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途中，吴焕先将已过路的队伍，抓紧进行了整顿，总共只剩下两千人。其中有红七十四师的少部分人员，因为不成建制，而编入红七十五师。整整一千人没有相跟过来，全军总兵力的三分之一啊！徐海东，眼下又在哪里？
吴焕先一步一回头地走着、望着，走着、盼着……那么一副焦急、忧虑而又惶惑不安的神情，如同失去一只得力手臂似的，感到疼痛难忍。他多么期望闻名全军的一只“徐老虎”，能够在此危急关头，突然发出一阵雷鸣似的吼声，率领红七十四师大部以及大小行李挑担，奇迹般地出现在他的面前！然而，当他仔细想过以后，马上又打消了这种不切实际的念头。威震敌胆的“徐老虎”，因为病魔缠身，难以走动，他还躺在担架上呢！
“徐海东过不来了，过不来了！红二十五军的两个师，完全被敌人分割开来，……”吴焕先不由自主地喃喃自语。是呵，部队去了一趟皖西北，起止于潢麻公路，总共才三十八天，竟落到如此地步！一路上，他看到队伍越来越少，真是忧心如焚，侮恨交加，一双惯于飘忽奔走的腿脚，也越来越加沉重……
“失策啊，失策！果然不出所料……唉唉，罪过呀罪过！”过了潢麻公路以后，沈泽民也在担架上哀叹不已。从董家畈附近路过时，他忽然从担架上翻了下来，痴呆地坐在路边的一块石头上，说什么也不肯走了。他非要就近住上两天，等到徐海东和七十四师赶过公路不可。吴焕先好言劝说了半天，都不能使他冷静下来，继续乘坐担架赶路。吴焕先十分痛心地说：
“都怪我军事上指挥无能，顾头不顾尾的，对部队掌握不够……落到这种地步！这完全是我的责任，你……还是起来走吧，别坐在石头上磨裤子啦……”
“过公路是你的指挥责任，好端端丧失了皖西北的几座乡镇，又是谁的责任？现在看来，我们根本就不该到皖西北去，完全是多此一举！我是省委书记，当时就不该做出暂时去皖西北行动的决定。如果不去皖西，焉能造成这等损失，落到这种地步？”沈泽民执拗起来。他有言过其实之处，但无文过是非之心，凡是经由省委作出的大政方针，只要他能够认识到是犯了错误的时候，都勇于承担责任，从不贪功倭过。如果认识不到，也是相当拗的，自以为是了不得！当然，他对于某些问题的认识方法，也不免带有主观方面的偏见。眼下，他就认为红二十五军之所以被敌人截成两半，都是因为去了皖西北的罪过，非要等得后面部队过来不可。吴焕先劝说沈泽民：“不能在此久等，一天也不能等！十天半月之内，徐海东他们是过不来的……我派便衣侦察过了，所有大小路口，全被敌人控制住了，眼下也没有过来的可能！
“不不，徐海东会带队伍冲过来的！”沈泽民死拗地回答，“就看在今天晚上，或明天早上，能不能得到点什么消息？唉唉，还是等待两天再说。”
“哎呀，你不懂得军事行动，也没得一点时间观念！争取时间就是争取兵力，争取主动。丧失了时机，这两千人也要倒霉的，会被敌人包了饺子！”
吴焕先见沈泽民不肯动身，心里也很窝火，话语中不免带着训斥的意味。说着，他不禁又冒出两句更加刺人的话：“周希远带的一个团还在后面抗击敌人哪！你当省委书记的，知道不知道？你把这两千人的性命，完全当做儿戏！”
“岂有此理！你……狂妄之极！”沈泽民见他出言不逊，没好气地回敬了两句。“要走，你走你的，我不走！就是与敌人同归于尽，我也要等到徐海东过来……”
“你莫白扯！现在不是争论问题的时候，得听从我的命令！”一气之下，吴焕先也采取了强硬措施，大声喊道：
“警卫员——担架！”
“吴焕先，你……好狠心哪！徐海东病情很重，就睡在担架上……”
“我知道，活人不会被屎尿憋死！徐海东也有那么个毛病，他一听到枪响，比吃药还要见效……”
“无稽之谈！你要为你今天的行动负责，咱们到省委会上再说……”
正在说着，担架抬到了跟前。吴焕先和他的警卫员一起，强行把沈泽民抱上担架，命令几个战士抬着就走。此一举动，也不知怎么刺到省委书记的痛处，忍不住躺在担架上破口大骂：“吴焕先，你……欺人太甚！我日你个……”
“日”个什么呢，抬过担架的战士说是“先人”。但吴焕先当时装作没有听着。他随后又派人通知红七十五师师长周希远，让其马上撤出战斗，摆脱尾追之敌，带领后卫部队跟随前进。这时，吴焕先才带领军部特务营，急急忙忙地朝前赶去。
当天夜里，谁知偏又把省委书记沈泽民给丢失了，是死是活，也不知个下落！部队在翻越一座大山时，因为遭到敌人的突然袭击，四个担着担架的红军战士，有一个中弹牺牲，其他三个人也都四散而去。听说把沈胡子从担架上翻了下来，滚落在路边的一条泥水沟里……
“唉，唉，把沈胡子也给丢了，真他娘的……祸不单行！是死是活，也该有个下落才是……”吴焕先听说此事以后，又是捶胸又是跺脚，急得团团打转，他一面命令特务营四下里寻找沈胡子，一面命令七十五师就近占领山头阵地，加强警戒，休息等待。事到临头，就是遇到十万敌军围攻，他也不能一走了事；即使全军覆没，也得想尽一切办法找到省委书记！
吴焕先整整折腾了多半夜，天快亮时，一个身材高大的红军战士，肩头背着个浑身稀泥糊糊人儿，呼哧呼哧地急奔而来。吴焕先奔上前去一看，就认出沈胡子来了。“唉呀，总算把你给找“见了，背回来了！”吴焕先这才一块石头落了地，长长地舒了口气儿。
身背省委书记的红军战士，名叫傅春早，年方二十二岁，六安县丁家集人，1929年参加红军。这个年轻力壮的红军战士，那么一副铁塔似的高大块头，背着个身材矮小的沈胡子，就像老鹰叼着个小鸡似的，一路上奔走如飞……
原来傅春早当时也掉在后面，跟部队失去联系，恰好又从那条山路上经过，被那扔倒在地的担架绊了一跤，他正要起身赶路时，忽然听到路边的泥水沟里发出一阵哼哼卿卿的声音，溜下沟去一看，原是省委书记！沈胡子也认出了傅春早，立即命令他把手枪掏出来，对准自己的脑袋开上一枪，就地“革命到底！”傅春早猛一下愣了神儿，语无论次地说：“你……你……你疯了不成？”沈胡子有气无力地回答：“我……我没有发疯！情势十分严重，已经到了牺牲的关头……我病成这个样子，想走也走不动，可也不能束手就擒。但要被敌人抓了活的，政治……政治影响也很不好，将……将会造成极坏的……不良影响！唉唉，你就把我打死好了，省得……连累部队……”傅春早当然不会执行这个命令，他也不能执行这个命令，于是就背着滚落在地的省委书记，一路上急奔猛跑地追赶部队，才脱离险境，赶上了队伍。
沈泽民的病情确实很重，浑身都被稀泥酱了似的，简直不成个人样儿。见到吴焕先时，两撇八字胡一动一动的，嘴唇不住地哆嗦着，吐字很不清楚。不多一会，便又昏迷了过去。吴焕先当时也不便说什么，马上又给他准备了一副担架，派了两个连队前后护卫着，继续向前走去。
10月16日，省委在紫云寨召开了第三次扩大会议。这次会议，原来准备全面检查省委的斗争方针，认真总结和吸取经验教训，作出今后斗争的政治决议案和党、苏维埃、红军、群众工作等专题决议案。由于敌人的进攻，会议只开了一天半，就仓促结束，原定计划未能实现。会后，“敌情即异常紧张……无整日时间足以开会和写文章。泽民、仿吾亦困于疾病，亦无人写决议”，“余人忙碌不堪，《决议案》未能起草完成”。但是，从七里坪战役以来的半年之内，红军和根据地所遭到严重损失，迫使省委不得不正视现实，承认失败，重新考虑自己的斗争方针。有关转变斗争方针的问题，毕竟在此关键时刻，提到省委的议事日程上来了！
沈泽民抱病主持了这次会议。对于红二十五军去皖西北的问题，沈泽民与吴焕先之间，谁也没有互相抱怨，也没有进行争辩。往日的省委会上，意见争执是有的，思想斗争也相当激烈，甚至唇枪舌剑，各不相让，但在这次会议上，面对红二十五军去皖西北所遭受的损失挫折，他们各自心中都感到不安，甘于忍受和承担铁的无情的惩罚！至于因果关系方面的问题，似乎也无须加以追究，使红军遭受损失的军事行动，先别高谈阔论什么指导方针和策略问题，面对现实就事论事，都是不可推卸的重大过失。红二十五军被分割于鄂东北、皖西北两地，好像历史和自然的遭遇，无论军长还是省委书记，无可厚非，分不出青红皂白，各自承担责任就是！
至于吴焕先强迫沈胡子坐担架的事，沈胡子当时气得胡子翘起来，破口骂了两句，声言要在“省委会上再说”！因为途中遭受了那么一场意想不到的磨难，沈胡子反倒很难为情似的，也不便提及坐担架的事儿。吴焕先过后又急不得恼不得地说：“胡子，你想得挺美，一枪‘革命到底’算啦，可把我的魂都给吓掉了！你要有个什么意外，我怎么向省委交待，向中央报告？”沈胡子自知理亏，俩人私下里交谈了一番，两件事儿都就此了结，压根就不曾拿到桌面上来。大敌当前，他们谁也不忌恨谁，也没有留下什么历史“后遗症”！
10月19日，敌人即以七个团的重兵，向紫云寨发起进攻。红二十五军和地方武装一起，与敌恶战一天，掩护党政机关和群众乘夜突围。随后，便经由大小坳口、灯笼山、平头岭等地，被迫向老君山、天台山撤退转移。
耸立于鄂豫边界的老君山、天台山，坐落在大别山脉的怀抱之中，相距也不过二三十华里。但要在山里面奔走起来，距离就远得多了。巍巍老君山，海拔八百四十多米，比起天台山稍高一筹。被奉为天神之“太上老君”宫殿，此时已日趋衰落，残破不堪。而那闻名于鄂东北境内的天台胜迹，依旧是风光绮丽，媚人至极。如果把这两座名山比做一对孪生兄弟的话，虽说不能紧挨着咬咬耳朵，但还是能够并肩而立，手足也紧紧连在一起，私下里搞点什么军事的、政治的、经济的交易，完全也是可以沟通的，能够得以实现。现在吴焕先所带领的一支红军队伍，就沿着两山之间的崎岖小道，朝着西边的老君山方向走去。
郑位三、刘华清赶到枪声激烈的战场。稀稀落落的枪声证明战斗已经平息。战场上留下了一片红军烈士的遗体和敌人的尸体堆积在一起。
红七十三师二一七团在姚家寨地区与敌四个团浴血苦战，大部壮烈牺牲；最后剩下的几十人英勇突围，直奔老君山而去！随该团行动的七十三师政委王少�