，万一惊驾，有个三长两短谁担待得起？
“天后。”魏真宰前趋一步请求添兵，“朝廷之重不可疏忽，倘有差失悔无及也，恳……”
“我意已决，此事无须再议！”媚娘不容他说下去，“现在就问你无兵如何保驾？”
魏真宰双眉紧锁连连摇头。
“没办法吗？”媚娘倏然站起，“本宫还有许多政务，没工夫陪你想。给你三天时限，三天后答复我。”说罢转身便走。
三天？这不是强人所难吗？素来自负的魏真宰这次也慌了，连忙大呼：“天后通融几……”
“魏爱卿。”媚娘头都没回，不阴不阳道，“你年逾不惑才入仕，蒙圣上恩宠，授以监察要职，本宫也颇有提拔你之意。但朝廷的俸禄不是白拿的，此等要事本宫不问宰相将军，偏偏问你这个小御史，是瞧得起你。能否办成，你可要想清楚……还有！此事除你之外绝不可透露给任何人，否则上官仪的下场就是你的下场！”说罢拂袖而去。
范云仙侍立在侧，早瞧得瞠目结舌，等反应过来天后已经走了，忙一溜小跑追到后殿：“娘娘只给他三天，能有办法吗？”
媚娘无奈苦笑：“胡麻不榨不出油，只要把人逼到绝路上，总能想出个办法的。”
“我看未必。”范云仙还是不无忧虑，“他若真是束手无策呢？”
“唉！”媚娘长叹一声，“倘真如此，他就算不上个奇谋之士，也不配本宫另眼相看了……”
天后把难题一推，魏真宰可犯了愁，瘫坐大殿上脑中一片空白，耳边反复萦绕着天后那几句威胁之言，好半天才缓过神，来时那股傲气全没了，灰溜溜离开宣政殿，连御史台都不回，直接出宫回家。
长安百物皆贵，房产更不是一般人消受得起的，魏真宰区区八品官，哪置得起宅邸？不过是在紧挨着城墙的常乐坊赁了个小院，三间房而已，也没带家眷，只有一个仆人在身边伺候。回到下榻之处，魏真宰二话不说翻箱倒柜，把所有钱都拿出来，吩咐仆人沽一大坛酒、烹一大碗白缹肉。如今长安缺粮，米都卖到六百钱，酒的行市更高，那他也不在乎——留着钱没用，过了这三天还不知是风是雨呢！
酒肉摆上，魏真宰拿起筷箸先叹气，莫非天后故意刁难？思来想去又不像。自己虽不曾结好武承嗣、元万顷等辈，却也没得罪他们，远日无怨近日无仇，何至于此？就算平日有点儿恃才傲物，堂堂天后也不会跟个八品官一般见识吧？说不定也有苦衷，看来这副担子不得不挑。为君分忧臣子本分，常言道“君叫臣死，臣不得不死”，打碎牙往肚里咽，硬着头皮也得办啊！想至此他倒豁然了，豪气上涌，一顿大吃大喝，竟把自己灌得酩酊大醉，倒在榻上便睡。
次日清晨洗漱已毕，索性也不去察院，往案边一坐冥思苦想，又展开《山河设险图》查看长安到洛阳一路的州县地志。对这部书他下过不少工夫，在弘文馆查阅历代典籍做过批注，就为布置兵马之用。今日又下苦功，一直钻研到正午，终于把书狠狠一摔——没用！巧妇难为无米之炊，全是瞎耽误工夫！
勉强灌了碗稀粥，他又背着手到街上溜达。因粮荒严重，此时的长安市井萧条，富贵之家投亲靠友，贫苦之人逃荒河南，连原本熙熙攘攘的西市都瞧不见几个人影。莫说朝廷不能随便征民护驾，就是想招人现在也招不来。而且天后嘱咐不能外泄，想找个朋友商量一下都不行，难煞人也！他东南西北好一通转悠，就是毫无头绪，不知不觉天又黑了，只能回去接着想。饭是没心思吃了，独对孤灯思索不止，刚开始还给自己鼓劲，后来越想越泄气，到最后脑子里就剩一个斗大的“愁”字；环顾这简陋的小屋、朴素的家私，一个劲儿唉声叹气。原本还满怀壮志，期盼将来高官得坐骏马得骑，封妻荫子门前列戟，凭功劳挣下个大宅院，把妻儿都接过来享福，现在一切都没指望了，少壮辞家去，穷老还入门，何颜再见家人？空劳一生妄自桀骜，反倒贻人笑柄……
无论怎么发愁，最后一天还是无可避免地降临。魏真宰愁得一夜未眠，干脆认命吧！水米未打牙，晃晃悠悠又出门，这次不是想办法，心里烦出去遛遛。走着走着，无意间来到宜阳坊的万年县廨，太平公主大婚推倒一面墙，重筑的围墙颜色有异，格外显眼。想到公主便又想到天后，回忆交托差事时天后说的那几句话，只怕自己将有大祸。到这会儿不用寻思护驾之法了，先想想自己的前途吧。罢官绝对躲不过，想回家种地也不容易，八成要下狱，快五十岁的人了，还不知牢饭是个什么味道——干脆！先到牢里看看，做点儿准备吧。
身为监察御史，巡视监狱也在职权之内。魏真宰拿出名刺，谁也不敢阻拦，还得远接高迎，县吏赶忙赔笑脸，还张罗着要请县令、县丞过来相陪。魏真宰心知他们误会，忙客客气气道：“不必啦！今日不是公事，我随便转转。”
监察御史都是瞪大眼睛挑毛病的，哪有这般和气的？瞧相貌这位可不像个善类，县吏半信半疑却只能依着，把他带进牢，又奉上人犯名册。魏真宰却道：“我说了，不是公事，随便看看罢了。”沿着走廊溜溜达达往前走。
为人莫犯法，犯法不自由，牢狱能有什么好的？监室里黑黢黢，一股腥臊恶臭之气，罪犯听见脚步声隔着槛格朝外张望，一个个披头散发，人不人鬼不鬼的。魏真宰又悲又惧——难道再过一日自己也是这等下场？
“御史大人。”有个皂衣牢头作揖拦路，“莫往前走了，前面皆是重罪死囚，留神他们对您不利。”
魏真宰忧心忡忡，只摆摆手，穿过一道槅门继续前行。没走几步听到一阵呼斥：“快过来！说你呢，磨蹭什么？”
那声音甚是洪亮，犹如炸雷响彻牢房，魏真宰吓得一哆嗦，左右瞻顾见几间监室都是空的，并没人呵斥自己，刚回过神来又听到那个狂躁的声音：“下一个！快点儿！没断胳膊没短腿，咋慢吞吞？杀人放火时的豪横都他娘的哪儿去了？”
魏真宰奓着胆子往前紧走几步，猫着腰、循着声音往一间较明亮的监室观望。只见十几名蓬头垢面、身带锁链的囚犯排成一列，手里托着粗碗准备盛牢饭。饭装在正前方一只大木桶里，而木桶旁有一名大汉，斜坐在杌凳上，手持一把大木勺，颐指气使吆五喝六——此人身高八尺、膀阔腰圆，项挂锁链、脚缚镣铐，也穿着一身罪衣，不过衣襟敞着，露出黑魆魆的护心毛；脸上看，面若蟹盖、虬髯似针，粗眉虎目、阔口咧腮，左颊有一道殷红的刀疤，从眉梢直连到嘴角。披头散发，相貌狰狞，在这阴森森的牢房里便如地狱阎罗一般！
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“犯人？”牢头满腹苦水，“他哪是犯人？是我们的祖宗啊。”
“这话从何说起？”
牢头阻拦他前行便因此人，这会儿已撞见，情知敷衍不过，只好实说：“此人乃雍州一恶贼，打家劫舍杀人放火，坏事无所不为，半年前才抓进来的。”
魏真宰一怔：“既罪行累累，何以不杀？”
牢头苦笑：“大人说得轻巧，这等大恶手下皆有小贼，一干罪行底下人全替他顶了，已处死六七人，外面还不知飘着多少。县令明知他是罪魁，连过数堂问其干系，刑棍不知打折了多少根，无奈咬死不招。时而打急了，朝我们这些当差的一指，硬说我们是同伙，说县令便是窝赃的。豁出去就在堂上滚，这怎么判他？问不出，又不能放，故而就在死囚牢里押着。可苦了我们这些当差的，竟抓来个活祖宗！天天好言好语哄着。”
“为何？难道你们吃了贿赂？”
“不敢！”牢头吓得一缩脖，“别说收他的钱，不掏钱就算万幸。当官的惹得起这路人，我们可惹不起，莫忘了他在外边还有兄弟呢！别说弄死他，今儿随性扇他俩耳光，明儿出门兴许就叫人拿刀捅了，死都不知怎么死的。似这样的，说他罪大没到谋反作乱的地步，说他罪小也背了好几条人命，在外面一群宵小无赖恭维着。有心当堂把他打死，可没凭没据又没口供，反落一个草菅人命，还得因他获罪；又闹不到天皇那儿，谁能做主把他杀了？就这么耗着吧，耗到大赦开门走人，一拍两散都清净。”
魏真宰听罢连连摇头：“老君云‘天网恢恢，疏而不漏’，哪知还真有国法处置不了的小人。可笑我自以为博闻多识，竟有许多不知之处，其实是井底之蛙啊！”回头又看那大汉。
原来这会儿他正给众死囚盛饭，大模大样呼来喝去，俨然一个大头目，真比牢头们还威风；见来者稍有迟缓，张口便骂：“狗鼠辈！几斤镣铐就迈不动腿，就你这怂样也能混到这里来？拿着吧！”听他话里话外的意思，竟把犯死罪视为荣耀；手中木勺一扣，只盛了半碗——如今粮荒日甚，朝廷都要搬家，罪犯能有什么好吃食？不过是杂粮熬的粥，稀得跟水一样，连点儿下饭的黄齑盐豆都没有。
“太少了。”那死囚忙哀恳，“好汉哥哥，再给点儿……”
大汉瞧都不瞧他一眼：“没了没了！滚滚滚！”招手又叫下一位，“哟！是你呀！听说你的官司快结了？好歹算是熬到头，以后不用再活受罪了，大喜大喜。今儿让你吃个饱，明儿上刑场把腰挺直了，别丢咱的脸。”说着连盛两大勺。
那快上刑场的人哪吃得下？端着碗如行尸走肉般去了。后面的人急坏了，还够不够分的？都推推搡搡往前挤。大汉见状，把大勺敲得山响，骂道：“都他娘的老实点儿！再抢，老子把桶都泼了，叫你们趴地上舔……”
魏真宰看着看着，畏惧之意尽消，反而生出几分赞赏：“这家伙还真有点儿威武之气，把死囚管得服服帖帖，倒省了你们不少事。”
牢头赧然一笑：“他是在外面霸道惯了，张口便骂扬手便打，不纵着他就要惹是生非。反正他多吃多占，索性就把这差事交他，也省得跟我们找麻烦，这也是挤对出来的，以盗制盗嘛！您可别因为这点儿小事弹劾……”话未说完只见魏真宰身子一晃，俯身栽倒！他连忙抢步抱住，“御史大人！您、您怎么了？”牢头吓得不轻——朝廷御史若在牢里出了事，莫说他一介小吏，县令也担待不起。
他哪知魏真宰是兴奋所致？一夜未睡、粒米未进，突然想出办法，不禁心血上涌眼前一黑，连喘两口大气，缓过劲儿来一把攥住牢头手腕：“你方才说什么？”
牢头吓懵了：“没、没说什么。”
“以盗制盗？哈哈哈……”魏真宰一跃而起，仰面大笑，“天不绝我！天不绝我啊！”
“您、您没事儿吧？”牢头莫名其妙。
“你帮了我一个大忙呀！”魏真宰收住笑意，拍拍他肩膀，“想不想把这恶贼撵出去？”
“求之不得啊！”
“好，你听我的。”魏真宰东摸西摸，把身上所有钱都掏出来，还觉少又把蹀躞带摘了，一并塞到牢头手里，“速速办一桌酒席，越丰盛越好，然后给那家伙沐浴更衣，请他入席。”
“请他吃饭？”牢头越发摸不着头脑，