：“人家都道新婚如胶似漆，偏你们俩这么害羞，整日家相敬如宾的。”说着捡起面前瓷碟里一块芙蓉糕，慢慢咬了一口。皇帝却只顾垂着头半晌也不言语。太后只得又道：“按说你们小两口的事情，我这个老辈原不该多嘴。只是，”说着顿了一顿方又道：“选妃子凭姿彩，立皇后重德行。你是皇帝，焉能不懂其中的道理？婉真那孩子，论模样并不十分出挑，可胜在性格纯善。你这么冷落人家，人家在我这里每日晨昏定省，一点埋怨的颜色也没露出来。这就是中宫之德。你该要好好怜惜人家才是。”
皇帝见太后将话讲得这么露白，知道推搪不过，只得笑道：“儿子并没有存心冷落她。只因儿子初掌国器，倾尽全力也只能暂保无过，儿女之事自然无暇顾及。太后既责备儿子疏忽了皇后，儿子日后多加留心便是了。”太后听皇帝言语之中颇多敷衍，笑了笑到底叹了口气，道：“皇后也是女人。”一句话说得旁边锦岚不由几分心酸起来。
皇帝又略坐了坐方让起了大驾，亥初一刻回到乾德宫，换了衣裳便到御书房坐着，先传卫戍亲兵都指挥使进来问了皇宫巡防守卫若干事宜。接下来原想追究有人夜闯寿安宫之事，想了想却又觉不妥。末了只得捡些琐碎之事一通训诫，责令其恪守职责不得有误。看那人莫名惶恐着去了，方到御案前批阅各地呈上来的奏帖，各部递进来的奏章，直忙到子初。乾德宫新领内侍总管之职的周勇贵伺候在旁不禁悄悄感叹：从前只道皇帝顽劣惫懒，无心国家政事，未料想亲政之后却瞬间换了个人一样，是这么个拼命三郎。正想着，只听外面司宫监内侍领管的声音道：“奴才吴恙请皇上示下。”
皇帝头也没抬只唔了一声，那太监早打起帘子进来，磕了个头道：“奴才吴恙请皇上示下，今儿是在哪一宫安置？”
因着早间朝堂上众臣奏报南边水患未除，又跟着出了一宗伪造官钱的大案，可谓一波未平一波又起，皇帝心内本就烦闷。午间看了沈墨安传回来的奏帖，密谏允州布政使方孝严未尽拯民溺救民饥之责，却趁着国难聚敛私财，不禁愤恨异常。及至奏帖最末，沈墨安只言片语只道是找着了同兴却仍未有景双阁下落。想到堤破之日距今已近三月，她失踪之处又恰恰是祸起之处，自己虽秉着万一之希望撑到今日，却也知道希望渺茫，不觉顷刻间胸口阵阵抽痛不已，惟竭力支撑方得不露痕迹。偏生夜里又遇着寿安宫有人蒙混作乱。这短短一日之间，数件大事接二连三扑过来，万端头绪便如乱麻一般难理难断，哪里还有心思声色犬马？刚想挥手让他出去，却又想起方才太后一番话。他仰头望住殿顶上蟠龙藻井，龙身盘绕，祥云四起，龙目怒竖，金碧辉煌——天子皇权——九五至尊——他叹了口气，对地上吴恙道：“去坤元宫吧。”
二十七章 石塘归完璧
十一月十二日皇帝加急密旨传到沈墨安处，令其将允州贪案所涉之人立刻收押严惩不贷。沈墨安接旨后当即雷厉风行，二十日便将方孝严与手下党羽一一缉捕归案。罪首方孝严削去官职押送章平付有司按律论处，其余诸人就地审理。罪大恶极者斩立决并枭首示众。另有数人处斩监候、绞监候等刑，报呈刑部批示，只等刑部回文一到立即押赴法场。方孝严等所聚财物全数抄没，充作赈灾之用。允州百姓闻听此事无不拍手称快。
这一日沈墨安正翻看查抄财物清单，忽见其中一页上写着一行小字：赤金八宝碧玺手珠一串，不禁心中一突，便让旁边官员取来观看。那人自库内领出手珠呈上来，沈墨安一见之下眼前一亮——这正是当日皇帝赐予景双阁之物！他心中勃然一喜，忙问那人道：“这是哪里抄来的？”那人翻出随身小册子看了一眼道：“回大人，这是允州经历所副都事许尽帆那里搜出来的。”沈墨安稳一稳心神又问：“这人现在何处？”那官员道：“许尽帆判了斩监候，此时正收在大牢里候刑。”沈墨安点头道：“带他来，我有话要问他。”
那许尽帆自判了斩监候以来早吓破了胆子，如今羁在牢里不知死期，正惶惶不可终日。听说监察御史提他，一路上思前想后只是不明就里。少时进了屋，跪在沈墨安案前，偷眼瞧见座上那位大人一副不怒自威模样，禁不住浑身微微发战。
沈墨安却不理他，只埋首批阅手中公文，半晌方搁下笔，又端起茶来细吃了两口，这才对地上许尽帆道：“知道今日为什么提你么？”许尽帆此刻心中正八面鼓响，听见大人问，忙磕了个头道：“回大人，罪人不知。”
沈墨安将茶盏放在案上，忽然一抬头，冷冷的道：“你有什么交待得不尽不实之处么？”许尽帆只觉自己额上手中冷汗涔涔，伏在地上颤声道：“回大人，罪人所知所闻已经尽数交待了，并无半分不实之处，请大人明鉴！”沈墨安哼了一声，向旁边官员一扬脸，那人便将案上手珠拿给许尽帆看。正看着只听沈墨安又道：“你可看仔细了？我来问你，这东西是如何到你手上的？”
许尽帆此时方知这手珠关系重大，霎时心中早转了无数念头：不知手珠与此案可有关联？不知大人问起此事有何深意？不知那祈家人是何来历，与这位大人又是敌是友？不知此事于己是福是祸？他那里正自踌躇，微一抬头，只见座上大人目光如电直视过来，心中不禁噔的一声，便又磕了个头道：“回大人，此物是罪人从汇杨一户祈姓人家那里得来的。”
祈姓人家！当日沈墨安救下同兴，早向他问明苏颜华来龙去脉，此时听到这几个字，不禁心中大喜。只见他脸上却丝毫不露，指尖在案上轻敲几下，又问：“祈家？那祈家几口人？什么模样？”许尽帆道：“回大人，祈家祖孙四个并一个下人。太太祈王氏四十多岁半老徐娘，她孙子和孙女模样都还普通本分，只是她孙媳妇和陪嫁丫鬟两个姿色十分动人。”说着又想起一事道：“大人，罪人在岸上初见祈家人之时，那媳妇与她陪嫁丫头一身男装，好生古怪。”沈墨安道：“那孙媳妇姓什么叫什么？”许尽帆转着眼睛想了半晌方道：“回大人，那女子登录时仿佛说是徐苏氏，名字罪人倒没有问过。”沈墨安见所料不差便点一点头，身子往后面椅背上一靠道：“你且将这东西所得经过细讲一遍。”声调一提：“照实讲。”
许尽帆此时心中却忽然有了个主张：这位大人定然是在找寻祈家老小下落。如今自己已判了斩监候，横竖是个死，不如豁出命去实话实说，那大人若因此找到祈家人，或者对自己减罪宽刑也未可知。当下忙道：“是，大人。”他虽心道实话实说，但十几年逢迎欺瞒惯了，讲出话来到底避重就轻：“那日方大人，不，方孝严命罪人等搜寻外地客商软禁在建兴城中。那祈家虽非客商，罪人见他们一家人，媳妇有孕，丫鬟有病，都须得养着，便心生怜悯，私自做主将他们混在客商当中。后来方孝严听说大人要来，又让罪人等将人挪到石塘城去。罪人一行到了石塘，方在城隍庙安置妥当，不想当天夜里祈家孙媳妇的陪嫁丫鬟便病死了。那祈王氏和罪人商量装殓之事，拿出几张汇昌票号的金银存票要给罪人。罪人见那存票数额颇为巨大，汇杨小户人家哪里来的这么多银钱？便知此事定有蹊跷。又再行试探，她们方取了这手珠来。”
沈墨安闻言心内厌弃得好笑，什么心生怜悯、再行试探，不过是借机一再巧取豪夺罢了。他又道：“如今祈家人在何处？”许尽帆道：“回大人，罪人不知。”沈墨安牙根一咬，语气中便带了几分狠劲：“你怎会不知？”许尽帆忙磕头如捣蒜，一面道：“回大人，方孝严让罪人等在石塘暂避风头，却没交待今后如何处置。罪人在城隍庙过得月余，大人便神兵天降，将罪人等押来了建兴。那祈家人后来如何，罪人实在是不知道，万望大人明察！”
沈墨安挥手让人将许尽帆仍旧押回牢中，转身到后堂换了便服，又让随从找来同兴，一路马不停蹄，五日后方到了石塘。
如今的石塘城与沈墨安前番来时已大不一样。因着丰江水退，从前四方往来的客商又再买船出航，蜂拥在利水渡停靠贸易，石塘小城不觉百倍繁华热闹起来。
因是微服，几人并未惊动城中守备，私下一番探访，找到城隍庙时，早过了正午时分。
随从上前推开残破庙门，沈墨安拾级而入，只见面前一个小天井，一颗梧桐树枯枝伸展遮去大半个天，地上残叶遍布，杂草丛生，寒风瑟瑟，满目凄凉。再往前，大殿中泥胎残破早不能辨认，香案上杯盘碗盏犹自一片狼藉。透过穿堂，遥遥可见后院横七竖八胡乱搭着数间草棚。
几人正在张望，忽听殿外说话声音由远及近：“你们找谁？”沈墨安转身一看，来人十六七岁年纪，样貌平实，身材瘦削，肩膀上挑的一副木桶却极为巨大，几乎不曾将他压倒。旁边随从正待上前询问，同兴忽然闪身出来，对那人大喊一声：“祈哥哥！”那人立在当地着实愣了一愣，半晌方反应过来，将身上挑子往地下一撂，扑上去握住同兴双手，一面道：“你还活着！”又抬头往内院大叫道：“奶奶，颜华姐姐，快出来看。”说着拉起同兴就往内院跑。沈墨安不及阻拦，只能任由目光跟着两人脚步往前一递，只见院中一间草棚门前白布闪动，钻出一个人来。
那人一身粗布衫裙，苍黄中透出隐隐的黑来，早分不清本色。满头乌发却梳得纹丝不乱，在左耳上抓成一髻，髻上垂下雪白双带，随风而舞，正是苏颜华。沈墨安想起上一回见她身着女装，还是在清脊山报恩寺中。那时漫天樱云，人若出水，与眼前情景何止天壤之别。他心内暗叹了一声，上前拱手道：“苏小姐。”
苏颜华见了沈墨安，虽不知道详情，此时却也悟出了几分前因后果。她脸上尴尬神色一闪而过，只瞬间就平静下来，低头肃了一肃，沉声道：“沈先生。”不待沈墨安答话却又道：“请问沈先生可是江南六州监察御使沈墨安沈青天大人么？”沈墨安面上蓦然一定，抱拳笑道：“沈墨安正是区区不才。青天之说实在愧不敢当！”苏颜华闻听此话，退后一步恭恭敬敬跪下去叩头道：“民女苏颜华叩见监察御史大人。”
沈墨安将苏颜华并祈家几人带回建兴，安置在驿馆中，又着人将香微棺木存在义庄里，旋即返回治所书密帖上奏皇帝，接着处理了几件公务，至戌时方得空去见苏颜华。到得苏颜华房门口，只听屋内同兴等人正相谈甚欢。沈墨安知道前番一别历经生死，主仆间自然有许多话讲，便欲转身离开，苏颜华却已瞧见他的衣角飞在门边。便立起来对外面道：“沈大人请进。”沈墨安只得走进屋来。
苏颜华迎上去就要见礼，沈墨安忙一把掺住，笑道：“苏小姐何等洒脱人物，如此多礼，倒叫沈墨安好不习惯。”苏颜华想起不亦乐时件件往事，不由面上也是一笑：“村野女子无礼无状，叫大人笑话了。”沈墨安见她脸上虽犹带几分憔悴颜�