庙中安置下来。那城隍庙本宿着些乞丐流民，如今早被尽数轰了去，文书班头和众衙役占了大殿，将苏颜华等人赶到院中草棚住下，给些烂菜剩粥让他们糊口。
当天夜里香微病势更加沉重。苏颜华虽衣不解带看护在旁，眼见她气息渐渐弱下去却也无能为力。到了后半夜，香微忽然幽幽转醒，干瘦的脸上一双大眼睛不住端详苏颜华。苏颜华只觉得那眼中有两团极微弱的光，一忽一闪，就像临风的烛火一样跳动。她突然想到父亲临终之前也是这样看着自己，不禁背心一阵发凉。她心中惶惑到了极处，却又不敢十分表露出来，只握着香微的手不住的道：“香微，你会好的。”她不知道自己是说给香微听还是说给自己听。香微却微微一笑，道：“姑娘别担心，香微觉着松快多了呢。”说着捏一下苏颜华的手。苏颜华也只得笑了一笑，她怕自己笑得有些惨然，便着意点点头。
香微眼睛看看左右又问：“姑娘，咱们这是在哪儿？”苏颜华道：“咱们到了石塘城了。”香微想一想忽道：“石塘城离章平远吗？”苏颜华声音几乎发颤，道：“祈太太说了，从石塘过了丰江就是雍州，再往北过了冀州就是钦州，章平不就在钦州么。”香微笑道：“那就好。”说着又道：“等我好了，咱们就启程回章平。咱们出来这么多日子，宁公子必然等着急了。”看苏颜华眼中闪出泪光，香微一抬眉毛，笑道：“宁公子对姑娘心意诚实，姑娘这回到了章平，可要和宁公子说实话，别再瞒着人家了。”顿了顿又道：“姑娘哭什么？姑娘必然也等急了吧？都怪我身上不好。”说着想起一事，又道：“姑娘且别伤心，你看这是什么？”说着她挣扎起来探手在胸前略一摸索，掏出两张纸来递给苏颜华。苏颜华接过来一看，竟是汇昌票号的金银存票。
苏颜华微有一惊，即刻醒悟过来，道：“怪不得你那时候反倒宽慰我。”忽然作势沉下脸来：“怎么也不和我说，害得我担心这些天。”香微道：“不是我不告诉姑娘，姑娘心太实，总想着扶危济困，却不留心自己的处境。姑娘想想，宁公子那样气派，家世地位必定不低。姑娘当初若是问明白些，这时候讲出来，只怕人家待咱们得两样呢。姑娘偏不理会我，还教训我呢。”说着对苏颜华缓缓一伸手：“这东西放在我身上反而保险。祈太太他们是极好的人，但多一个人知道就多一分危险，姑娘别一时逞勇又说出去。”苏颜华点点头，将存票放在香微手上。香微反手仍旧揣入怀中。
她虽好了些，到底是病虚了的人，说了这么些话，额头鼻尖都冒出密密一层虚汗来。苏颜华见了反而有些安心——好歹发出汗来了。她伸手替她拂去那汗，指尖触到她额上肌肤，果然不似先前那样火烫。她笑着俯下 身，掖了掖她身上被角，爱怜的道：“你的心思，我都明白。从今往后，只你做得我帐下军师。军师之计，我言听计从。可好？”见香微一笑，又道：“如今你却要依我一事，快闭上眼旽会子，看看天就亮了。”
香微好歹睡过去。苏颜华无声缩在棚角，又想想前情往事，竟恍如隔世一般。
她心上松懈下来，只觉得全身筋骨都散了架一样，又冷又饿竟也能沉沉入睡。朦胧中有人影在眼前晃了一晃便往前跑去。她虽看不清楚那是谁，但心里仿佛知道那是她命中极重要的人。她翻身想去追，却怎么也爬不起来。一忽儿旁边又有人在喊她，她张口答应却发不出声音。她心中一急，不觉睁开眼，却看见祈太太和宝含两个人一左一右夹住她，让她动身不得。她一阵狐疑，连忙抬眼去看香微，只见那一方素绢白帕不知道何时已覆在了香微脸上。
苏颜华睁大着眼睛一动不动，外面天已经大亮，有一线光从草棚顶上落下来，落在地上就成了一支尖利的箭，斜斜的白亮的箭头，刺得她眼睛生疼，她却只不能闭上——她恍惚看见数年前的永定家里，她正在解交绳，门忽然开了，白光笼罩里，父亲领进来四五岁一个小女孩，黑亮的眼睛，尖尖的下颌。那孩子怯生生上前两步，抿着嘴跪下去，清甜的声音如在耳畔：“姑娘。”
香微——她心中忽然一阵不可遏制的疼痛——眼前真的是香微么？是那个在紫藤花架子底下和自己追追闹闹的香微么？是那个姑娘姑娘叫着人前人后万事张罗的香微么？她忽然发了狂一样往前去扑，去挣，她要去问她——香微，咱们不是要一块儿去章平的么？你要我对宁公子说实话，我这就去和他讲。我听你的，我都听你的，你是我帐下军师，我再不会教训你，我都听你的！她嘴里呀呀有声，却话不成句，全身不住打着颤，牙齿咬进了嘴唇里，却不觉得疼。
直至午间，祈太太方从草棚中走出来。生老病死她也算见的多了，如今这情形却仍让她看得心酸。可人死不能复生，为今之计只能赶快将那姑娘装殓起来才好。她一抬头，大殿里文书、班头同众衙役们正在吃酒顽笑，祈太太点一点头，少不得又要跟他们交道交道。
二十六章 冷月起罗衣
这日伺候太后用过晚膳，又吃了茶，宫女锦岚看看左右无事，便悄悄出了寿安宫，去到小厨房吩咐明日吃食。再转回来已是起更时分。只听宫墙深处传过来一快一慢的更响——咚——咚，——咚——咚，她不由得站住脚。正细听时，那更声在她耳边荡了一荡，又飘飘忽忽往天际渐渐去得远了。
初冬昼短，此时天早已黑尽，远处的寿安宫氤氲在团团雾气里面，静悄悄毫无声息，只檐角高飞挑起天边一勾新月。天幕极黑，连星星也没有半粒，浓云深重，却衬得那月色明晃晃的，亮得刺眼，也衬得地下的宫殿阴暗诡异，仿佛一座巨大的坟。锦岚心中忽的一凛，倒想起一句话来：“宫里不比家里，你怎么还这么不知道忌讳。”她叹口气，心里无声念出一个名字：“繁霜——”
少时进了宫内，小宫女萱儿眼尖瞧见了，便奔上来行礼道：“姑姑回来了。”锦岚见她一路急着过来，鬓边头发松下来飞在脸旁，便笑了一声道：“这才多会没见？疾风火扯的做什么。”说着将发丝拢在她耳后，又问：“太后呢？”萱儿道：“回姑姑，太后方才做了晚课，这会子正在暖阁里看书呢。”锦岚听了，轻轻走到暖阁外面，将帘子挑起一线往里面张了一眼，又让萱儿去取了石青色水纬罗银鼠长褂来搭在手上，方打起帘子轻轻走进暖阁内。
太后本倚在榻旁迎枕上，听见帘动之声不禁抬头来看，见是锦岚，便放下书坐起来。锦岚在门边曲膝肃了一肃，笑吟吟走到榻旁，一面替太后披上褂子，一面道：“太后，如今天气寒凉，您夜里起坐到底添件衣裳吧。回头若是着了寒，皇上理论起来，只怕头一个遭殃的便是奴婢。”
太后却不理她，只伸出手来缓缓抚过长褂下摆——水纬罗，细丝密线，经经纬纬，织就涟漪一样回旋的花纹，触手悠凉。那一年，那个小包裹，也是一样的水纬罗，一样的彻骨凉意。她忽的抬头问道：“到今天，是十六年了吧？”
锦岚闻言面上一愣，半晌方醒悟过来。她在榻前的脚踏上跪下去，牵一牵太后衣角，道：“回太后，是。”太后怔了怔又道：“当年是我一意带了你们两个进宫，这一耽误就是二十年，你可恨我么？”锦岚只觉心头一酸，眼中几欲落下泪来，忙低下头道：“太后说哪里话，是锦岚心甘情愿跟着太后进宫的，怎会恨太后呢！”太后闭上眼睛摇摇头，叹气道：“你不恨我，焉知繁霜她不恨我么？我亏欠她太多，一念之差害她丢了性命，最后却连她的孩子也没有留住。我这辈子念经茹素仍是还不了她了，只好下辈子还她罢。”
太后言毕抬起头，榻炕边上开着一线小窗，她从那窗缝望出去，外面夜色沉沉，宫墙高立，只东南方向一线微光划破天际，那是乾德宫檐下高悬的宫灯。那亮光之外，远远近近的宫殿一片暗影绰绰。太后心中沉痛欲坠——这宫殿仿佛一座大坟，掩住了她，也掩住了她们，掩住十几年深远的秘密，掩住累累白骨，只不能挖，不能挖。
两人正无言间，忽听外面檐下一声惊呼：“是谁？”接着又是“哎哟”一声。锦岚识得是萱儿的声音，正想出去看究竟，却被太后用眼神止住。
萱儿叫声早惊动了一众太监宫女，只听暖阁外面一阵嘈杂喧嚷，不多时便有祝隆寿等几个首领太监宫女搀着萱儿进来回话。萱儿道：“回太后，日间太后吩咐奴婢打几根颜色鲜亮的络子，才刚奴婢做得了，想拿来给太后瞧瞧。刚拐过弯子便看见檐廊下面站着一个黑影。奴婢担心太后安危，便嚷了一声。哪知那人上来对我一挥手，我只觉头上一痛，就人事不知了。”太后点点头，又对旁边几人道：“方才情形是谁头一个见着的？让那人来回话。”祝隆寿忙上前磕了个头道：“回太后，是奴才。”太后哦了一声道：“起来说话吧。”祝隆寿谢了恩爬起来躬身道：“回太后，奴才起先在外面监督宫门下钥，回来刚到二门外便听到声音。奴才紧赶两步跑进来，就只看见萱儿歪在墙根下面，早晕过去了。”
禁宫大内，高墙林立道路繁杂，各宫门间有亲兵层层把守，往来道路又有上夜之人不间断巡查检视，宿卫何其森严也！如今却有人夜闯当今太后的寿安宫，伤人之后再神鬼不觉一走了之，此事可谓惊天！左右几人闻言虽面上神色如常，心中却无不惶惑不安。
太后垂下脸来只略作沉吟，便和颜悦色对地上萱儿道：“你那络子打的什么花样？赶明儿给我瞧瞧。”说着又转脸对祝隆寿几人道：“方才并没有什么黑影，是萱儿自己不仔细滑倒了。我不拘你们怎么和下面的人说，只别让他们对外面的人混讲，更别让皇上知道了担心。”又道：“天儿晚了，各自散了吧。”祝隆寿等正答应了却行而退，外面小太监跑进来回道：“启禀太后，皇上大驾已经到宫门外面了。”太后稍觉意外，旋即便面色如常，转头对身旁锦岚笑道：“这孩子动作倒真快。”
皇帝方进了暖阁便到榻前跪下道：“是儿子平日里督管不力，以致宫内竟混入了歹人，让太后受惊了！请太后责罚！”太后慈爱的扶起皇帝，让在榻上坐了，一面笑道：“是哪个不知首尾的在皇帝面前多嘴来着？哪里有什么歹人？不过是小孩子不当心滑了一跤，倒把你惊动了。”说着哦了一声拍拍皇帝手背笑道：“知道了，必是皇帝晓得我这里夜宵点心精致，巴巴的来蹭吃的？”一句话说得皇帝也笑起来。
两人这里正吃点心，太后忽然问：“皇帝大婚几个月了？”皇帝随口道：“八月六日行的大婚之礼，如今已三个月有余了。”太后道：“三个月了。”说着点点头，脸色却是一沉，道：“皇帝大婚第三天便回了乾德宫。这几个月，去了几回坤元宫啊？”皇帝不防太后忽然问到这个，面上微微一愣。太后便又笑道：“人家都道新婚如胶似漆，偏你们俩这么害羞，整日家相敬如宾的。”说着捡起面前瓷碟里一块芙蓉糕，慢慢咬