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“干杯呀，八爷。”
“来呀，干杯呀，八爷。”向老三举着酒盏伸过来，摆出等着碰杯的架势：“我这不成材的老兄弟敬您一杯，瞧，您脸色阴阴的，悒个什么劲儿？！”
“我干，向老三，”关八爷举起酒来，一口饮尽了，缓缓的放下杯，捏住一片正飞过眼前的芦花，又就在嘴边，把它徐徐吹走了，那里面隐藏着他道不出因由的叹息。又转面朝雷一炮说：“老哥，丘上那两位，该替换下来喝一盅了。”瞧着雷一炮跟另一位弟兄拎着酒瓶跨出门，向老三也仿佛从关八爷的声音里感染到一些什么，低下脑袋在沉思中把玩着酒盏，卷起舌尖打了个酒呃说：“当然罗，你是领腿子的人，得常朝远处想，不比咱们迷里迷糊撞日子，撞过一天就是一天。若是我心里阴潮起来，我就会攫住酒，朝醉里走，不会像你这样锁着眉头。”向老三说着，又探手去摸酒壶吃，对方探出手来把他手背轻轻压住了。
“老哥，等卸了盐，那时咱们哥们再泡进酒瓮吧！”关八爷说：“再喝，甭说前头还有个四判官，就是一路平平静静，只怕你那把腿子也会翻进草沟里去了！”两人说着话，又叫一阵哄堂大笑打断了；原来喝得有五分醉意的大狗熊，硬把没鼻子大爷和石二矮子两个揪在一道儿比高矮，结果两人一样高，大狗熊就吸着口涎叫说：“石二，这回你可找着你爹了！”
“结账罢，没鼻子大爷。”关八爷站起身，伸手掏出银洋朝桌子上理开。没鼻子大爷赶来捏起一块，放在鼻洞上嗅嗅说：“嘿嘿，关八爷，您要不是个惯使假钱的，其余的请装回肚兜去，就只这一块也就够了。您临走，我得有句话跟您说——四判官要卷掉万家楼可不是空放的言语，他他，他……”老头儿压低嗓子说：“跟万家楼里头人有勾结，是有人卧底的。”
关八爷把没鼻子大爷拉到客堂外面，也压低嗓子说：“您怎知有人扒灰，有人进去卧底？！”
“喏喏喏，我怎会不知道。”老头儿声音更小了：“前些时，四判官带着一批人来这儿喝夜酒，其中有个压低帽檐的家伙就是万家楼来的，骑着一匹白叠叉的黑骡子，他们说话的声音虽小，我的耳朵还没聋实呢！”
“好呀！你个臭老不死的！”厨房里那只母老虎可又吼起来了：“我叫您耳朵没聋实？！没聋实？！你一味胡言乱语，只消有一个字漏进四判官的耳眼，老不死的你瞧着罢，下回他们再回程，可就要喊你没舌头大爷了！”
没鼻子一听里面这一吼，急忙伸伸舌头说：“实在抱歉，八爷，遇上这种婆娘，成天听她这种吼劲，我倒宁愿先做几年没耳朵大爷。——落得清静清静。”而关八爷没听见这几句诙谐话，他已经到大榆树下去解他的牲口去了。突然记起一宗事，使关八爷觉得这矮老头的话是句句可信的：十多年前，六合帮覆没那天午间，一行人歇在小荒铺儿里，临行时，没鼻子大爷可不是半开玩笑的说过，要罗老大放机伶点儿，两天前就有缉私营马队下来，勒马在铺后高丘上看望地势的么？！——可惜全身是胆的罗老大没把那番话放在耳里，如今想来只多添一番悔恨罢了！三里湾小荒铺过后，荒路就一直贴着野芦荡子朝前伸，愈走地势愈低，这才算走进荒荡的中心。汉子们趁着酒劲推车，腿底下分外有力，车下的轴唱声和芦梢上的风涛声绞成一片，北面的芦苇挡住风势，使人不觉寒风，有几个身强力壮的，竟把大袄也豁开了，毡帽也摘了，光着脑袋推车还自管嚷热呢。这一路芦花飘得更多，把车和人全给沾白了。车轴的锐响声常把荒草间的野兔惊起来，一溜灰烟似的直射进芦苇丛去，惹得灰云下的苍鹰低旋着，爆起一串无可奈何又极不甘心的啾鸣。黑色的大水鸦飞得很低，沉重的翅膀扑扇着，常弄折细脆的芦梢，迸开一团白雾样的芦絮，细颈的鱼颚子有翅就不爱飞，盐车经过时，还站在原地不动，颈子一伸一伸，像要数清一共有几辆车的样子。也许这一路太荒凉了，大狗熊数过，他已经发现一路上窜过四十九只野兔。
“他娘的，肥得很！”他咽着口水说：“有那么一只下酒，也就没的说了。”
“八爷他关照过不准放枪，你光嘴馋有啥鸟用？”向老三说：“少想那些糊涂心思罢，心时实在潮得慌，后盘里有煎饼，摸块啃啃也好。”
“喔！我操它个娘！”石二矮子大惊小怪这一叫，把人全吓住了。
【0005】
“你它娘矮子矮，一肚子拐，又耍啥花样！”
“呵呵！我它娘要中头彩！”石二矮一举手，凭白的拎起一只肥秃秃的野兔来，逗弄着：“小乖乖，你可真是曹操变的，说到你，你就找上门来了，怎么睁大两眼朝我袄兜里蹦来？！”
“咱们好兄弟可不是？！”后面的大狗熊这回连口水也没来得及咽下去，让它滴到袄襟上了：“咱俩是挺好挺好的兄弟了，二矮子，咱们说妥了要打平伙的，酒钱归我的，就是你喝八斤也行，我它娘单中意这种肥肥的兔腿。”
“我得停停车把它给缚住，”石二矮子乐得连声音都变了：“这回到南边，我得去多买些彩票啦。”
“嗳，我说，你们俩甭为一只熊兔子在哪嘿穷乐了罢？！”雷一炮抬头望望天色说：“这是怎么弄的，天说黑就黑下来了？！”
“喔，你是初经此道儿，这不是天黑，这是落霾了！”向老三平静的说：“落霾了！”
“落霾？”雷一炮说：“新鲜，我倒没听说过。”
“各处说法儿不同，”向老三说：“咱们讲落霾，在川鄂一带就叫作落沙，有句俗话说：“霾是灰沙雾是水”在你们久走海岸的，可遇不上霾天。”
“川鄂一带落黄沙我倒耳闻过。”雷一炮说：“据说落沙全在冬天风季里，北风卷过蒙古大沙漠，把无数遮天蔽日的黄沙卷进关内来，风势转弱了，黄沙降下来，比雾还浓，人在落沙天赶路，浑身积沙，活像沙地里拔出的萝卜！
“霾天也正是这样儿，”向老三说：“只不过起霾处不是口外的沙漠地，却是北边的黄河滩罢了。霾天的风沙的颜色，是看着天色定的，要逗着晴天黄昏时，晚霞烧得烈，霾就成了红雾，乡野传说红雾主兵燹，其实就是沙霾，并不是水雾。……要是逢阴天，黄沙被漫天灰云一染，就成了灰黄带黑的颜色。风朝低处扫来，那些沙粒就刷刷响，像大群生了翅的飞蝗一样扎脸疼。”
霾云起在灰云下面，烟尘滚滚的压住西北半形天，顺着荡荡的风势，来得排山倒海，烟尘愈滚愈低，终于和远处的芦梢接在一起，那种沙粒击打在枯芦叶上的响声像无数刷刷挥动着的鞭子，打得人耳鼓发胀。
“腿底加把劲罢，伙家，”大狗熊忙不过的把毡帽朝下拉，“瞧这种劲头儿，沙粒能打麻人的脸。落霾天，赶路真不是味儿！”
“你怕啥？！”石二矮子这可攫着机会了：“你那脸皮子八丈厚，锤子也扎不通，用不着小心火烛？对吧？！”
“去你娘的矮鬼，”大狗熊酸不遛叽的骂：“小心我使×掴肿你那张臭嘴头儿！”
霾云飘过来，头一阵猛密的沙雨刷辣辣的打在盐车队里，也锁住了那些爱聊天聒话的嘴巴，没有霾沙显不出风狂，没有狂风显不出沙疾，这阵子，风和沙两相配搭上了；盐车队之外一片昏蒙，沙雨比重雾还浓，弥住天，遮住地，使人觉得一身除了惨黯之外，再没有旁的了。
“脚下离七棵柳树……还有好远？八爷。”雷一炮一张开嘴，沙雨就灌进喉咙去。大麦骡子在路左喷着鼻，关八爷转身背着风势，圈起手筒答话说：“整廿里，逆着风推车，还得足足走够两个时辰。”
“风太猛了！”雷一炮说。
“还好，”麦色骡子拂着尾，闪动一下，又窜进沙烟里去，关八爷的声音飘过来；“在关外，遇上漠风，逼得人在地上爬呢！”
天硬是够昏黑的了；也不是黑，只是昏晦；风沙把人眼锁得只剩一条缝，从睫毛影里出去，压根儿分不清哪儿是地哪儿是天？！盐车紧紧挨着走，后一个只望得见前一个耸起的脊背，沙粒像鬼灵般的在大袄面上跳跃着；沙粒咬住了膏了油的车轴，使轴唱的声音里也夹进格格轧轧的辗沙声，而盐车滚起来也仿佛没有落霾前那么溜滑了。就在这一片昏晦里，不时响着水鸟的鼓翼声，黑鸦的惊声和芦苇的断折声，仿佛替暴雨般倾泼的风沙助势，使人心里格外的烦躁不安。盐车辗过那些横路的断芦，顺着影影绰绰的路影儿朝前摸着走；时辰在一些没讲出口的诅咒中熬过去，风沙没停，天可真的有些接近黑了啦！
“七棵柳树该快到了罢？”石二矮子憋半晌，憋出一声嗨叹来，声音里带半分怨气又加上些儿心急的巴望：“老子满嘴全是沙子，像它娘刚吃了粉蒸肉似的。” “少开口不就行了？”问老三掉脸说：“你实在憋不住嘴，也该照我这个样儿，把脸背着风。”
“背着风？！”石二矮子说：“我这是跟你说话，可不是找大狗熊，他那张锅贴脸又冷又硬，活像根驴×棒子，我懒得拿眼乜他！……，啐，倒楣沙子，全它娘打鼻孔撞进来的，我说……七棵柳树在哪嘿呀？奶奶的。”
“还有十二里，”向老三闷闷的：“不关紧可不是，脚底下发把劲，再淌一阵汗就到了。”
“qi，比它娘天边还远。”
“一壶酒早就晃荡完了，”大狗熊在后头说：“矮鬼你损我，我连它妈回嘴的精神全没有。刚刚你提起粉蒸肉，我可又想你怀里揣着的兔子来了。等歇靠在七棵柳树，咱们就烤了它醮着盐吃，你它妈要不分我一条后腿，瞧我不把你脑瓜砸进肚里去。”“玩笑少开。”领头的雷一炮说：“这种霾天，使我想起四判官来。不定咱们会在前头撞上。”
“我要是四判官，我它娘就会趁这种昏天卷进万家楼。”向老三说：“四判官是条毒骨蛇，我晓得他的手段，老雷他说的不错，虽说八爷他关照咱们少管闲事，可是四判官若想在咱们头上拉屎，咱们非踢他屁股不可！”
“换我就不踢。”大狗熊一本正经的：“我它妈只当他是个老相公……”
“你真是个邪皮货，”雷一炮骂说：“正经话也叫你给扯邪了，无怪人全骂你狗熊。”
又走了一晌时，风势略为收煞了些，沙粒也不像夏夜蜢虫般的扎脸了；月亮还没见影儿，云后也看不见星光，夜像一团泼墨似的笼罩下来，石二矮子正想再问七棵柳树在哪儿，那边关八爷的牲口扫了回来，一路传告说：“腿子拐到路旁去，挨着靠上，七棵柳树已经到了。”
石二矮子在一堆乱冢中使攮子刨出个野炊洞，折些枯枝燃起一堆火来，大狗熊真的杀了那只野兔，使荡边的湿泥糊在兔身上，用一根枯枝洞穿那野兔的肚腹，悬在火焰上烧烤起来。人在赶路时不觉夜寒，反而满身沁汗，等到一坐定，冷风收干了汗气，单觉半湿的褂袄冷冰冰的贴在肉上，冻得人牙关打战；石二矮子刚升起火，一伙人就�