l Protestant）所提倡的道德主义（就是所有尝试行善的人，不论他们行善多寡，皆可得救），都源于同一个根源——就是不能掌握恩典的意义。在基督教会中，实在没有其他需要比重新认识什么是神的恩典更为迫切。基督徒渴望在教会内有改革和复兴；只有藉着重新寻回恩典，这些祝福才能倾注下来。
恩典的本质
恩典是神施予我们的恩惠和慈爱，本是我们不配受的。在新约圣经中翻译成“恩典”的字charis，在旧约的希腊文译本中是用来翻译希伯来文chen一字的，意思是指一个需仰人鼻息的人，在一个他毫无权利要求任何恩惠的人面前，所得到的一种“恩眷”。（在人际之间所见的例子，可参创三三8、15，三四11，四七25；得二2、10、13）。关于chen一字的意义，史耐夫博土（Dr．Norman Snaith）写道：“它是指一般性的善意和恩慈——换言之，有关的双方根本没有特别的关连或关系。”（参A Theological Word Book Of the Bible，A．Richardson编，第100页，“恩典”一项）史博土在其他地方也说过，正因为两者之间从来没有任何关连，“即使没有施予恩惠，也不能谴责任何人。”（参Distinctive ldeas Of the OldTestament一书，第130页）因此恩典（chen）是白白拖予的，意思是，施恩者完全没有施恩的义务。当旧约圣经说到个人或国家在神的眼中蒙恩，或神向他们施恩的时候，所着重的，往往是神额外的恩典（参创六8；出三三12等节、16等节；阿五15；拿四2等例子）。保罗常常选用charis一宇来描写神的爱，史耐夫博士说得对：“对保罗而言，使他印象最深刻的，是神赐给人类的爱——一份白白的礼物，是人不配受的，完全出于神自己的意旨。”（参上引书第176页）
上文所说的并不是charis一字在新约圣经中的全部背景，它还包括旧约圣经中另外两个字的意义。第一个是神的ahabah，这个字是从动词aheb演变而来的，意思是“爱”——正如史耐夫博土所说的，是拣选的爱。神拣选以色列人成为他的子民，就是出于这种爱——是自发的、选择性的、无条件的、非由人引起的、人不配受的爱（参申七7等节，九4等节；何一一l一11）。为要把这个字翻译出来，旧约希腊文圣经的译者就创铸了一个名词：agape，这字就成为新约圣经中描述神爱的常用字。但在新约圣经中，“爱”和“恩典”可算是同义词，而charis一字就包含了'ahabah一字所有的意义。
另一个有关的字是神的chesed。在七十土译本中，这个字通常翻译成“怜悯”、“可怜”（eleos，eleemosun），但若翻译作“不变的慈爱”（steadfast love）则更贴切，因为这个字背后的意义，是指神永远坚守他对他的子民所许下的诺言。史耐夫称这为神的约中之爱（covenant…love），主要是指神对这个约的承诺之信实，他应允要成为以色列的神，并用它的一切能力赐福他们。旧约的众先知经常强调一个事实：纵使以色列民在这个约的要求（就是要事奉神）上不忠，以致受到神暂时的审判，神的chesed始终是坚定不栘的。先知们一直说，神管教和炼净他的子民后，最终会把他们从罪恶中拯救出来，与自己完全契台。神的'ahabah是如何无条件和白白的施予，它的chesed也是如何至尊和有功效的。
因此，“恩典”一词表达了一个思想，就是至善的神，因着他本性的善，采取主动去拯救罪人：神爱那些不可爱的人，与他们立约，赦免他们的罪，接纳他们的本相，向他们启示自己，感动他们作出回应，最后带领他们完全认识他，并与他们同在；而且在整个过程中，除去一切拦阻他们达到这个目标的障碍。恩典是拣选的爱加上立约的爱，是一个自由的选择，为要成就神伟大的作为。恩典把人从罪和一切邪恶中拯救出来；恩典使不虔不义的人认识他们的创造者，为他们带来真正的福乐。这就是新约作者们所论述有关恩典的概念。
英文的grace（恩典）一字，意义较为狭窄，而且很多时候，恩典被一些不属灵的人想像成为一种非人性的力量，以为是透过教会的事工可以获得的。但显然这是曲解了圣经的教训，圣经没有一处地方是这样描述恩典的。当圣经用“恩典”一词来表示一种神的特别恩赐时（被神接纳的地位，罗五1等节；事奉的能力，罗十二6；弗四7；基督徒的美德，例如慷慨乐捐，林后八l、4、6等节；基督徒的权利，例如宣讲和教导福音，弗三2、7等节；救恩的一部份，例如最后的荣耀，彼前一13，参三7），或更广泛地指到神改变人生命的作为（林前一五10；林后四15，九8、14，十二9；雅四6：彼前五5），所蕴含的意思，总表示那是神亲自施赠的礼物，表明他对每个受恩者的爱。这样用“恩典”来表示神慈爱的礼物，是属于次要的和引伸出来的用法；而这个词最基本和主要的用法，是指到神施恩的爱。
因此，新约圣经中的恩典并不是一种非人性的能源，可以用祷告和圣经去自助支取；恩典代表了那永活全能之神慈爱的手。恩典肯定可以在教会中找到，因为产生教会的就是恩典：但恩典绝不是由教会控制的。神的爱是白白赐予的，是神自己选择他要拯救谁。讲道和圣礼可以宣讲恩典的真实性，教会的祷告也可以带来恩典，但只有神能够给予恩典，并引导人领受恩典的好处。
对新约作者而言，恩典是非常奇妙的事情。他们强烈地认识到人是何等的败坏，何等不配受神的恩典，而公义的神对罪恶的忿怒又是那样真实，因此，当他们发现宇宙间竟有恩典时（遑论这恩典竟是要神在加略山付出极重的代价），他们简直不能置信。圣诗的作者们也感受到这一种惊奇的感觉，他们笔下的诗句，有不少是充满着“奇妙”、“奇异”等字眼的。世界充满奇妙之事——大自然的奇景、科学的奇事、工艺品的奇技——但在神的奇异恩典面前，这些都变得黯然失色，毫无价值。我们用尽一切言词，也不能充份表达“恩典”的意思，正如保罗所说，这是“说不尽的恩赐”（林后九15）。
恩典的丰盛
新约圣经常常把恩典与中保——又是神又是人的耶稣基督——之位格和工作牵连起来。“恩典……都是由耶稣基督来的。”（约一17；参彼前一10）“你要在基督耶稣的恩典上刚强起来。”（提后二1）“恩典就更显多了。就如罪作王叫人死；照样，恩典也藉着义作王，叫人因我们的主耶稣基督得永生。”（罗五20等节）人是藉着与被钉后复活的耶稣联合，且靠着它的代赎，从而认识恩典；另外，进入恩典的途径，是凭着在基督里的信心——相信“十字架的道理”（林前一18），并倚靠复活的救主。（这不是说，旧约时代没有恩典这一个字；意思乃是说，旧约时代的恩典——包括与圣约的关系、罪的赦免、与神相交的喜乐、奖赏的盼望——是指到那将要来的中保，和他所要做的工作；此外，在耶稣时代以前，那渴望得着恩典的信心，无论是多么隐晦，总是一种前瞻的信心，盼望那一位应许的救主降临（参可一四24；罗三24等节；林前一〇l一4；加三6一14、15等节；来九15，一一24等节；彼前一10）。
新约圣经中最能够把恩典完全地阐释出来的，是使徒保罗，而有关恩典最完美的阐释，是在罗马书第三至十一章，和加拉太书第二至五章、歌罗西书第一至三章，和以弗所书第一至三章。在最后一段经文中，保罗在发挥“他爱我们的大爱”之主题时，多次用到“财富”这个比方，说到神有“丰富的怜悯”（弗二4；另参罗一〇12）、“丰富的恩典”（弗一7，二7）、“丰盛的荣耀”（弗三16，参一18；罗九23），和“基督那测不透的丰富”（弗三8）。
这些在基督里藉着神的恩典临到世人的“丰盛”的好处，究竟是什么？根据保罗的分析，共有四个重点：救赎、重生、拣选和保守。
救赎是透过基督，并藉着他的死完成。保罗说，在基督里“我们藉这爱子的血，得蒙救赎，过犯得以赦免，乃是照他丰富的恩典”（弗一7）。救赎是指到神付出极重的代价，把人从困境中救拔出来。保罗指出，神把我们救赎出来的困境，就是我们在神面前有罪的境况。保罗在别处提到我们是“因基督耶稣的救赎”（罗三24；参多三7），而得称为义。保罗把我们指向基督的十字架，说明这十字架不但是神恩典具体的明证，也是神恩典最后的衡量：“惟有基督在我们还作罪人的时候为我们死，神的爱就在此向我们显明了。”（罗五8；参约壹四8…10）
重生是在基督里藉着他的复活与他联合。保罗说是与基督一同活过来（弗二l、5等节；罗六4等节；西二12，三l等节），并且强调说这全然是出于神的怜悯和恩典（弗二4；多三5）。重生是救赎的补充，因为没有重生，人对救赎主就没有信心，也不能从他的死亡得着益处。我们原来的景况（弗二l、5；西二13）——即所谓属灵的“死亡”——其中部份的意义，就是无能力悔罪，从而转向信靠基督；然而，重生的部份果效，就是使我们的内心燃起信心。因此保罗说：“你们得救是本乎恩，也因着信；这并不是出于自己，乃是神所赐的。”（弗二8）“这”究竟是单指信心，还是指透过信心而得的救恩？我们不能肯定，但无论是指什么，保罗都是说：信心是与基督一同经历属灵的复活而产生的（参上下文），而这个经历，是我们完全没有付出任问努力去促成的，而是出于神自己的主动——是恩典的果子。正如路加所说，人是“蒙恩信主”的（徒一八27），是神透过他的恩典呼召人去信他（加一15）。
新约圣经中，拣选是指神在永恒里，无条件地选择一些有罪的悖逆者，使他们重新得救（被召与称义，罗八30），从而被带进荣耀里（弗一3一12）。这是在基督里作的选择（弗一4），意思是说，一方面选择罪人们接受拯救，与神的儿子联合；另一方面拣选他的儿子降世为人，成为人类的救主（参彼前一20）。保罗形容这个选择是“拣选的恩典”（罗一一5），是“他的旨意和恩典。这恩典是万古之先，在基督耶稣里赐给我们的。”（提后一9）罪人的拣选，给他们带来救赎、重生、信靠，和最后的荣耀（帖后二13等节）。委任圣子为救主，就带来他的道成肉身（约六38）、被钉十字架，和复活（约一〇15一18），同时基督呼召、吸引，并保守那些他被差来要拯救直至最后复活的人（约六39等节，一〇27等节，十二32，一七2）。保罗强调，拣选是救恩的源头，是完全出于恩典，而不出于行为的；即是说，神拣选人，不是因着他预知谁会努力或谁有功劳（罗一一6；提后一19）。
神的保守是神在基督里保守那些因着信、藉着圣灵而与基督联合的人。保罗与信徒分享他的信念说：“那在你们心里动了善工的，必成全这工，直到耶稣基督的日子。”（腓一16）他还把这个确据建筑于神的信实上，神对他自己的计划、应许和子民是永远信实的（帖后三3；林前一8等节）。在罗马书八章三十节，他把整个计划展示出来：“预先所定下的人又召他们来：所召来的人又称他们为义；所称为义的人又叫他们得荣耀。”“得荣耀”（glorified）是用过去式的，由于这是在神的既定计划中，可以说是已成