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文艺复兴时期最伟大的诗人是爱德蒙·斯宾塞（1552—1590年），这位乔叟以后最重要的诗人，对尚在形成中的近代英诗贡献很大。斯宾塞出身伦敦布商家庭，1573年以工读生身份毕业于剑桥大学，涉猎了拉丁文、英、法、意文学作品。1578年他成为罗彻斯特主教的秘书，第二年做了伊丽莎白女王的宠臣莱斯特伯爵的侍从，由此认识了不少当朝显贵，也认识了锡德尼，进了他的文学圈子。1580年，斯宾塞渡海到柏林，受命为新任爱尔兰总督格雷爵士的秘书。从这时到1598年，除了两次到伦敦暂住，斯宾塞一直都在爱尔兰。他赞成格雷爵士在爱尔兰实行苛政。1582年格雷奉召回国，斯宾塞在法院谋得职务，并廉价租用一些被没收的房地产。在吉尔科尔蒙城堡中，他断断续续地写作了《仙后》三卷。1589年，对诗稿大为欣赏的格雷爵士带斯宾塞到英国献诗给伊丽莎白女王。斯宾塞的进身之际并未因这首歌而打开，他只得到每年50镑的恩俸。1598年，在爱尔兰人的反英起义中，他携妻儿逃往伦敦。1599年1月，斯宾塞死于贫困中，葬于威斯敏斯特寺。
斯宾塞的第一部重要诗作献给他的保护人和朋友锡得尼的《牧人日历》。诗作包括12首牧歌，每日一首，故谓日历。牧歌是有关牧羊人及他们生活的诗，渊远流长。古希腊的忒俄克里托斯，首创田园诗，描写西西里优美的农村生活和自然风景。罗马诗人维吉尔在希腊田园诗的影响下写了《牧歌》，采用了牧羊人对歌或独歌形式，形成长久的传统。斯宾塞的牧歌又有了新的变化。《牧人日历》除了第一首和最后一首，都采用对话体，并无联贯故事，但有贯穿人物，就是牧羊人考林·克劳特。全诗的主题是传统性的，写牧羊人对罗瑟琳的爱情和失恋之苦，但诗篇涉及了广泛的题材：宗教、政治、道德和艺术。他赞颂女王；攻击了天主教的陋习弊端和教士的放荡生活，讽刺了国教教士的市俗气；抱怨世人对诗歌的轻视，把劝善看作诗人的使命。他尝试英诗各种诗体，用了英雄诗体、歌谣体、悼诗四行体、八行诗体等。他使用简单流利的散文语法，不避俗字俗语，吸收古字及外来词，继承了乔叟的传统，恢复了优美自然的英国文学的地位。
由88首十四行情诗组成的《情诗集》与《婚礼曲》合刊，纪念诗人与妻子伊丽莎白·包爱尔的爱与婚礼。十四行诗采用三个四行体、末后两行的英国形式，有真情实感，但其中的柏拉图主义、宗教色彩，使不少诗作过于传统化而显得平淡。 《婚礼曲》音韵优美，情调缠绵而不放恣，丝毫没有罗马时代婚曲的俗鄙，描写细腻而无枝蔓，是出色的婚礼曲。
斯宾塞最重要的作品是长诗《仙后》，这也是英国文学的杰作之一。诗人原计划写12卷，每卷12章，但只完成6卷零2章，已经是皇皇巨著。诗人在写给格雷爵士的信中谈到：“本书的目标是要塑造一个有道德和教养的高尚的人。”他选择了亚瑟传奇故事，描写仙后格劳利安娜（代表伊丽莎白女王）每年举行一次长达 12日的宴会，每日派出一个骑士去执行任务，这12个骑士分别代表亚里士多德分析的12项道德品质。红十字骑士象征着神圣，居恩爵士是节制的象征，布律托玛爵士是贞洁的体现者，阿第盖尔爵士是正义的化身，卡里多爵士是礼貌的典范，坎贝尔与楚里亚蒙的故事则表现了友谊。他们的冒险经历构成了前6卷的内容。亚瑟王是最高的人类品性的代表，他和骑士们与巨人、妖怪交战，同巫师斗法。骑士传奇与道德、宗教、政治寓言交织在一起。
《仙后》每卷开始都有对仙后即女王的赞颂，具有强烈的资产阶级爱国情绪。在宗教上反对天主教，在政治上宣扬“正义”，而长诗的主要意义是在道德方面，它宣扬赞颂道德美德，号召人们克制各种情欲，包括政治野心，保持人与人之间的和谐。诗的内容表现出文艺复兴时代典型的特征：时代的冒险精神、对人的力量的赞美、对自然美的热爱，等等。
斯宾塞的诗想象丰富、语言精致、富有音乐性，人们把他称为“诗人中的诗人”。他所创造的“斯宾塞体”（九行诗行，前八行为抑扬格五音步，最后一行为抑扬格六音步，押韵形式为（ababbcbcc）成为英国最重要的诗体，对后来的英国诗人，如18世纪前期的汤姆逊、格雷，19世纪的拜伦、雪莱、济慈、丁尼生等，都有很大影响。
第三节 丰富多彩的散文
文艺复兴时期散文丰富多彩。伊丽莎白时代，古代、意大利和法国文化渗入英国文化的发展，翻译蓬勃发展，产生许多优秀译作。诺斯译的希腊作家普鲁塔克的《希腊罗马名人传》，从法译本转译，不够信达，但英文非常流畅，生动有力，为伊丽莎白时代戏剧家提供了的素材宝库。莎士比亚的戏剧不仅涉取了这个译本的情节、人物，有时甚至近乎于直接引用译文。法国作家蒙田是欧洲“散文”这一体裁创造人，他的《散文集》以漫谈口吻写来，亲切自然，既怀疑好奇又坦诚宽容，弗洛里欧的译本也很生动，莎士比亚和培根都受过影响。在翻译作品中，廷德尔和科弗代尔译的《圣经》具有重要的意义。中古时代使用的《圣经》是拉丁文的，一般人民无法阅读，威克利夫最早将《圣经》译为英语。廷德尔从希腊文译了《新约》，科弗代尔出版了他翻译的《旧约》。他们的语言雅俗共赏，对今后的《圣经》英译影响很大。后来国王詹姆斯一世选派54名学者翻译《圣经》，于1611年出了“国王詹姆斯本圣经”，即“钦定本”。“钦定本”吸收了以往英文译本优点，用词纯朴而富形象性，庄严又不失诗意，为近代英国散文树立了良好的楷模。
16世纪后数十年，传奇和写实性小说流行。传奇是写给“高雅读者”看的，代表作家有李利、劳杰、格林等。约翰·李利（1554—1606年）是伊丽莎白时代“大学才子派”的戏剧家，也是著名散文小说家，他在24岁时以《尤菲绮斯》扬名，1580年又出版了续集《尤菲绮斯和他的英格兰》。小说成功后他转向戏剧写作。《尤菲绮斯》的故事很简单，年青富有的雅典人尤菲绮斯来到那不勒斯，不听年老的智者的劝告，放纵享受，爱上了朋友菲劳斯特的爱人露西亚。喜新厌旧的露西亚不久便另结新欢。尤菲绮斯重返雅典，埋首书本之中。作者借这个故事，谈论了爱情、教育、信仰、道德、习俗等问题。李利的传奇与中世纪幻想传奇有区别，他刻划了当代生活。但是他着力于语言风俗，创造了被称为“尤菲绮斯体”的特殊的文体，在用词上大量使用直喻、隐喻、拟人、对仗、双声等手段，追求绚烂绮丽的效果。在句法上，作者将从句或短语骈化，类似中国六朝的骈体文。传奇中大量引用来自神话、古希腊罗马名人轶事的典故、谚语，使用双关语、俏皮话，极力堆砌。这种文体在宫廷贵族间盛行，作家中也有不少人进行模仿。锡德尼并不嘉许这种文体，但他的《阿卡狄亚》文笔也有些“尤菲绮斯”色彩。
与传奇相对的是另一类关于市民生活的写实性作品，代表作家有纳施和德隆尼等。纳施（1567—1601年）是牧师的儿子，就读于剑桥大学，是“大学才子派”中最年轻的一员，他写的《不幸的旅客》是英国最早的“流浪汉小说”。流浪汉的小说是16世纪中叶西班牙产生的新的小说类型，一般用自叙体形式，以主人公流浪生活为线索，从下层人物角度观察、讽刺一些社会现象，对社会弊端多有针砭。这种小说类型在16世纪的英国很流行，在十八十九世纪的小说中得以继续发展。纳施在作品里描写亨利八世宫廷里的一名侍僮杰克·威尔逊的丰富经历。他参加过战争；随文人游历欧洲许多国家；冒充伯爵行骗；目睹过罗马瘟疫流行时的种种社会罪恶。通过这个侍僮的一连串经历，勾出了当时生活的真实画卷。
德隆尼 （1543—1600）在当丝织工的同时，写歌谣和宗教论争性的小册子，因触犯当局被逐出伦敦。他的三部小说写了三个行业的普通人的故事。
《纽伯来的杰克》写的是织工，《雷丁的托玛斯》写的是布商，而《高尚的手艺》（1597）写的是制鞋匠。这本书中有3个故事，前二个故事是沿循浪漫传统写的，而简单质朴的第3个故事讲的是“西蒙·埃尔是怎样从一个鞋匠起家，后来当上了伦敦市长”。他真实描写普通手艺人的生活，语言虽偶有“尤菲绮斯体”影响，但总的来说纯朴、生活化。他与纳旋的作品成了英国现实主义小说的先声。
文艺复兴时期最重要的散文作家是弗兰西斯·培根（1561—1626年）。他生于贵族之家，父亲尼古拉斯·培根爵剑桥大学三一学院，如此年幼已表现出对中古经院哲学的批判态度。他离开剑桥后作为驻法大使的随员漫游欧洲大陆。父亲去世后，培根因为是幼子，没有继承权，为经济原因，进入格雷法学院学习法律。1548年，他当选为小说议员，在从政之余，研究哲学、文学。
1592年左右，女王的宠臣哀塞克斯伯爵尽力提携培根，多次向女王举荐他，为他政治上的腾达判定重要基础。但当1600年哀塞克斯举兵叛变未遂之时，奉命调查案件的培根不但没有帮助伯爵，而且借不徇私情提高了自己的地位，这点引得前后世人对他品行大加非议。1603年女王逝世，詹姆斯一世继位，培根获封爵士。此时他作为律师、政客和文人都很著名。他连连升迁至枢密顾问官、掌玺大臣、大法官，并晋封为维勒拉姆男爵，不久又为圣·阿本斯子爵，勋业登峰造极。1621年，培根的仕运盛极而衰，他被指控受贿，失去官职，被判处罚金四万磅，从此隐居乡间，将余年用于文学、哲学著述。1626年，在赴宴途中，培根取路旁积雪作防腐试验，受寒得病而死，终年65岁。
培根主要的建树是在哲学方面，“英国唯物主义的真正祖先是培根。在他看来，自然哲学是唯一真正的哲学；而基于感觉经验之上的物理学，则是自然科学的最重要的部门。……照他看来，感觉是正确无误的，是一切知识的源泉。所有科学都是以经验为基础的，是在于以理性的研究方法的主要形式” （马克思、恩格斯语）。作为近代科学的奠基人，他“以一切知识为我的研究范围”，努力在各个知识领域里寻求新的思想体系，企图“将全部科学、技术和人类的一切知识全面重建”。因此他写一套总名《伟大的复兴》的著作，虽只完成原计划六个部分中的一二部分，已造成重大影响。
他的著作的中心思想就是从自然实际出发，重实验，运用归纳法。立新必得破旧，培根在第二部分《新工具》（1620）里，提出“四偶像说”，揭露了中古经院哲学的全观、片面、语词混乱和盲目崇拜