位姑娘就是大肚子弥勒佛，也吃不了五百钱的去。这三二十个钱的事，还预备的起。‘赶着我送回钱去，到底�