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“咋的啦？”母亲睁大着眼睛狐疑地盯着女儿，“刚才你脸色还好好的，咋一下子白成这样”她伸出手来摸了摸棉花的额头，直到确信没有发烧后才收了回来，随即将手上的苞谷棒子扔在地里，然后挑起篾筐离开了玉米地。
村里的玉米地离家不到一里的路程，棉花一直空着手紧跟在母亲的后面，母亲不仅挑着装满苞谷的担子，手上还捏着锄头。这个虚岁五十的女人虽然患有胃痛、头痛、浑身骨头痛等多种疾病，但早在棉花进城之前，她就禁止和反对女儿从事一切与肩膀有关的劳动，哪怕是从门口的压井里挑水回家也不例外。迄今为止，在母亲看来，这个曾经因为消失三年而给她带来伤痛的独生女，不仅脸蛋漂亮无比，而且肉身柔软无骨，本应是天生的富贵之相。
“回到家里我就给你煮鸡蛋面吃。”母亲突然停下脚步，回头盯着女儿，由于肩膀上挑着玉米，她的身体显得更为矮小，“这段时间你跟着我干这干那的，想必是累坏了身子……明天你就别到地里来了，在家休息吧。”
“没啥！”棉花笑了笑，伸手理了理那头黄发，随即将靠近脸边的一绺咬在嘴里。这时候，她的脸色又恢复了红润，她瞥了一眼村口的那棵槐树，皱着好看的眉头说：“我就是有点不舒服，我想洗个澡。”
“你昨天不是洗了吗”母亲也回头瞥了一眼那棵槐树，它夹在两棵苦楝树之间，树上的叶子已经所剩无几，几只麻雀突然从苦楝树丛里飞出来，冲向霞光万道的天空。
“今天好像出了不少汗，我还想再洗—个……”
这时候，赤脚医生曹玉全背着那只大家熟悉的皮箱从曹庆家冒了出来，满嘴的金牙闪闪发光。实际上，这个村里唯一会打针的男人，整个下午都呆在曹家那幢长期闲置的豪华别墅里，在王道士、龚阿婆和病人亲属的陪同下，一直期待着土村最大的老板——曹庆回家。从曹庆家出来后，他一手按着皮箱上那个油漆斑驳的“十”字，一边用指头剔着牙垢，然后意味深长地睨了一眼棉花，斜着身子向另一个村子走去。
2
母女俩进屋之后，棉花开始张罗着烧水。她往大铁锅里倒了足足一桶冷水，然后点燃了灶膛里的柴禾。她家的房屋是祖辈留下的基业，这幢在当年看来据说是最为了不起的建筑，现在却成了全村最不起眼的房子。它位于村子的背后，这会儿，从瓦缝里冒出的烟雾，正贴着青灰色的房顶，率先蹿到了村子背后的山腰里。母亲瞥了一眼女儿被火苗映红的脸膛，轻轻地叹了一口气，然后扛着木梯拎着篮子出去了。
这时候，棉花的下身恢复了正常，那种突如其来的骚痒早在回家的路上就已经完全消失了。她当然知道，那种令人不快的感觉出自何因和来自何方，因为呆在城里的那些日子里，她几乎每天都要经受这种钻心的骚痒。尽管如此，这件事仍然让她感到慌神，因为自己返乡都已经半年了，那种几乎让她快要忘掉的不适感，怎么偏偏重新发生在今天的下午，而且是回乡之后仅有的一次。
母亲站在村口的槐树下面，那副样子就像一个去果园里摘桃的女人。她昂着头发花白的脑袋，思忖着该从何处下手，才能让树上仅存的那点枝叶归属到自己的篮子里。半年来，村里的人多次问过她采摘槐树叶的真实目的，这个大半辈子活得理直气壮的中年寡妇，总是支支吾吾，吞吞吐吐，结果大伙听了半天，才知道棉花在城里不讲卫生，身上长了疥疮，她自己不好意思出来采摘树叶，就逼着母亲代劳……后来，虽说村里的人不再追问她了，但她每次采摘树叶的时候，老是感觉到自己像小偷一样，似乎总有人在背后盯着她的举动。
她将木梯靠在树杆上，然后熟练地爬了上去。入秋之后，那些状如披针的槐树叶片明显有些泛黄，挂在旁边的一串串像念珠似的果荚也变得坚硬起来。两边的苦楝树上结满了像黄豆似的青果，她记得这种果实治疗拉肚子有着神奇的疗效，有一年，她就是饮下了用苦楝树青果煮过的汁水，才止住了一日八次的腹泻。当年那半碗青果同样是她的母亲，也就是棉花的外婆亲手采摘下来的……由此她想，命运是轮回的，等到她有外孙女的时候，届时已经开始衰老的棉花，兴许也会在某一天爬上高高的树杆，为她的女儿采摘果实或树叶，以解决下一代人随时出现的各种难题。
槐树的枝条到了秋天变得无比生硬，棉花她娘伸手去抓它们的时候，结果其中的一枝突然刺了过来，在她的那张老脸上划出一道口子来。她摸了摸，虽说没有出血，却痛得她冒出汗来了。她站在木梯上，瞅了瞅曹庆家的那幢三层楼房，瞥见王道士和龚阿婆不停地进进出出，赤脚医生曹玉全突然背着医箱又返了回来，手上拎着吊针瓶子。
一会儿，她背着木梯拎着篮子返回了自家的院子。这时候，棉花已经烧好了热水，正在卧室里准备
着浴盆和毛巾。她瞥了一眼窗户外面，瞅见母亲正站在院子的压井旁边，双手紧握着铁制的压柄，佝偻的身子就像一张弹弓。一会儿，白花花的地下水像布匹一样从水管里喷出来，流入水池。母亲将装在篮里的槐树枝叶倒进池内，然后蹲下身子洗了起来。
“你赶紧洗吧，要不水凉了……”母亲将篮子里的槐树叶倾进盆里的热水中泡了几分钟，然后又将它们重新捞起来，装进篮子里。她一直蹲在地上，末了，她将手伸进盆里试了试水温，然后从头到脚瞅了瞅女儿。每当这个时候，棉花总是感觉到不是那么自在，她已经脱掉了羊毛衫和牛仔裙，只剩下薄薄的一层内衣了，胸部显得更为挺拔和生气。
母亲一直没有抬头，站起来后直接拎着篮子出去了，并随手掩上了房门。其实，这时侯棉花已经脱光了衣服，正准备跳进浴盆里，母亲却一直盯着浴盆里已经变得深黑的热水，嘴巴紧抿着。不知道为什么，这个曾经对女儿的身体百看不厌的乡村妇女，自从女儿从城里返回之后，就再也不轻易目睹她的肉身了。
母亲一直站在卧室的门外，手上拎着篮子。这时，篮子里的槐树叶已由青色变成了黑色，满屋里弥漫着类似中草药的气味。尽管竹篮里渗出的水滴打湿了她的裤腿，但她丝毫没有感觉到，她靠在墙上，轻轻地叹了一口气，眼泪终于流了出来。她连忙拿手揩掉了，然后，来到了院子。
半年前，空手而归的女儿从怀里掏出一张存有十万块钱的存折，她要求母亲偿还父亲治病的所有欠债。然而，当她得知家里除了欠下曹庆当年捐献的一万块钱的人情债、其他并无多少债务的时候，她沉默了半晌，然后又向母亲提出新的要求，将家里的祖屋彻底改造一番，或者干脆像村里的其他人家一样，重新砌一幢新房。棉花的要求遭到母亲的强烈反对，因为，她始终没有解释清楚那笔存款的真实来历。
“你就是不说我也知道。”母亲将存折递还给女儿，“我没吃过猪肉但看过猪走路，电视上天天都在说你们城里那些乱七八糟的事情，我知道你们城里是个什么样子……”
那天，母亲一直盯着女儿的一头黄发，强忍着眼泪：“你还年轻，这辈子不能不嫁人吧？你还是留着给自己置办嫁妆吧。”
那天，棉花哭了整整一个通宵。
“我早年听你外婆说，槐树叶子能够去除身上的污秽。从今儿起，你给我专门洗槐树澡，一直到今年的槐树叶全部掉光为止。”次日天亮的时候，母亲来到了女儿床前，那一刻，窗外村口的那棵年岁不小的槐树，在她模糊的视线里压根就不像一棵树，倒像一尊供奉多年的神仙。
3
晚饭过后，棉花一直坐在床上看电视。这是她在城里养成的习惯，一到生意清淡的时候，她就与一帮姐妹们挤在出租屋的床铺上，用电视打发时光。
屋外一片漆黑。母亲拎着几只鸡蛋出去了，她说她要去看望一下曹庆，她还说她要是再不去看他，睡在山上的男人就会在今晚托梦骂她。母亲刚一出门，村里就传出恶狠狠的狗吠声，但一会儿，又恢复了往日的寂静。
约摸过了半个时辰，母亲回来了，手上捏着包过鸡蛋的手帕，脸色显得格外凝重。她站在闺房的门口，瞥了一眼女儿洗澡时留在地面的圆形水迹，感觉到空气里里似乎还残留着槐树叶的气味，于是连忙走过去推开了卧室的窗户。棉花瞥了她一眼，没有制止母亲，继续看起电视来。
“曹庆活不长了，省城的医生说顶多只有一个星期，曹玉全说弄得好可以活一个月……”母亲挨着女儿坐下来，眼睛盯着电视屏幕，“也不知道他刚才到底认没认出我来，他一直躺在床上，我喊他，他睁开眼睛瞅了瞅我，啥也没说……他连说话的力气都没有了，他简直瘦成一根棍子了！”
“我早就知道他得了病。”棉花冷冷地说，“他能活到今天，已经很不错了！”
“你这孩子咋这样说话？”母亲瞪了女儿一眼：“他爹妈在咱土村可是有名望的一对老人，对咱家不薄！你又不是不知道，你爹治病那阵子，我到处愁钱，结果还是你曹庆哥大方，一口气捐了一万块……你不能忘恩负义！’
“他有的是钱，应该的！”棉花的双手一直插在口袋里，她苦笑了一下，“得亏他当时清醒，拿钱做了点好事，要不等到他死的时候，老天不会让他闭眼……”
“你这孩子越来越不像话了……我不知你这几年到底在城里是咋过的！你越来越没有教养了！”母亲抓着女儿的胳膊，使劲地推了她一把，随即起身将窗户重新关上了。“还说你当年喜欢过他，我看你喜欢个屁！”
“谁说我喜欢他”棉花像仇人似的瞪着母亲，“谁说的你告诉我，我要撕烂他（她）的臭嘴！”
“不喜欢算了，又没人逼你嫁给他。”母亲背对着女儿，瞅着那只靠墙而立的浴盆。那家什是她当年的嫁妆，二十多年前，当她从遥远的大山深处嫁到土村的时候，棉花的外婆只给了母亲这只红色的胶盆，棉花出生的那天，当年替她接生的龚阿婆就是在这只盆里清洗孩子的。因为年长日久，浴盆已褪尽了原先的颜色，瞅上去白花花的。盆沿上搭着毛巾，因为半年来一直洗槐树澡，原本颜色鲜艳的毛巾瞅上去黑乎乎的，像是在酱油里浸泡过似的：
“棉花啊，我知道你心情不好，可你也不能总是拿娘出气，你有本事到……到城里撒泼去！”
棉花一听，突然整个人钻进被窝里，连头脸都捂得紧紧的。母亲回头瞥了她一眼，连忙掀开被角，让女儿的头脸露出一块来，然后一直摩挲她的头发：
“我记得你回来那天，这一头毛发黄得像狼狗似的，丑死了……这才过了半年时间，差不多都变黑了，我的棉花越来越好看了，我的棉花越来越像以前的棉花了！”
棉花突然坐起来，一把抱着母亲。
“城里的医生还说，曹庆的五脏六腑全是好的，可就是治不好，真是怪事！”母亲替女儿揩干了眼泪，然后扶着膝盖站了起来，并习惯性地捶了捶后背和前胸，感觉到浑身的骨头不那么疼痛了，随后朝着自己的卧室走