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走到韶山中路时，他的哼唱戛然而止：一块很是壮观的无字招牌扑面而来，捂住了他的嘴。招牌大红的底框板板地敞着，似乎是一张脸缺少了五官。看到它，宗白的脸一下子阴下来。他是知道那虚着的几个字的──芙蓉茶酒楼。它的主人已找过他，求他写这个招牌，等着开张。他拒绝了。
“哼，招牌我有几不写，你就是不写中的头一种！看你能拖到几时！”宗白暗自说。
二
宗白书法名气大，求他写字做招牌的很多。老先生定下几条规矩：一、为人不孝顺者不写；二、卖假货欺瞒顾客者不写；三、强买强卖欺行霸市者不写。市报的一位记者把他的“三不写”登到报上后，求他写招牌的更多了，好像他写的招牌本身就是一种诚信，就是一种有影响力的号召。
尚未开张的芙蓉茶酒楼主人是宗白的一个老乡，叫胡有根。说老乡还有点不太贴切，他们小时住在同一个屋场，一起求学，一起来到这个城市，两人素来交好。胡有根从师专毕业，教了两年书后调到城管大队，一步步提升，目前官居市城管局局长，算得地方上一个人物。
老乡和同学们说，胡有根发迹后，有了一种叫人不舒服的作派。他工作和生活上的一些闲话也在社会上流传。比如对下岗职工开设的各种路边摊档处理太严，对着电视镜头亲自拿大锤子砸锅碗瓢盆等。每当听到这样那样的传言，宗白就表现出吃惊的样子，说，是吗？怎么这样呢？有时又觉得，胡有根处在那样一个位置，多少有点树大招风的意思，遭人指指戳戳难免。
十天前，宗白回了一趟乡下，见到胡有根的继父，老人凄凉的晚景让他大吃一惊。
胡有根自小丧父，母亲带着他兄妹俩艰难度日，后来改嫁了同村一个单身汉。胡有根的继父苦做苦受维持了一家温饱，又供养两兄妹读书考大学。继崽继女进城成家后，胡有根的母亲去世，他又是孤苦一人。七十多岁年纪，一桶煮饭的水都要自己到井边去提。
宗白说：“您如何不搬到有根家去住呀？有根当局长了，条件好，房子大着呢，您也该享点儿子的福嘛！”
老人有个迎风落泪的毛病，流着泪说：“享儿子的福？莫指望哩！老汉认他做儿子，他不认老汉做爹呢！还说去住，屋都不让进，一年到头，钱也不见几个……”
听着老人的诉说，宗白很是气愤，心想，胡有根怎么是这样一个人呢？他从口袋里抽出两张百元钞，硬塞给老人。
胡有根的儿子胡小鹏，在韶山中路开间茶酒楼，缺块招牌，他来找父亲的乡谊宗白。这是宗白从乡下回来第三天的事。故人之子大有乃父之风，警校毕业没几年，已经在下城街派出所任副所长。
关于这位乡谊公子的一些说法，宗白倒是听得更多。说街上许多流氓小混混都怕他，他住的那条街小偷都不敢光顾。胡小鹏一身西装，头发理得极浅，谓之“板寸”，显得精神干练。
胡小鹏说：“宗叔，我跟我爹都仰慕您的大手笔，要请您写块招牌哩。”
宗白正站在画案前画一幅仕女图，两笔就勾出一幅侧面的轮廓。他是书画双修，人家称道他的字，他看重自己的画。他画花鸟，画人物，尤其擅长画仕女。胡小鹏提到他老子，宗白就想到乡下那个凄凉老人，胸腹间充满一股愤懑之气。他凝住笔说：“大侄子啊，你那招牌我怕是写不好哩，你另请高明吧！”
胡小鹏说：“宗叔莫谦虚嘛，如果您写不好，那全湖南、全中国只怕都没人写得好了。”
宗白一双亮亮的眼盯着胡小鹏说：“大侄子呀，你去过乡下吗？你乡下的公公造孽哩！虽不是亲生，但你爹和你能有今日，全是靠的人家啊！你叔叔看到这种事，这字就写不下去哟！”
宗白性子直，搞得胡小鹏一张脸通红，悻悻地去了。
当天晚上，胡有根打了宗白的手机。胡有根说：“老宗啊，前两天回乡下了吧？我那老继父是个怪脾气，一辈子都离不开泥土，要他来我这里住，他就是不肯。我在局里又是没白没黑地忙，回去得少，照顾不到。他如何了？”
宗白说：“老胡啊，老伯情况不怎么好哇，年纪大了，又有病，一个人在乡下如何行嘛！”
胡有根说：“这样啊？我这一阵子太忙，过一晌不管他肯不肯，都要把他接过来。老宗，今天小鹏到你那里了吧？他堂客从银行‘买断’了，无事做，开间茶酒楼，那块招牌还是要请你写的。你我几十年的交情，难道还要去请他人写？那岂不是笑话！我可是留下地方等着你的字啊！”
宗白已经驳了胡有根儿子的面子，他跟胡有根却是交往了几十年，拒绝吧，话一时难以说出口；应承吧，又有些违心，便一顿支支吾吾挂了电话。
宗白拒绝胡小鹏的第二天，又免费为几位下岗工人合伙开的店子写了招牌。招牌不几日就挂上了，也是一间酒楼。凑巧的是，这酒楼就开在胡小鹏店子的斜对面，好似是他宗白硬要给对面那家脸色看。
三
宗白将鸟笼挂在书房角上的一个铁钩上，揭起蒙在笼子上的黑绒布。之后，他叹了口气。
巧嘴儿脑袋一偏说：“老爷子叹气了！老爷子不开心！”
宗白瞟它一眼，没有搭理。他在书桌前的椅子上坐下，却无心展纸写字画画。
胡有根父子俩将那个空招牌挂了十多天了。宗白有个感觉，它就像胡氏父子摆给他看的一张脸。这张脸红红的，似乎要无限期地摆下去，直到他肯去那张“脸”上写几个字为止。
他想，胡氏父子跟他耗上了。
又寻思，不晓得是谁耗得过谁呢。
宗白心情忽然愉快起来，嘴角还浮出一丝笑纹。他站起来，在画案上铺开宣纸。他想画一张貂婵拜月图。这时，画案上的手机响了。他拿起手机接听，是一个女人的声音：“宗主席，我们明天来车接您，纸墨天华娱乐城都准备了，其他工具您自己带。”
他记起来，昨天市文联办公室小曹带天华的人来联系，请他去天华娱乐城忙两天，娱乐城要布置一些字画。自然，润笔也已谈好，很是丰厚。他连忙答应，挂了电话。
天华娱乐城地处城西，是一家集歌城、酒吧、餐饮、住宿等诸多项目于一体的娱乐餐饮场所。一间小型会议室临时作了画室。对方安排得周到，上午创作半天，下午在娱乐城自由活动。他选择在娱乐城水边垂钓。
宗白名气大，每天观看他写字画画的很多，每有神来之笔便博得众人一片叫好声。娱乐城安排一位姑娘招呼他，这姑娘长得清清秀秀，眉眼活泛，算得上是个美人儿。她很热情，帮他裁纸，倒墨，宗白写完画完后，她又拿去用夹子夹在临时拉起的绳子上。下午宗白钓鱼，她就帮着取鱼。
最让宗白高兴的是，这姑娘对书画显得非常痴迷，真是难得。宗白画兰草石头时，她偏着个脑袋看；画芭蕉蚱蜢时，她伏到画案前细瞧，衣领洞开，一条细细深深的乳沟，两只半遮半露的乳房裸现出来。同时，一丝幽兰般的香味钻进宗白的鼻子。宗白有些发窘，忙退后身子，移开目光。
姑娘响起银铃般的声音：“宗老师，您这蚱蜢画成活的一样哩！”
宗白笑笑，盯着姑娘望一阵后说：“姑娘如何称呼呀？”
“姓刘，叫刘英。宗老师叫我英子吧。”
“唔，英子姑娘。”宗白念叨着，铺开一张纸，画起仕女图来。宗白的仕女是从两片薄嘴唇画起的，几笔勾出嘴唇后，笔尖迅速往上游走，差不多到顶后，又往后顺下来；再一笔，一个仕女的侧面轮廓就出来了，是个女人蓦然回首的样子。
那姑娘见了，拍着手说：“蛮像哩，宗老师！”
宗白说：“像哪个呀，哪里像？”
姑娘调皮地说：“像我吧，您看这鼻子，这嘴唇。”
宗白浅浅地笑一笑，到颜料盒里找了一气，没找到要找的东西，有些遗憾道：“可惜，今日没带朱砂，嘴唇上还缺那么一点口红哩。”
“是吗？等一下。”
英子说着，迅速跑开了。宗白看着她的背影，忽然觉得他有点像自己老婆年轻时的样子。过了几分钟，英子气喘吁吁跑来，递给宗白一个盒子：“宗老师，您看这个行吗？”
宗白接过揭开一看，是盒女人用的胭脂，红艳艳的。宗白笑了：“怎么不行，就用它。看我给她点朱！”
宗白用右手的小指到盒里勾了一点胭脂，轻轻抹到画中人两片薄薄的嘴唇上，画中女人便艳艳的生动起来。宗白端详一会儿，提起笔，在画的右上角写下一行字：甲申金秋，得遇英子。巧笑倩兮，殊为可爱。特作此画以记之。宗白。
落款钤印后，他对英子道：“与姑娘有缘，这幅画就送给姑娘。”
英子得了宝贝一般高兴，连声道谢。
此后的情形便如大梦里。宗白记得那晚餐英子不停地劝酒，他一高兴，便多喝了几杯。晚上又由刘英陪着在歌厅看了一阵节目，之后就回房间睡下了。也不知道是酒精的缘故，还是那些旋转的灯光作用，他感觉自己一身滚烫，燥热难耐；血液在血管里燃烧，发现出噼噼啪啪的响声。
宗白单身一人在外过夜的情况并不少，这种情况却是极少碰到——他竟然想起老婆来。而且还有些迫切。渐渐，想象中的老婆变得越来越年轻，接着，一张脸变成英子的脸。正在恍恍惚惚酷热难当时，被子里多了个人。那人身子光光的，光滑得就像一条鱼。
一条又香又软的、滚烫着的鱼……
四
当强烈的灯光刺得人眼睛生疼时，沉入梦乡的两个人就像两条鱼，被人强行从水里抛到岸上。刘英缩在被子里的身子仍是光光的，她发出了尖叫。宗白则面色苍白，他被眼前的一切深深惊骇住了：穿着制服的公安，光着身子的英子，白得刺目的灯光……他希望自已是在一个梦境里，一切都是虚幻的。
他毫无知觉地在公安的命令下穿上衣服，随后被带离娱乐城，上了停在马路边的警车。警车共有两部，他和刘英被分别塞进一辆车。警车里还坐有人，大约也是犯了什么事被抓来的吧。在车上，宗白开始想，这事多丑啊，自己一个有身份有地位的人，跟人家一个大姑娘……这是怎么回事啊！
在下城街派出所，宗白看见今晚公安的行动收获不小，抓到派出所的男男女女几十个，整个派出所灯火通明。男男女女被分别带到各个办公室做笔录。宗白被指定坐在一间办公室靠里一张桌子边。这时他倒镇静了，这大概就是公安的抓娼行动吧，自己这档子事至多是个乱搞男女关系，说不上嫖娼嘛！他等着公安来对他作出处理，可公安都忙着处理别人，对他不理不睬。他看见了胡小鹏，却没有吱声，突然想起他在这里当副所长。胡小鹏似乎盯了他一眼，晃一下就过去了。
这时，同车来的一个四十来岁的汉子作完了笔录，向他伸了伸手掌，轻声说五千。这人一直是一副无所谓的样子，他拿着从公安手上要回的手机往家里打电话，大声叫老婆送钱来。老婆弄明白为什么要送钱了，不肯来。汉子厉声道：“你来不来？不来�