“啊——”
乔瑾吃痛，捂住胳膊闪避，忍气解释：“姐姐放心，我只是没能沏出茶香而已，并未烫伤公子。”
“哼！”杨莲松了口气，但余怒未消，鄙夷剜了秋月一眼，食指逐个点点，嫌弃道：“你们俩可真是够了！一个秋月，整日涂脂抹粉，妖妖娆娆专会偷懒；一个小乔，笨得只会吃，连沏茶也不懂！”
进南院以来，秋月屡次被杨莲明朝暗讽，委实忍无可忍，她红着眼睛反驳：“我几时偷懒了？你别信口诬赖人。”
杨莲被顶撞得愣了愣，旋即震怒，叉腰呵斥：“你还敢狡辩？”
“我浇花儿晒得口渴，回来只是坐着喝了杯茶，你就揪住冷嘲热讽、又骂又打！”秋月倍感委屈，急赤白脸，尖锐质问：“这屋里全是奴婢，试问你比我和小乔哪儿高贵了？”
“你、你”杨莲涨红了脸，无话可回。
通房丫鬟相斗，原因很复杂。乔瑾束手无策，不露痕迹地后退两步，以免遭池鱼之殃，小心翼翼劝说：“二位姐姐，都消消气吧，有话坐下说。”
但两人皆盛怒，谁也不听劝。
秋月是府里管事夫妇娇养的独女，脾气也不小，她乘胜追击：“依我看，你才是最懒的！别的活儿全不沾手，一天到晚自作主张给公子送糕点羹汤，十次被退回八次——”
“住口！”
“伺候公子是我的本分，轮不到你多嘴多舌！”杨莲羞愤交加，一个箭步，扬手就要扇耳光。
乔瑾一惊，冲上前喊：“别打人啊！”
但杨莲手快，“啪”一下，秋月当即捂脸，大哭着奔出耳房。
“你、你站住。”杨莲有些心虚，仓促追赶，两人在门口拉扯。
乔瑾十分为难，伸手也不是、不伸手也不是，正干着急，忽然被人猛推了一把！
“小乔！”秋月奋力挣扎，哭着催促：“你快去禀告公子，就说杨莲容不下人、要打死我，请公子撵了我吧！”
乔瑾毫无防备，被推得险些摔下台阶，她踉跄站稳，委婉提醒：“这样妥吗？公子正忙于应举，咱们若是鲁莽打搅，只怕大人和夫人——”
“不许去！”杨莲更慌了，嘴硬道：“狐媚小蹄子，谁容不下你了？少胡说八道。”
秋月无视杨莲，纵身一扑，又支使乔瑾，“小乔，你别怕，快去禀报，公子一定会为我们做主的！”
我们？
乔瑾茫然琢磨，她夹在中间，被两人角力推搡，狼狈轻喊：“咱们进屋商量吧，别让人看笑话呀！”
没错，争吵已经引来了几个仆妇和小丫鬟，她们面面相觑，交头接耳。
正乱成一团时，怀揣药膏的张诚来寻人了，他目瞪口呆，厉声喝问：“你们这是在干嘛？”
“还不赶紧住手，想造反呐？”
杨莲黑着脸松手，秋月头发凌乱，左脸浮起巴掌印，哀哀啜泣。
汗涔涔的乔瑾如蒙大赦，掏出手帕擦拭，被闹得头晕脑胀。
张诚赶苍蝇一般，胡乱挥手：“去去去！都散了吧，这又不是唱戏，看什么看。”围观的人悻悻然，一窝蜂散了。
审视几眼，张诚不确定地问：“好端端的，为何争执？你们谁来说说？”
“我——”杨莲刚张嘴，秋月却抢前一步，哽咽表明：“诚哥，都怪我不好，怨不得莲姐姐生气打骂，求您回明公子、撵了我吧！”语毕，她泪如雨下。
杨莲横眉冷目，正要驳斥，张诚却点了乔瑾，开门见山问：“小乔，你来说说缘由，不得隐瞒！”
乔瑾一脸错愕，瞬间被两道眼神紧盯，不由得叫苦，她定定神，歉意表示：“诚哥，抱歉，我回来得迟了些，并不清楚内情。”
“当真不知？”张诚逼视。
乔瑾摇摇头：“确实不知。”
小心思毕竟上不得台面，杨莲别扭地说：“其实也没什么，我和秋月拌嘴而已。”
“她打我！”秋月哭着叫屈：“若是做错了事挨主子罚，也就罢了，但彼此都是丫鬟，她凭什么——”
“够了！”
张诚其实已猜中八成，但世人难免偏私，他正色告诫：“你们都是丫鬟、咱们都是下人，一同伺候公子，平日只需专注分内之事，其它少胡思乱想。我言尽于此，你们好自为之吧。”语毕，他扭头就走，路过乔瑾时悄悄把药膏朝对方手心一塞。
什么东西？乔瑾困惑捏紧，眼下不便细看，只能先收进袖筒。
三个姑娘，均已疲惫。
“你有本事尽管去告，大不了，一起卷铺盖走人！”杨莲重重踏步离开。
乔瑾曾尝过挨耳光的滋味儿，出于同情，便想宽慰几句，她软声开口：“姐姐——”
熟料，秋月怨恨打断：“谁是你姐姐！”语毕，她冷着脸，一扭腰走了
第八章（）
通房丫鬟大吵大闹，激怒了南院的管教嬷嬷，众仆被好一通训斥，虽未说明缘故，但人人皆知，私底下议论纷纷。
撕破脸皮后，杨莲和秋月互相厌恶，暗暗较劲，前者待乔瑾热络，后者冷淡。
三百六十行，各有各的艰难，做丫鬟真不容易啊！乔瑾成了大丫鬟斗气的棋子，哭笑不得，只能耐心周旋。
这日天亮，下房的丫鬟们陆续起床，打水洗漱简单梳头。
乔瑾身穿淡绿春装，三两下扎好辫子，握住辫尾的红绒绳朝脑后一甩，清秀素雅。
同住一屋的秋月爱美，总要花好些功夫对镜梳妆。
“小乔，”秋月抿了抿唇，全视对方为毛丫头，冷淡问：“你看我这口脂鲜艳么？”
“我瞧瞧。”乔瑾自有考量，从未与对方较真，她凑近打量几眼，直言指出：“太红了些。”
秋月登时烦躁，以湿帕子拭净口脂，而后一摔帕子，恨恨道：“哼，杨莲她自己也天天涂脂抹粉，倒有脸指责我的妆容！”
“时辰不早了。”乔瑾忍笑提醒，抻了抻衣摆和裤腿，临走前说：“姐姐肤白，无需真红口脂，用那海棠红的也极美。我先去茶房了啊。”语毕，她拉开房门。
“是么？但海棠红——”
扭头追问的秋月忽然语塞，愣住了，惊讶注视门口：
春日晨光明媚，迈出门槛的乔瑾被刺了一下眼，忙别开脸，并抬手遮挡，那皮肤白里透粉，被绿色衣裳衬得玉一般，明眸皓齿，光彩夺目。
“小乔，你——”秋月唤了一声，对方却已走远，她呆坐半晌，匆匆翻出海棠红口脂，怀着复杂心情，愈发细致地妆扮自己。
卯时末，谢正钦洗漱着装毕，行至偏厅，落座用早膳。
“公子，礼盒和马匹都备好了。”张诚大踏步走进，将松绿长匣放在角落条案上，笑道：“方三公子真够文雅的，办了个品兰诗社，广下帖子，估计请了半城的公子哥儿。”
谢正钦用膳一向不喜人布菜，他盛了碗粥，说：“上回拜访方老，他当时就给我递了请帖，估计是刚回家乡，想交些朋友。”
“小的觉着他那性情像荣二公子，最是爽朗健谈，平易近人。”
谢正钦莞尔：“今日荣二肯定也出席，拭目以待吧。”
“但他的父亲不苟言笑，待人接物淡淡的，唉，也不知愿不愿意收您为弟子。”张诚愁眉苦脸。
谢正钦倒看得开，一本正经说：“你想想：自方老回乡以来，登门拜访者络绎不绝，其中至少一半人领着孩子恳请拜师，本该颐养天年的老人家，岂有不烦的？”
“嘿嘿嘿，”张诚忍俊不禁：“也对！”
“你用过早饭了没有？”
“没呢，马上去。”
谢正钦下巴一点空位：“就在这儿用，何必跑来跑去。”
“多谢公子！”张诚也不推脱，欣然从命，但从不落座，一贯站着吃。
谢正钦先用好，擦了擦嘴，偶然想起问：“刚才小莲摆桌时，屡次欲言又止，毕竟服侍我许多年，你可知道她怎么回事？莫非愿意嫁人了？”
“没听说她想嫁啊。”张诚三两口吃下个包子，想了想，粗略禀报：“咱们南院不是多了几个丫鬟吗？女孩儿心眼小，一扎堆，难免拌嘴。但您放心，有老嬷嬷管束着，不会有事的。”
谢正钦是大户嫡子，志存高远，心思全放在科举前途上，能过问一句已属难得，他听完点点头，就撂开了。
膳毕喝了一盏茶，谢正钦主仆便出门，跨上马匹前往方府赴兰宴。
半个时辰后，谢府侧门开启，两个丫鬟并一个小厮出现，快步疾行。
憋闷近两月，乔瑾终于得以外出，如同出笼囚鸟一般，欢天喜地，怀揣几十铜板，以备采买。
“瞧你这样儿！”杨莲举着手帕遮阳，斜睨轻笑：“热闹吧？一会儿等到了东大街更繁华呢，我们临城富庶，比你的家乡怕是强不少。”
“确实。”乔瑾目不暇接，无意做口舌之争，愉快道谢：“多亏了姐姐，否则凭我哪里能出府呢？多谢多谢。”
杨莲听了很受用，骄矜一歪头，说：“这有什么难的？我几乎每月都出来两三趟，只要你老实听话、别学那狐媚子做派，我就尽量带上你。”
“真的？那太好啦，谢谢姐姐！”乔瑾喜笑颜开，小丫鬟行动受制，轻易离不开后院，杨莲此举可谓解了她的急。
同行的小厮叫丁贵，他凑趣道：“小乔，你莲姐姐在咱府里备受重用，是公子跟前的一等红人，你啊，有事求她就对了。”
乔瑾认真点头：“我明白。”
“好好地走路，你嚼什么舌根？赶紧闭嘴！”杨莲轻提裙摆，回身嗔骂：“快点儿，买齐了东西就回府，我赶着熬醒酒汤呢。”
乔瑾闻言诧异，抬眸看了看朝阳，暗忖：公子赴宴，少说也要傍晚才回，何必赶熬醒酒汤？莲姐姐的一颗芳心，尽围绕公子打转，只可惜“落花有意，流水无情”。
——公子和丫鬟，如何修成正果？顶多纳为妾，甚至一辈子无名无分。
乔瑾摇摇头，随即被此起彼伏的摊贩叫卖声吸引，三人在车水马龙里穿梭，往来行人摩肩接踵，挤得冒汗，才抵达一间小布庄。
“掌柜，上回我要的春绸和提花罗可有了？”杨莲熟门熟路，站定便问。
正拨弄算盘的掌柜抬头，见了来人立即笑容满面，绕出柜台热情招呼：“哟，杨姑娘来啦！快，请坐，阿标！赶紧上茶。”
杨莲落座，晃着帕子扇风，熟稔催促：“你先说料子有没有，再提茶不茶的。”
“有有有！”掌柜扭头，朝后堂高声吆喝：“速裁提花罗和银红绸各五尺来！”
丁贵嫌热，站在门口吹风，乔瑾却是女子，自然趁机见识一番各色布料，她好奇审视时，听见杨莲在抱怨：
“唉，料子还在库房啊？我得等到什么时候！”
“姑娘稍等，新料刚到不久，伙计正收拾着呢。”
杨莲眉头紧皱，一扫乔瑾，突然有了主意，她立即起身，几个大步过去抓住同伴肩膀，不容置喙地说：“傻等着也不是办法，这样吧，我和丁贵去买公子的东西，你在此等候！”
“啊？”乔瑾愣了愣，“我就在这儿等你们回来吗？”
“对！”杨莲匆匆叮嘱：“料子是我的，待会儿你帮着细看看，别叫伙计给囫囵包了。”话音刚落，她人已迈出门�
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