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治藩、治军、治省乃至治国，无不井井有条，成绩斐然，袁世凯本是一个名至实归的人物啊！然而正是因为他这些光荣的过去，才愈加彰显出他后来堕落的可悲。当然，由于他身败名裂，后人对他称帝前的表现，也多一概否定。何况，他还有戊戌变法时出卖维新派、暗杀吴禄贞、刺杀宋教仁等污点，都被认定是不容宽恕的大罪。然而这些罪状，尚有可资商榷或存疑之处，惟有称帝一事不容置喙！成也萧何，败也萧何，民国这座大山的崛起，他居功至伟；高山就此崩塌，他也是最大的罪人。
然而，眼睛是眼睛，鼻子是鼻子，功是功，罪是罪，盖棺论定时，可以定他“几分罪，几分功”，却断不能因其有罪，就完全抹煞其功！白香山诗云：“周公恐惧留言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？”历史既然并非仅仅是一个结果，那么功罪又岂能互相抵消呢！
二、焚稿从戎
袁世凯字慰亭，1859年（咸丰九年）生于河南项城，因此时人多称他为“项城”。袁家本是一个世代务农的大家族，到了道光年间，突然出了许多科甲之士，进士、举人，不一而足。尤其是袁世凯的叔祖袁甲三，不仅中了进士，且曾与曾国藩、李鸿章一起征剿太平军和捻军有功，但官运正隆时寿命不永，终年57岁。甲三的儿子保恒，与李鸿章为同时期的进士，也是李的得力助手之一，后来曾做过翰林院编修，死后有谥。袁世凯的生父保中只是个秀才，生子6人，世凯为第四子，庶出，出生时恰逢袁家人在前线打了胜仗，因取名世凯。
袁家是新近崛起的大家族，宗法力量巨大，先贵者对合族子弟左提右挈是一种义务，而为尊长者的权力更是不容挑战。袁世凯因是庶出，后来虽任直隶总督，但他想把生母刘氏葬入祖坟的正坟，都被其正室所生的二兄世敦断然拒绝，世凯也莫可奈何！而袁家却有一个可怕的传统，即数世以来，大多壮年而逝，最长寿者袁甲三，也不过才活了57岁。这是袁世凯平生的一大恐惧，其后来称帝与此不无关系，但他终究只活了57岁，没能逃过这个宿命。
保中的胞弟保庆是个举人，取妻牛氏，中年才生有一子，与世凯同岁，但不幸死于襁褓中。恰好世凯的母亲刘氏奶水不足，牛氏便将世凯抱去哺乳，一抱而不能舍。又过了几年，保庆认为自己不会再有儿子，便将世凯过继了过来。随后，世凯便随嗣父宦游山东、江苏。他不甚爱读书，喜欢骑马游玩，虽然才十二三岁，在南京也是一个翩翩公子哥了。他酷爱驯马骑马，能驯服烈马，不过却曾在莫愁湖畔坠马伤足。他怕被嗣父训斥，不敢声张，竟至耽误医治，以至于落下了一点残疾。
他在南京趣事很多，但绝非世人风传的那样花天酒地、胡作非为，试问一个十二三岁的儿童，又能怎样花天酒地、胡作非为呢？他倒是曾经一时好奇，攀在一家教堂的围墙上窥视西洋女子，被洋人扭住不放，要带回去处置。他情急之下，将那洋人一拳打落在路旁积水之中，逃之夭夭了。诸如此类，不过是孩童心性，皆不足为怪！
不过，从许多小事中，都可看出他的过人之处。他六岁入私塾，塾师王志清是项城有名的孝廉公，见袁世凯天资聪颖，对他期望很高，教导也格外严格，不想却激起了袁世凯的反抗。一日夜间，他捉了百多只萤火虫，揉搓成粉状，涂在脸上扮鬼，将老师吓得卧床数月。他食量惊人，孩提时一餐就可以吃掉20个熟鸡蛋和10个馒头，但也不见臃肿，有些廉颇斗酒斤肉的味道，可见其内腑与常人大异。他臂力惊人，在南京时曾从一个和尚习武，体格日益强健，常击打石狮为戏。他虽不爱读书，却常作诗词，如《感事》诗云：
眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。
我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。
这当然还不足称作诗，但其气势过人，又非常人可比。又有《雨花台怀古七律》一首，诗云：
我今独上雨花台，万古英雄付劫灰。
谓是孙策破刘处，相传梅销屯兵来。
大江滚滚向东去，寸心郁郁何时开。
只等毛羽一丰满，飞下九天拯鸿哀。
这首比上一首强许多，器宇轩昂，但是文采仍很粗陋，名为七律，实则处处出律。可见他学习确实不够努力。
他15岁那年，嗣父保庆殁于南京任上，他与寡母牛氏回到项城，不久生父保中亦死。好在次年，堂叔宝恒从西北回籍省亲，看到他的相貌，听到他的谈吐，认定“此吾家千里驹也”，深恐他在项城被耽误前程，便将他带到西北。当时西北的主将是左宗棠，故袁世凯在少年时曾近距离接触过这员名将。左宗棠抗击俄人，收复新疆，立下了班超那样的大功；而袁世凯日后在朝鲜鼎定藩政，驱逐日人，也是一个班超。他们之间或有忘年的交情或意气的感染，亦未可知。
不论有无受到左宗棠的言传身教，有一点是可以确定的，即他在西北军营中，确立了一个新的信念，那便是弃文从武。尽管他尚无足够勇气抛开当时惟一的荣身之径——科举，但他已经爱憎分明。他日后果然以武而隆，至于科举，他则激烈地加以抨击。而中国一千多年的科举制度，也正是在他的奏章的作用下寿终正寝的。
保恒本人是进士出身，自然希望世凯能走科举举士的正道。不久他调回北京，便延请了几个有名的先生教导世凯，但他的兴趣全不在此，若要读书，也偏喜欢读四书五经以外的书籍。但这并未影响宝恒对他的喜爱，因为他在办理具体事务时有突出的才能，这不是读书可以取代的。然而不久之后，保恒也没能逃脱家族诅咒似的壮年先逝，他便回到原籍，从大家庭中分出一块硕大的家业，开始过天马行空的不羁日子。他既然喜欢作诗，便出资组织了“丽泽山房”和“勿欺山房”文社，因东道主的缘故被推戴为社长，远近各县的读书人都知道他的名头。淮宁县有一个穷书生叫徐世昌，也慕名而来，二人一见如故，执掌聊灯，尤其是对于废除科举等问题，谈得十分投机。在那个时代，也算是两个“愤青”了，但事实上他们做不到真正地反抗科举，反有点“吃不到葡萄说葡萄酸”的意思！后来，徐世昌还是要上京赶考，袁世凯则赠以路费。多年后，袁世凯拿了一笔钱到北京捐官，不久便挥霍一空，多亏已中进士的徐世昌资助，才得以回到项城老家。
期间，袁世凯遵从父辈的遗训，参加了两次乡试，都铩羽而归。作为项城的文社社长、“文坛盟主”的子侄，却不能中举，此情何以堪！何况保恒逝世前，还殷切希望他能中个解元呢！他盛怒之下，乃将过去所作诗文悉数付之一炬，咬牙切齿地说：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，乌能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶？”这一年，他22岁。
状元出身的实业家张謇
他在“投笔”之后、“从戎”之前，实际上有两段小插曲。由于他优游太久，对“从戎”这样艰苦的事情，一时还下不了最后的决心，也是可以理解的。他先是带了生母和嗣母的私房钱，到北京活动干系，想捐个中书的官职。不想一到京城，声色犬马欲拒还迎，最终被赌棍将钱财骗光，若非徐世昌的资助，连项城都要回不去了。从此，他对赌博深恶痛绝。后来，他又到上海去闯世界，大概是想“下海”经商，但始终没有成就。独自住在客栈里，不免寂寞，经常流连娼寮。后来结识了一个姑苏名妓沈小姐，情感甚笃。不意这沈小姐竟是个“巨眼识穷途”的红拂女，献出了自己的百宝箱钱，鼓励他北上从军。临别时，美人摆酒相送，表示会自赎其身，等郎君归来。他大为感动，指天誓日，洒泪而别。后来，他驻戍朝鲜时，即将沈小姐接来，做了自己的大姨太太。沈氏虽名为妾室，却主家事，公子们都呼她为“亲妈”，而后来的妾室都须接受她的教导。而正室于氏，是袁家从邻里中选聘的媳妇，不能登大雅之堂，只是袁世凯对她十分礼让，让她安享“夫人”之名罢了。
就这样，在女人的情感攻势下，他终于下了“从戎”的决心。恰好，他嗣父保庆的生前好友吴长庆，时在山东登州任庆军统领，得知他的窘况，乃写信招他前往。当年袁甲三对太平军作战时，袁家子弟如保恒、保庆等都在军中效命。时吴家的团练军，被太平军围在庐江城内，吴长庆单骑求援，袁家为此争论不休，终至延误，城破人亡。但袁保庆当时是极力主救的，于是吴长庆独与他交好。后来二人又在南京共事，吴长庆对聪明伶俐的袁世凯十分喜爱。这时老友先逝，孤儿无依无靠，他便义不容辞地施以援手。
后来可知，吴长庆是袁世凯一生最重要的“贵人”。若非吴长庆引他走出这一步，他也许将永远是“迷不知吾所如”的。
他在从上海去山东的路上，无意间认识了阮忠枢，两人言谈甚欢，相见恨晚，阮忠枢且资助了他一笔盘缠。此后他先去天津拜见了在北洋帮办海防营务的堂叔保龄，随后乘船去了登州，这时似乎还有若干保庆的旧部得到他的召唤，一起来投奔吴长庆。但吴并不以为忤，都给予了妥善安排，对他则更为优待。吴希望他继续在科举一途努力，只让他挂名文案，领有薪水，且派了两名差弁做他的勤务兵，更请来名流张謇、周家禄教他读书。
张謇是状元，名高气盛不客气，总是将袁世凯的作业改得面目全非，若文理不通者，干脆置之一旁不加理睬。袁世凯十分痛苦，他满心以为此番可以“效命疆场，安内攘外”，没想到还是要“久困笔砚间，自误光阴”，终于大病一场。他忍无可忍，乃对张謇吐露了自己的心事，声称如果仍须如此，则宁愿立即回家。张謇虽是状元，却不是老夫子，为人十分开通，便向吴长庆建议满足他的要求。吴长庆一听便同意了，对军人来说，“从戎”自然不是坏事嘛！马上委任袁世凯为营务处帮办。
营务处是军中的中枢机构，负责辅佐主帅办理军政和行军布阵、联络将官、审理违法违纪事件、监督训练、考核课目、兼带稽查队，责任重大，也是人才辐辏之地。然而袁世凯年轻气短，卒然当此美差，未免遭人闲话。此时他表现出了十分的投入，努力学习各类业务，谦敬勤勉，且公正严明。这一年春节期间，有士兵因赌博而酿成几十人开枪射击的骚乱。当时营官们都回家过年了，惟袁世凯在军中，他马上赶到出事地点，假传吴长庆的命令，正法了带头闹事的士兵。事后，他向吴长庆磕头，请治专擅杀人之罪。可是吴长庆夸他还来不及，怎么会责怪他呢？他渐以公正之心与应变之才誉满军营，成为庆军中的后起之秀。
“投笔从戎”这个典故出自东汉的班超，班超若不投笔从戎，只怕终生都是个兰台抄书匠，又怎能威震西域流芳百世呢？袁世凯也是如此，他全不适合科举举士这条路子，若非“焚稿断痴情”、“投笔事戎轩”，又怎能出将入相，进而登阶元首之尊呢？
三、末代班超
1882年，日本人利用大院君李罡应和明成皇后闵氏之间的矛�