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“向老三骑着八爷的牲口进圩子，怎么好半晌还没见转来？”石二矮子说：“他再不来，咱们得先分这只兔子了。”“先甭忙，嗳，先甭忙……”大狗熊虽则口水漓漓的，却还没忘记什么：“关八爷跟雷一炮还在那儿把着风呢，咱们乐个啥？……你们没听向老三说过——这儿是块伤心地，当年六合帮，有廿一位老哥们力抗缉私营，全栽在这儿，你们看这些没碑没石没姓的坟，全是跟咱们同一条道儿的，如今咱们蹲在这儿，想想当初景况，一颗心怕就凉了大半截儿了。……啥好乐来？！”
“嗳，我说大狗熊，”王大贵是个不常开口的，竟也说起话来：“这话要从旁人嘴里吐出来，也许相衬些，怎么你今晚也正经起来了？”
“人到正经地方，不正经行吗？”大狗熊虽还在翻转着野兔，两手可有些儿打颤：“不谈这些了，真个儿的，咱们粗人，嘴也钝，挖不出心底下的意思来，就算我一时心里泛了潮罢。”压尾那一句，嗓子有些颤凉……
一伙儿全都静默着，没人再接渣儿。
大狗熊把烤熟的野兔取在一旁，摸出短烟袋，装上一锅叶子菸，默默的吸起来，一亮一亮的烟锅间的红火映着他紧皱的浓眉。“开心逗趣全是假的。”他在寂静里自语说：“我它妈说句扒心话，我它妈压根儿就没真……乐……过……一条命吊在盐车把儿上，今夜是你的，明早就不是你的，黑枣碰上脑袋，翘着屁股啃野草，碰得好，有人捐口薄皮材，不然，只怕连根骨头也填进狗肚去了……啥好乐来？当年双枪罗老大那样英雄法儿，现今也只落一堆黄土罢了！”“你这人就这么阴晴不定，”石二矮子说：“你也就甭说这些丧气话，大伙胃口全叫你说倒了！”
“我自言自语也犯法？”大狗熊翻白两眼说：“你甭那么小心眼儿，我并不真想分你一
条兔腿。”
飘摇的火焰慢慢稳住，风停了，沙也静了，寒气丝丝朝下落，落在人的脊背上，使一圈就火的人，不得不尽量蹲得离火近些。而关八爷和雷一炮俩人离开火堆很远，关八爷两手背抄在貂毛皮袍的袖笼儿里，沿着七棵柳树周围踱着方步，雷一炮横抬起一只袖肘，搁在弯腰老柳的低矮的叉枝上，一只脚勾住腿肚儿，朝远处的黑里乜望着。
“月亮出来了，八爷。”雷一炮说：“我觉得这些日子天有点反常，照理是前夜降浓霜，二天该是响晴天才对，怎么夜夜落霜，大早却又阴起来的？”
“湖荡地，地势凹，水气多，”关八爷说：“在这儿，气候是不按常理来的。老哥，人在这儿也一样，当年咱们在这儿靠腿子，原以为天荒地远，谁也没料着缉私营会大队跟着踩下来。”
“我懂得八爷您的意思。”雷一炮说。
【0006】
关八爷抬头望望云缝里的月亮，一团扁大的光烧亮那块碎开的云，朝上移升着，并看不见什么月亮，只有那片亮云被烧得白白的，像一池破裂的冰冻。
“并不是我多虑，老哥，”关八爷沉吟着：“假若当年我关八能跟罗老大一道儿躺在这块地上，我也就没有什么好挂心的了。人活着在江湖上闯荡，总有一笔丝毫不苟的恩……仇。说来这是我个人的私事，但我总时刻担心会拖累到大伙头上，即使拖累了一个，我也于心难安。——我料准了四判官会在这几天动手，除非我不碰上，不然，各位不要管事，我跟向老三——两个六合帮的老人，却不能袖手。”
“要是有人自愿帮你呢？那该死而无怨了罢？”
“不谈那个。”关八爷的声音有些着恼：“至少，我还用不着人帮忙。我跟你说这话，是因你在如今这伙弟兄当中，要比较持重些，万一叫我撂倒在万家楼，拜托你无论如何，好生把这趟腿子领到地头。我关八今夜晚，是言尽于此了！”
雷一炮满心有话，却硬叫压了回去，冷着脸，干咽了两口吐沫。天顶的云块终叫月光烧熔了一块，露出几颗疏朗的星子来。黝黯的星光和云后的月光，总算朦朦胧胧的勾描出七棵古老的柳树的黑影来，关八爷记得在万家楼时听人传讲过，这七棵柳树还是两百多年来，万家二世祖——七个的兄弟亲手栽植的，所以又称做“兄弟柳”。这七棵弯腰老柳结成一个圆环，环心正罩住这条荒路，七棵树靠得很密，如今是枝桠交搭着枝桠，有些竟压合到一堆去了；这形象，正像一伙义气干云的好兄弟，发誓同生共死一个样，冬来时枝桠相抱，共拥寒风，春来时迎春同绿，共用春光。可是望树怀人，想着罗老大和一干兄弟，心就胀胀的，被一种火烧的恨意和愁情塞满了。古往今来，有几个江湖兄弟能同白首呢？
“听那边，八爷。”雷一炮朝南指着：“向老三回来了！”
关八爷打断迷惘迎上去。
“怎样，老三，你见过保爷了？”
向老三兜住牲口：“见过了，保爷说是尽管带枪进圩子，如今是四面圩门整夜开放，万家楼的人都说：‘听讲四判官要卷万家楼，咱们索兴行赛会，让那帮毛贼进来开开眼界呢！’”
“行赛会？”关八爷特意又问了一遍。
“可不是行赛会怎么的？”向老三苦笑说：“万家楼七房头出了七个会班子，舞狮的，耍龙的，撑旱船赛锣鼓的，斗灯和亮彩轿的，全有了。咱们算是来得及时，听说长房的保爷业爷，二房的小牯爷，七房的珍爷，三个班子最硬扎，赛起来，那才有得瞧呢。”
“保爷还跟你说些什么？”
向老三下了牲口，把缰绳交还给关八爷：“保爷他说，听说你亲领六合帮下来，他高兴极了，保爷在族中说你是顶豪强的好汉子，比当年罗老大更有威名，保爷又说舞会共有三夜，他要留六合帮三夜做证人，证实朱四判官是个牛皮筒子，他根本不敢晃晃万家楼一块砖头……您觉得怎样？八爷。”
“吩咐弟兄立即拔腿子，雷一炮。”关八爷这才朝向老三一跺脚说：“我说老三，这可就糟了。”
没走过四十里野芦荡，没进过万家楼的人，怎么也不会相信万家楼有这等威武X赫的气势，像海市蜃楼一般的升起，遮挡住一野浩浩的风沙。万家楼这座人烟茂密花团锦簇的集镇，建在野芦荡三里的大平梁上，（注：平顶的高地。）六条大街十八条小巷星罗棋布的织成一面蛛网，蛛网当中是座大广场，广场心矗立着那座象征着万家这族人远祖荣光的石砌高楼。这座高楼是万家宗祠的入口，两边连接着青砖翼墙。穿经广场，爬上廿四级的麻石台阶，经过甬道般的楼心的拱门，正对着万家宗祠祀奉祖先的一排五间正殿，楼高三丈六尺，共分三层，建筑的形式刻意摹仿着古代城楼的模样；楼身全是以灰麻石叠砌而成，中层朝外探开七尺宽的小飞檐，顶上是钟楼，楼顶高耸，屋面一式嵌着碧色的琉璃瓦，斜斜飞起的四面檐角，全吊有古老的铜制风铃。倘若遇上秋高气爽的季节，过路的客旅们能够在十里外望得见那座高楼的尖顶，墨沉沉的轮廓凸出在浮卧的长卷白云上；绕着那座耸立的高楼，是一片参差的瓦脊，层层叠起，一层比一层高，仿佛叠罗汉一样。这些古老的家业，全是在万家二世祖先七弟兄手上建造起来的，十六斤一块的巨大青砖，只有明代的砖窑才能烧得出来；长房万老爷子万金标的宅子，座落在万家楼对面的十字街口，其余六房头，每房各占一条大街，各房雇用的长工，短工，分租附近田地的佃户，以及来此行商的外姓人，总有七八百户人家，使这块大平梁上的集镇撑得起西北角一块荒天。也正因万家这一族赫赫的财势，所以多少年来一直被黑道上的人觊觎着，在江湖上辗转的传说里面，万家的钱财是不可以数计的，说万家楼上的正梁是黄铜铸成的，梁中密封着万家的传家之宝，——两颗乳鸽大的夜明珠；说万家七房头，每房的正屋四角，都埋着镇宅的财宝，两只荷花缸两只荷花缸那么样一对一对的倒扣着，使糯米汁胶石灰嵌得严严的，缸里全是些金块子，银锭子，红红的玛瑙，白白的珍珠；说万家的底财（大意指埋藏在地下的财宝。）要是化成银洋撒出来，能使四十里芦苇荡落三天的银雨。谁当真见过来？！谁也没眼见过，就连年岁轻辈份高，继万金标老爷子当了族长的万世保，也觉得这些传说未免过份夸张，荒缈得有些离了谱了。其实那些传说倒不是毫无因由，单就人人能看得见的，万家楼在此地各县中确是没人能比。万家七房族的田地，能挂得出十来块千顷牌子，百里之内，无处没有万家的田庄。万家的仓粮，在前朝放过此地十八县的大账，万家的骡马牲畜总有好几千匹，这些全是假不了的。怕只有万家楼大门两边白梵石的守门狮子知道，就为了万家一族赫赫的钱财，使万家楼在这几百年间经历过多少忧患，多少沧桑。同治年间，此地大股悍匪总瓢把子铁头李士坤，啸聚了一千多喽罗扑打过万家楼，双方相持十来天，土匪数次撞进外线圩岗子，纵火烧掉老二房那条街，结果仍叫挡了回去，并没摸得着万家楼一块石头；土匪依仗着人多势众，改在大白天扑圩子，总飘把子李士坤头缠大红巾，光敞着大袄，舞动两把单刀领头冲，他手下的那些徒众全都光着上身，红巾扎额，一边朝上涌，一边发出惊天动地的怪吼。李士坤原以为摊开这种阵势，不用真冲，也该吓裂万家人的心胆，财主人家么，护着钱财抗拒小股毛贼倒是常事，如今大阵犯的来，万家若是聪明懂事的，当真会顾钱不顾命？！……当时万家守圩子的也只三百来人，七尊子母大炮，还不及土匪一半多。
李士坤冲至圩口的木栅门前，停住身子朝圩里开出盘子；“一万二千两银子，只要万家楼九牛身上拔下一毛，银子抬出来就收兵。”万家楼答得妙，说是只愿花一千二百两银子，算是替李头儿跟他手下人收尸。李士坤一听气炸了心肺，挥动两把亮霍霍的单刀嚷着爬圩子，卷进去，只要遇上姓万的，不论他是三尺童男二尺童女，一律开刀。话刚说完，圩上的子母炮响了，大蓬的铁沙铁莲子跟铁三角，硬朝铁头李士坤的脑壳上洒，仿佛要试试他那号称的铁头是真是假？！可惜李士坤的脑瓜子不肯争气，叫轰成血肉模糊的烂西瓜。人无头必死，鸟无头必散；土匪散走后，万家楼果真替土匪收尸落葬，连超度亡魂在内，硬是花掉一千二百两银子。那一回，若说对万家楼有什么伤损处，就是把老二房那一房族扯得寒伧些罢了。
尽管白梵石的守门狮子不会讲话，这类古老凄怖的故事，还是一代又一代的传讲下来，刻在万家后辈族人的心上。
【0007】
铁头李士坤之后，也有过几次，各股土匪为重利所诱，联起膀子来犯过万家楼，可惜连外线圩子也没扑进来过，临退时，多多少少总要留下几个憨皮赖脸的尸首，仿佛苦一辈子，不睡睡万家的棺材不甘心似