唯一清醒的，便是喝饮料的小郑了。守岁的时候，我们一人披了一床被子，跑到园子里放鞭炮，叫郑之平去点，他却不敢，于是叫他撑着竹竿，我去点。闪亮的火光里，他卷着被子，活像一只长了手的大花卷，我蹲在地上笑了老半天。初一，因为除夕夜疯得太晚，所有人都睡到快晌午才起床，他摇头大叹：一年之计在于春，一日之计在于晨。
因为从来没想过会失去他，所以平日里并没觉得他有多好，只觉得，我的生活里，原就该有这么一个他，他也原就该是这般模样。直到失去了，才知道他原来是生活的恩赐，才知道没了他，世界会黯然失色。
郑之平下葬后的数日里，画馆一直关门停业，我不敢去画馆，只把自己关在园子内的房间里。习惯了画馆里有他的日子，每个角落都有他的影子，他的味道，原来那样平平淡淡的他，已经深入到了我的心里。
画馆笼罩在一片愁云惨雾之中，除了宫里传信的太监之外，任何人登门，我都不见。
我这里出的事儿，皇帝那边已经知道了，派了太监来宣我入宫，我也想趁着这个机会请辞，离开这个伤心之地，远离那些伤心之人，于是换了一身素白的长裙，将头发简单的梳了个髻，髻上簪了朵白花。
“民女叩见皇上，恭请皇上圣安！”我跪下喏道。
皇帝坐在御花园的凉亭里，凉亭的桌上摆着茶水点心，茶杯有两只，看样子，这里适才还有人，是我来了才走开的。
“免礼，快过来坐，朕有些日子没见到你了，你怎么瘦成这样儿了？”皇帝仔细的端详着我，让我在他身边坐下。
这样的关心，让我不由得眼圈发热，连忙深吸了一口气，答道：“谢皇上关心，民女患病多日，是以……”
“心病，朕说得可对？”皇帝打断了我的话，问道。
没错，是心病。“皇上，民女……”民女想辞去官职俸禄，归隐山林。可惜后半段话还没说得出来，便被皇帝打断了。
“顺天府那几个滥用刑法的，朕已经下旨办了，这样儿，你的心病总该好些了罢？”皇帝的口气，竟然有些宠腻和讨好。这样的恩宠让我有些难以招架，请辞的话，怎么能讲得出口。
又复跪下，叩了个头谢恩。只是心里却忿忿难平，你办的，不过是跑腿的帮凶而已，元凶却依旧逍遥法外。
说了一会儿关于今年巡幸塞外的计划，皇帝突然话风一转，又说起了我的婚事。
“若颜，你的年纪也不小了，好多女子在你这般年纪也该是好几个孩子的额娘了，上次朕跟你说的事情，你考虑得怎么样了？”皇帝问。
我真的不明白，他为什么对我的婚事如此热中，而且固执的要把我许给四阿哥。以前没矛盾的时候，我尚且不能嫁给他，而今我与他中间，横着一条性命，又怎么可能再和他论及婚嫁呢。
“回皇上……”我刚想着如何开口拒绝，一低头却看见不远处假山的山脚下，一小截儿青蓝色的衣摆一闪而逝。再又看了看那一直摆在那里没撤走的半杯茶，心里凄然地有了领悟。
“请皇上治民女欺君之罪！”我喏道。
“起来说话，你怎么动不动就跪啊，快起来，说来朕听听。”皇帝嗔怪着。
“民女一直瞒着皇上，其实民女早已婚配，夫家姓郑，就是前日里枉去了的那人，求皇上开恩！”我编着弥天大谎，只盼皇帝他信。
“你说那管事的是你的夫君？那小孩莫非是你的儿子？”皇帝笑问，他似乎不相信我的话。
“回皇上，那小孩乃是我夫君前妻所生之子，我乃是填房的妾室。”反正这辈子我也不想嫁给京城里的人，迟早会走得远远儿的，有什么关系。
“你……”皇帝一时语塞，竟不知道该拿什么话来驳我，半晌之后才问道：“朕的媳妇，便这么的做不得吗？”言语之中，似乎颇为失落。我鼻子一酸，眼泪就漫了出来。
“回皇上，民女不过是长在野地里一株草，若硬要将它种到御花园里，只怕会折杀了它，反而失却了长在野地里的灵气。”我哽咽的回道。
“罢了，你们的事儿，朕不想管了，今天的话，我就当没听见，哪日你想嫁人了，我再替你做主就是了。”皇帝疲倦的挥了挥手，示意我退下。
跟在太监身后，转过假山，看见了僵立在路边的四阿哥。他的表情，可说得上是如丧考妣，眼珠里居然布满了血丝，手握成拳，卷着的箭袖微微的颤抖着。
太监跟他请了个安，他没有答话，定定的望着我，似乎欲把我望穿个窟窿。我侧开脸去，笑了。然后紧跟着那太监，与他擦身而过。
你很失望，对吧，你想让我嫁给胤祥，对吧，可我偏偏不如你意，我宁可终身不嫁，也不愿遂了你的意。很痛苦吗？这还只是开始而已，我会用我的方式告诉你，人的生命只有一次，亵渎生命的人，必将遭到生命的亵渎。
胤祥，你将来，也会像我恨四阿哥一般恨我吗？
较量（一）
回了画馆，冬雪说十三阿哥在亭子里等了我好一阵子了，我本想避开不见，但是想了想，又觉得他实在无辜，还是见见的好。
远远的便看见胤祥坐在亭子里。
这个时节里，桃花尚未凋零，偶有花瓣在空中飞舞，这一切，与那日到来之前并无什么不同，只是，短短数日，却已是物是人非了。
“胤祥！”我唤他的名字。他转过身来，憔悴的面容让我的心狠狠的被刺痛了。“你回来啦，我还以为你再不会见我了呢。”他站起身来，笑道。那笑容，让人心酸。
“怎么会呢，你始终是我最好的朋友，不是吗？”我靠在亭柱上，幽幽的说着。
“郑先生的事，我很难过，没帮上你的忙，但是我相信那绝对不是四哥做的。”胤祥望着我说道。他对四阿哥的信任，还真是不枉费那人费了那么多心思为他着想。可是，他信错了人。
“别提他好吗？别在我面前提起他，如果你还当我是你的朋友的话。”我的话近乎威胁。
“若颜，事情没弄清楚之前，你别这么急着下结论好吗？这样对四哥不公平啊。”十三有些着急了。
我心里有些不痛快，忿忿的道：“够了，我怎么没弄清楚？他自己都已经承认了，还要我怎么弄清楚？如果不是他，为什么他要承认，他为什么不解释？”
“四哥他其实……”胤祥还想解释什么，我却不悦的打断了他的话，“够了，别说了，我不想听，我不会因为他做的事而迁怒于你，我的园子，随时为你敞开。可你若是一心要替他说好话，那我今后便只能假装不认识你了。”
胤祥呐呐的张了张嘴，余下的话咽了回去，神色黯然的坐了一会儿，然后起身告辞了。
望着他离去的冷清背影，我心里说着：对不起，胤祥。
现在的当务之急，是请一个新的店掌柜，写了张告示贴到店门口，没一会儿，便有不少的落魄文人前来应征，但是许多人都是在京待考，临时找点事做而已，这样的人，我是不能要的，我可不想三天两头的又请人。
应征的人里面，有个叫陈拓的中年人，年轻时曾经在私塾做过夫子，能写会画，算术也不差，很符合我的要求，问及他因何不留在私塾时，他说他时常有些离经叛道的言论，为礼法所不容，所以自己请了辞，近年来一直是靠卖字画为生，生活有些潦倒。我看他言谈举止不卑不亢，进退有度，尽管已经年近四十了，看上去却不失儒雅，是个有品性的人。
我心里琢磨着，是该给小郑找个老师了，虽然我也可以亲自教他，但是我能教的仅仅是绘画而已，应试教育，我可一点也不在行。于是我临时出了道题：如何教好一名学生。我要他在一个时辰内，把自己的看法写成一篇文章。
结果他的速度出乎我的意料，不到半个时辰便写了洋洋洒洒一大篇。
字迹狂放，但是可以看出书法功底相当深厚，字的笔划与结构都相当的漂亮，就书法这关来说，他是绝对过得了的。内容，我略略看了一下，他的教育理念居然和现代的教育方式有些相仿，倡导文、术、武、商并重，甚至比现代的教育理念还前卫，文、术、武我明白，文学、算术和武术，但是学商是为什么，我就不懂了，问他，他答曰：十年寒窗后，落第之人，也要生活。
就凭这句话，我想当时的私塾不要他是对的，但是让他来做小郑的师傅，也是对的。
跟他讲了我的想法，他有些惊讶，问我不怕被他误了小郑的前途吗，我笑了笑，心道：小郑的前途，历史上摆着呢，不是想误就误得了的。
掌柜没请到，倒先请着了夫子。跟陈拓谈好了待遇条件后，问起他的私人情况，想不到他竟然尚未婚娶，这让我很吃了一惊，年近四十的男子，在古代尚未婚娶的，不是傻子就是太穷，但他显然不傻也不算穷，至少精神领域上不穷吧。问他原因，他笑答：一个人比较自在。还真是个异人呢。
于是决定，干脆请他住到画馆里来，反正二楼的卧室也只有小郑一个人住，他住过来，小郑也好有个伴儿，同时也有利于言传身教。
虽然很欣赏他，但是我还是在心里划下了道道，我跟他，不能有任何的私人感情，郑之平便是前车之鉴。
终于在两天后，请到了一个掌柜，还是八阿哥推荐过来的人，是个旗人，名叫安胜，曾经跟着王石谷先生学过几天画，但是资质不高，也没学出个所以然来，后来在他府里做过一阵子管家，现在他的儿子升级成了管家，他便退了下来，正闲着没事儿做。我当时很欣然的领了八阿哥的情，千恩万谢的请了他。
冬雪对安胜相当排斥，曾经不只一次的劝我辞了他，问她为什么，她又支吾着答不上来，再说我已经跟八阿哥说好了，怎么能临时改变主意呢。
如果，我对清史知道得多一点儿，如果我对那段九子夺嫡的清代公案知道得多一点儿，我想那时我一定会毫不迟疑拒绝八阿哥的好心。
画馆终于开始恢复正常经营了，安胜其实相当的负责，而且对经营这方面，也颇有经验，画的价格比之前还卖得高一些，而且帐目也很清晰，我寻不出他任何的不是，尽管冬雪对他依旧颇有些不爽，但是除她之外的其他人，对安胜的评价都还是好的。
陈拓跟小郑很快的便打成了一片，那小子喊师傅比喊姐姐还甜。不过，这样我也就放心了，至少，能让他重新得到父爱，也是一件好事。
画馆重新开张没多久，某天，皇宫里传了消息来，皇帝明日要来我的画馆，并要在这里用午膳，这对我乃至我们的画馆来说，都是一件挺大的事儿，所以，当日下午，我组织园子里所有的人做了一次大扫除。想来皇帝大约是听不少人赞我这园子修得漂亮吧，所以要来实地考察一番。我们六人，我、小郑、陈拓、夏雨、冬雪、安胜，将园子里各处的长杂草拔了个精光，又拿滤网将水池里的落花和落叶捞了个干净。园子太大了，待收拾出来后，天已经黑了，六人累得只有出的气儿，没有进的气儿了。
这样的疲惫，却让大家的心情都好了起来，积郁已久的悲伤气氛，终于得到了释放一般。不过这样一来，谁都没力气再去做晚饭了，而且，大家的肚子都已经在唱空城记了，