了礼节客套和日常玩笑之外，我所言大多是真心话。不知公子认为哪一句不真？烦请提醒提醒，否则‘当局者迷’；我自个儿想不起来。”
“行。”谢正钦莞尔，开门见山问：“那我问你：究竟为什么不肯暂居绸缎庄、也不愿再回府？”
乔瑾登时陷入沉思；她抚着心口的左手放下；倾身为对方掖了掖被子；右手仍与其交握。
谢正钦耐性十足，静静等候。
片刻后，乔瑾平和答：“原因很简单。公子已助我改籍、免了我的下人身份；那么非亲非故的，实在不宜总去绸缎庄打搅；或者暂居谢府。人人都想有个属于自己的家；而非寄人篱下。”
“‘非亲非故’？谁说的？”谢正钦不赞同地反驳：“我早已吩咐下去了；叫底下人敬你为贵客。你在外头；我总不放心。”
乔瑾十分感动，但有些决定无法轻易改变。她极力放软态度，轻声宽慰道：“多谢公子关怀。其实我在外头过得挺好的，你忘了么？我并非高门闺秀，离开深宅大院不会不适应的。”
谢正钦叹了口气，“可是我不适应。自你走后，别人沏的茶几乎难以下咽。”
“这不至于吧？丫鬟的茶艺都是嬷嬷们所教，应该差不了多远的。”不知是被药香还是暖意熏的，乔瑾有些晕乎乎，脸微红。
谢正钦皱眉道：“她们没一个比得上你。如今我时常自己沏茶，可味道仍不对，不知何故。改日请姑娘赐教一番，行吗？”
“当然行！那公子可要快些康复。”乔瑾一口答应。她招架不住了，轻轻把对方的手塞进被窝，又探了探对方额头，劝道：“劳神半晌，你该歇息了。哪怕睡不着，养养精气神也好。”
因失血过多，谢正钦唇发白，伤口一阵阵闷疼，昏昏沉沉之下，深藏心里的话再也憋不住了，严肃承诺：“早晚有一天，谢府也会是你真正的家！到时不准你再提‘非亲非故、寄人篱下’，更不准你往外跑。”
乔瑾瞬间愣住了，回神后不禁惆怅一笑，她不愿伤患操劳，催促道：“假如谢府真是我的家，我还跑哪儿去？睡吧，等你好了，随你聊多久都行，如何？”
谢正钦仰躺太久，浑身不舒坦，疼得睡不着，还想开口时，眼睛忽然被一只纤细温热的手覆盖，耳畔听见佳人柔声说：“闭上眼睛。”
顿了顿，他依言闭上眼睛。
乔瑾又道：“你歇着，我出去问问大夫，看能否给你做点儿什么吃的。”
“嗯。”十七岁的谢大公子弯起嘴角，心满意足。
少顷廊下
两名大夫眉头紧皱，其中之一叹道：“大公子受了那样的伤，发热是不可避免的。”
另一名大夫沉吟良久，苍老的嗓音字斟句酌说：“我们已用了最好的药，时刻守着；你们也不能掉以轻心，一有不妥，务必立刻告诉我们。”
“这是自然。”吴氏按捺不住，再次追问：“伤势到底何时才能痊愈？我们公子可是新科解元，年后要入京赶考春闱的，这节骨眼上耽误不得呀！”
张诚安抚道：“娘，娘，冷静些，大夫会有办法的。”
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罗氏压低嗓门，厉声训斥：“闭嘴，再哭我还打！”
张芷惜六神无主，下意识捂住嘴，眼泪却止不住地流淌。
罗氏瞪着眼睛，怒道：“身体发肤，受之父母，本不应自行毁伤。你却因为赌气，说跳湖就跳湖，若非正钦及时相救，此刻重伤的人是谁？”
“我、我没赌气，都怪下雪路滑，我不小心、不小心脚一滑”张芷惜红头胀脸，眼神躲闪游移。
“还撒谎？我早已审问清楚了！”
罗氏心力交瘁，疲累道：“你姑丈只有两个儿子，正钦品貌非凡、才华出众，备受家族重视，你却任性胡闹害他受伤，至今昏迷不醒。你说说，我该怎么向亲戚交代？”
“如果表哥有万一，我给他赔命！”张芷惜脱口而出。
罗氏冷笑，失望透顶，疾言厉色地骂：“你想得倒轻巧！若真到了那地步，便是咱们家害得你姑丈白发人送——”她咬牙打住，扭身朝外走，高声吩咐：
“看着姑娘，不准让她踏出房门半步！若有谁像碧桃似的腿痒，尽管放人，到时休怪我也打断她的腿。”
忆起碧桃被打断腿的惨状，众仆慌忙应“是”，牢牢看住张芷惜。
因着长子受伤，谢衡向衙门告了假，又央了堂兄等人帮忙招待来探病的亲友。他年事已高，整宿未眠后头痛欲裂，不得不歇息一觉，醒后便急匆匆赶去看孩子。
谢衡挥手免了下人的礼，轻轻走进里间，一眼看见长子枕高脑袋，乔瑾正在喂他喝粥，吴氏母子和大夫们旁观。
“没了？”饥肠辘辘的谢正钦问。
乔瑾把空碗一亮，歉意答：“没了。你忍一忍，暂时只能吃这么多。”
“吃了多少啊？”谢衡关切问。
乔瑾忙起身让开，尚未开口，谢正钦便答：“父亲。我数了，一共十二口。”
“什么？两顿没吃，这未免太少了。”谢衡诧异皱眉。他凑近弯腰，仔细打量儿子的气色。
大夫忙解释答：“令郎伤在腹部，暂不宜饱腹，但隔两个时辰即可再吃几口。”
谢恩长叹息，慈爱叮嘱：“听大夫的话吧，只能忍一忍了。”
谢正钦望着双目布满血丝的父亲，愧疚道：“孩儿已经好多了，您请歇着去，莫再如此忧心操劳。”
“唔，不错，人清醒，精神也恢复了。”谢衡稍稍放心，十分满意，转过身，竟含着泪，恳切道谢：“幸亏大夫医术高明！诸位辛苦了，等孩子痊愈，我叫他给你们磕头。”
“不敢不敢。”
“大人过誉了。”
“此乃医者本分而已。”大夫们连连摆手。
但众人还没高兴多久，午后谢正钦突发高热，烧得脸通红，人事不省，别说粥，连药也灌不进去。
到了夜间，病势渐渐恶化，烧得抽搐，猛地开始呕吐，呛咳不止。
“伤口挣裂开了！”
“快止血。”大夫们神情肃穆，汗流浃背。
谢衡插不上手，在旁干着急，探头紧盯长子皮开肉绽的伤口，面如土色，心也灰了大半，喃喃道：“列祖列宗在天有灵，多多庇佑。”话音未落，他已老泪纵横。
许佩兰哭着劝慰：“大人保重些，祖宗和神佛一定会保佑孩子的。”她内心却无比畅快，欣喜暗忖：
真是天助我也！哼，这个不敬重继母的东西，和他母亲一样，也是短命鬼。
第九十一章（）
卧房被大夫和伤患至亲站满了；乔瑾等人挤不进去，只能焦急候在廊下等消息。
谢正钦伤病凶险；南院下人提心吊胆，好些人红了眼圈，背地里议论纷纷：
“公子若是熬不过，咱们这些人以后可怎么办呀？”杏儿耳语问。
两人缩在墙角里；秋月脂粉未施，瘦得颧骨凸起；眼神如死水一般，无波无澜；淡淡说：“小蹄子，闭紧你的乌鸦嘴吧，万一被大人听见；铁定大发脾气；到时他可能会派你跟着下去、继续伺候公子。”
“啊？”杏儿吓得打了个寒战；立即抬手捂住自己的嘴。
秋月个子高挑，靠墙站直了；盯着前方同样高挑的乔瑾。隔着众多下人；她凝视昔日好姐妹的侧脸，心里鄙夷冷笑，一把揽住杏儿，小声说：“哎；玩笑话罢了；瞧你这胆小如鼠的样儿！怕什么？假如一定要派人下去照顾公子；也轮不到咱们。老子心疼儿子，势必会挑儿子喜欢的人。譬如那谁，又譬如那谁。”
“那谁？是谁？陪、陪葬？”
秋月没吭声，眼底倒映着乔瑾的脸。
“姐姐，你这又是说笑吧？”杏儿猛一个哆嗦，缩头抱着胳膊阻止，“别说啦，你说得我怪害怕的，寒毛直竖。”
秋月垂眸冷笑，手上用力揽紧同伴，冷静地分析：“行！不说笑，咱认真地聊：假如大公子熬不住，那么目前府里还有二公子，以及李姨娘肚子里的，或许还会有三公子。南院嘛，将来多半给二公子。至于咱们这些下人？咳，到那时咱们都多大年纪了？夫人自会另挑丫鬟给二公子使唤。”
杏儿听得潸然泪下，哽咽道：“天呐，求菩萨保佑咱们公子，一定要熬过去！我既不想离开南院，也不想被上头随便指给哪个男人。”
“啧，真不害臊，小小年纪就念叨着嫁人了。”秋月撇撇嘴。
杏儿窘迫表示：“不许嚷出去啊，我把你当姐妹才告诉你的。”
姐妹？
秋月差点儿嗤之以鼻，她仰头望着房梁，眼神抑郁迷茫，喃喃表明：“我不同。我从未想过嫁给别人。”
杏儿仔细琢磨“嫁给别人”四字，大吃一惊，忙拽住对方胳膊劝道：“姐姐，你可千万别想不开呀！”
“嗯？”
“其实，我们都知道你、你仰慕公子。”杏儿有些尴尬，善意地劝解：“但公子绝非好色之徒，他不像别的公子哥儿，一时兴起便收通房，屋里人一大堆。这对咱们而言，实乃福气，免得像大人的通房那样、孤苦煎熬一辈子。”
秋月蓦地冷下脸，斜睨问：“怎么？连你也觉得我不配伺候公子？”
“我没有！姐姐想到哪儿去了？”杏儿小心翼翼地解释：“我只是听你刚才说的话，没牛履阋皇毕氩豢樟恕！�
“哼。”秋月无法自控，频频审视乔瑾，满怀嫉恨，怨愤地说：“我知道，你们背地里总是讽刺我，嘲笑我不自量力、不知羞耻，屡次勾引公子无果，丑态百出。对吧？”
杏儿眼珠子转了转，很是心虚，讪讪答：“没有，没有的事儿，你多心了。”
议论声稍高了些，引得那边陈嬷嬷靠近责骂：“你俩嘀咕什么呢？此处是闲聊的地方吗？没规没矩！”
杏儿瑟缩着，秋月却瞬间落泪，抽泣着问：“嬷嬷，为何大夫还没出来？公子好些了吗？我心里实在害怕，只恨自己没用、帮不上忙，干着急。”
陈嬷嬷脸色缓和，叹道：“大夫还在忙。我们也着急，耐心等候吧。你俩安静些，以免影响房里的人。”
“是。”
秋月扭头眺望，忿忿道：“您听听？张家人在院门口吵了半天了，真是烦人。”
陈嬷嬷没好气地一挥手，“理他们呢！大人有令，命人严加阻拦，不准他们进来捣乱。”
杏儿呆呆望着喜怒无常的秋月，心生畏惧，慢慢避开了，不敢与之独处。
鹅毛大雪纷飞，隆冬阴沉沉，刚傍晚，天便黑了。凛冽北风肆虐，撞得廊下两溜灯笼摇摇晃晃，灯影扭曲斑驳，稍远些便伸手不见五指。
惨惨淡淡，偌大的谢府被惊惶笼罩着，无人敢喧哗半句，一片死寂。
乔瑾搓搓手，四肢冻得麻木了，她失神地望着房门，无比懊悔：假如我以前学过医该多好？
房里忽然奔出个大夫的学徒，朝张诚招招手，后者急忙凑近，耳语两句后，张诚飞快拿着蜡烛和蜡剪进屋，添烛剪芯后，又添了两盏戳灯，合力抬进里间。但不一会儿，他便因拥挤而退了出来。
“阿诚，你进去看见什么了？”吴氏迫不及待问。
张诚脸色铁青，凝重答：“公子至今高热未退，仍不时地抽，伤口总裂开，血流了太多了。”