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惠能禅师，自从三十九岁落发受戒后，驻锡宝林寺将近有三十多年，弟子不计其数，得法嗣法的有四十三人。其中有法海、志诚、法达、神会、智常、智通、志彻、志道、法珍、法如、行思、怀让等人最为突出。行思承受了顿门正法后，回到吉州青原山去弘扬正法、绍隆教化；怀让服侍惠能十五年后，也日渐地上达到深玄奥妙，后来也到南岳衡山去阐扬禅宗。
唐中宗神龙元年（公元705 年）正月十五日，则天太后和中宗皇帝李显下诏书说：“朕曾迎请惠能和神秀两位禅师到宫中来供养，在日理万机的闲暇时间，参究一佛乘的教理——”，但是神秀禅师很谦虚地推让说：“南方有惠能禅师，曾经受弘忍五祖衣法，是传佛心印的人，可以迎请他来参问。”皇上便派遣宫中的内侍官薛简，持诏书驰往迎请。
薛简奉旨来到曹溪，宣读了诏书，惠能三呼万岁，跪接圣旨，再对内侍薛简说：“我患病疾，不能进宫，望钦差大人回禀万岁，恩准贫僧在这山林终生。”薛简说：“京城里的禅德们都想要体会大乘佛道，须要坐禅修习定功，若不因坐禅习定功夫而能得到解脱，那是从来没有的事，愿大师明示。”惠能回答道：“道是从自心所悟，怎说在坐不坐呢！经上说：“假使有人说如来或坐或卧，这人就在邪道。’为什么呢？因为生处无所来，灭处无所去，无生无灭就是如来的清净禅，诸法空寂就是如来的清净坐，究竟的解脱原无一法可以证取，何况谈坐不坐呢？”薛简说：“你倘若不去亲都，弟子我回京城去，皇上必定问我，希望大师慈悲，指示心法要旨——”惠能便将道义上的一些见解，一一讲给薛简听。
薛简蒙受指示教诲后，忽然大悟。他辞别六祖惠能，离开宝林寺向京城而去——薛简回朝后，立即上表启奏皇上，皇上闻报后，龙心大喜，便下诏书奖谕惠能。诏书曰：“师辞老疾，为朕修道，国之福田！师若净名，托疾毗耶，阐扬大乘，传诸佛心，谈不二法。薛简传师指授如来知见，朕积善余庆，宿种善根，值师出世，顿悟上乘。感荷师恩，顶戴无已！”
皇上不但下诏书奖谕惠能禅师，而且还赠磨纳袈裟一件，水晶钵一具，并且敕令韶州刺史，重新修饰寺房，将惠能新州故居赐名为“国恩寺”。
中宗皇帝对惠能禅师给予最高层次的奖励，广、韶、新三郡的官吏忙得不可开交，都在积极地完成皇上所交待的任务。新州是惠能的故乡，把县南思龙山的龙山寺，赐名为“国恩寺”，新州官吏把这国恩寺修葺得焕然一新。
一天，惠能忽然对门下弟子说：“我要回新州去了，你们快快与我准备船只，马上就走。”众位门人苦苦恳留，惠能不允。惠能对弟子们说：“有生必有死，这是理所当然的事，我这肉身骸骨也应该有所归藏。”弟子们异口同声地说：“师父您从这里往归新州以后，迟早是要回到这里来的。”惠能连忙说：“树长天高，叶落归根。”门人见师父执意要回故居也就无法挽留了。
惠能准备回新州，众位弟子只好与师父同往。在路途中门人问：“师父，正法眼藏传付了什么人？”惠能说：“有道的人得我法，无心的人自宗通。”“以后有没有难？”“我灭后，约五、六年时，将有一个人来偷取吾头，你们听我预偈：“头上养亲，口里须餐；遇满之难，杨柳为官’”。众人听了有些不解其意便问：“请师父明示。”惠能说：“我死后五六年时，有人来偷取我的头，他偷头的目的是：将头取去如奉慈亲般地顶戴供养；偷头者是为口腹之累，才做这偷取之事；遇满之难就是有个‘满’字的人来偷；杨柳为官就是到那时候地方官一个姓杨，一个姓柳。”众人听罢大吃一惊，齐起高念：“阿弥陀佛——”。
惠能到了新州国恩寺后，住了几日，唐玄宗先天二年（713 年）八月初三那天，惠能吃罢饭后，立即召集徒众说：“你们各依位次坐下，我要和你们道别。”法海问：“师父，有何事还要交待？”惠能说：“汝等好住，吾灭后，莫作世情悲雨泣泪！受人吊问，身着孝服，非吾弟子！亦非正法！但识自本心，见自本性，无动无静，无生无灭，无去无来，无是无非，无住无往。恐汝等心迷，不会吾意，今再嘱汝，令汝见性。吾灭后，依此修行，如吾在日，若违吾教，即吾在世亦无有益。”众人听罢，泪如雨下簌簌地落下地来。
惠能吩咐完毕，正坐到三更时分，忽然对门人说：“我——去——了”就这样端坐而逝。此时，奇异之香充满室内，天空白虹连属地面，树木变成白色犹如鹤林，飞禽走兽都为其发出哀鸣之声。总之一句话，奇异之人，定有奇事发生，否则就不传奇了。
六祖惠能逝后，广州、韶州、新州，三个州的官吏和惠能的门下出家、在家弟子都争着迎请六祖的真身去供养。韶州官员说：“六祖在宝林讲法多年，应该迎至宝林寺。”广州的官员说：“大师在广州法性寺落发受戒，开坛讲经，应该把真身运回广州法性寺。”新州的官员说：“六祖故居在此，皇上恩赐国恩寺，应该留在新州供养。”他们争论不休，最后还是出了一个焚香的主意，看香烟飘往的方向来确定供养所在地点。
国恩寺大院里点燃了三炷香，众人跪下焚香祝告：“大师听着，香烟所指的方向就是大师您所要归去的地方！”当时，院内风平，惟独香烟袅袅一直飘向曹溪。众人大声说：“师父要去曹溪！师父要去曹溪！”大家只好按照议定的意见去执行。十一月十三日把六祖所坐化的神龛和六祖的衣钵由新州迁回曹溪。
翌年七月二十五日，六祖的肉身出龛，他的弟子方辩用香泥涂在六祖的肉体上。徒弟们此时记起了师父在临死前的四句预偈，因此，在整理六祖的肉身时，预先用铁片和漆布将其颈部牢牢地围护起来，防止有人前来偷头。肉身处理好后，抬进塔内供奉着。
六祖的肉身刚入塔内，突然一阵白光冲天，三天三夜后，白光才慢慢地散失，韶州刺史把这奇异之事上奏朝廷，皇上闻奏敕令立碑于塔前。
六祖入塔后，果然在开元十年八月三日深夜有人前来偷头。偷头者姓张名净满，汝州梁县人。他得了洪州开元寺新罗僧金大悲钱二十千，令取六祖人头，归海东供养。谁知张净满刚进塔时，犹如拽铁索声响，惊动了守塔众僧，大家蜂拥而上，就地将张净满擒住。此时，官府闻报有贼偷取六祖人头，差人押送至韶州。恰好这任长官县令名叫杨侃，刺史名叫柳无忝，这两位长官闻状，未有动刑，他们徒步来到曹溪问如何处置？得到的回答是：“若以国法论处，理须杀头，但以佛教慈悲冤亲平等，说偷头为了供养罪可恕矣！”柳刺史长叹一声：“今日始知，佛门广大！”于是就把张净满释放回家。
永泰元年（公元765 年）五月初五，唐代宗李豫夜间突然得了一梦，梦见为六祖大师请归衣钵。第二天，敕令刺史杨缄云：“朕梦感‘惠能禅师请传衣袈裟却归曹溪’，令遣镇国大将军刘崇景顶戴而送。朕谓之国宝，卿可于本寺如法安置。专令僧众亲承宗旨者，严加守护，勿令遗坠！”可见皇上对六祖禅师所受的衣钵是何等器重，视为“国宝”。到唐宪宗时，谥六祖惠能为“大鉴禅师”，塔为“元和灵照”。
（全文完）