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这江南自古就是繁殷阜胜之地；沐霈久在朔州，只从诗书中得知江南之富，如今走了江南几府；见小桥流水，街市纵横，店铺林立，各省的会馆，北货、豆行、粮行、油麻，茶盐、桐油、丝绸什么都用，路上香车宝马，富商大贾，的确繁华，可街角上却是乞丐遍地，一路上卖儿鬻女，好不凄惨。沐霈走在扬州码头前的街市上，看着四处乞讨的幼儿，不免诧异道：“都说江南繁华，这一路上怎么还有这么多乞儿，朔州虽说荒凉，却也家家安居乐业，反倒是人人艳羡的江南到处一副妻离子散的惨状。”
沈守一却习以为常，叹道：“大人所有不知，苏、松、常、扬几府繁华富庶不假，可那都是指的那些达官贵人、富商巨贾，这里的小老百姓比其它地方可要苦多了。”
“此话怎讲？”沐霈颇有些不解。
“大人可知苏州每年的赋额是多少？”
沐霈自小在军中长大，于民政自然不懂，沈守一慢慢道：“二百八十余万石，全国一年的税额也才二千多万石，苏州一府就占了十分之一，而这里一府的漕粮，就超过浙江一省，湖广、山东两省的漕粮总额。”
沐霈不免惊讶，“江南百姓的负担竟如此之重？”
沈守一深深叹道：“不仅如此，民户赋税重也就罢了，官府漕粮还得在漕粮上加征耗米，往往比正额要高两三倍，甚至四五倍，百姓苦不堪言，往往卖儿鬻女来应付官府征派。”
沐霈惊怒交加，眸光一沉，怒道：“真是一群贪官，咱们一定要禀明圣上！”
沈守一摇头道：“就算皇上知道也拿他们没办法，这是官场公开的秘密。”说着又语气低沉道：“曾也有地方官想上报朝廷，为百姓出头，可到头来，反被按了一个贪污受贿、克扣漕粮的罪名，被处以极刑。”
沐霈心里一沉，也知此事没有想得那么简单，遂压下不平之气，又问道：“这些事你是怎么知道的？”
沈守一微愣了片刻，转而干笑道：“我老家便是苏州的，伯父又曾在吴江县任职，对这里的情况算是略知一二。”
沐霈也不再多问，二人跟着杨小武一行人来到码头，见他登上官船，与一个身着绿袍官服的人寒暄了一阵，便进仓去了。漕船上还有管事的指挥着挑夫们忙上忙下的装货，沐霈近身不了，只好坐在路边茶摊上，伙计立即提壶上茶。沐霈看了一眼上上下下卸着货的官船，佯装好奇地对伙计道：“这扬州码头怎么如此热闹，看样子大多数还是官船，按朝廷惯例漕粮一年共运四次，这个时节还未到秋收，漕船上倒是装的什么？”
伙计早就见怪不怪，上了茶，用袖子抹了一把额头上的汗道：“一看您二位就不是本地人，这宫里每年都来咱扬州、苏州采办瓷器、茶叶、丝绸，还有些土特产，都是由漕船押运，码头上哪有空闲的时候？”
沐霈不解道：“听说当今圣上是个节俭的性子，一件龙袍一穿就是好几年，一顿御膳菜品也绝不超过十种，这数百艘漕船，得费多少民脂民膏，恐怕圣上还不知道吧？”
伙计一笑，“这位小哥，别说小的笑你痴，这朝廷官样文章里的话您也信？虽说小人我没读书，也知戏文里唱的皇上都是吃的山珍海味，穿的绫罗绸缎，那叫一个挥金如土。别的我不知道，就说这扬州码头上，一年到头有多少大船运往京里，要说能进贡给皇上，也是咱老百姓的福气，可偏偏宫里的采办全是空手套白狼，低价强买，高价强卖，这可不是强盗才做的事？”
伙计还要往下说去，茶摊子的老板却跑来拧起他的耳朵，骂道：“富贵，你给老子活腻了，瞎扯什么哩，难不成想吃牢饭了！”
伙计连连求饶，老板也不松手，对沐霈告了罪道：“客官，您别听他瞎说，这小子嘴上没个把门，平日就爱胡说，您别往心里去。”
沐霈罢罢手，笑了笑，“在下自然不会当真。”
老板扯着富贵的耳朵就走了，沐霈留下茶钱，就与沈守一离开。第二日，两人乔装打扮了一番，想扮做码头上做苦力的挑夫混进漕船打探消息，奈何那些人精得很，就算是挑夫也只带熟人，旁人压根进不去。两人穿着一身打补丁的灰布短褐，只能灰溜溜地离开，待回了客栈，沈守一道：“大人，现在咱们该怎么办？”
“漕运的水很深，牵涉许多朝里的关系，就凭你我二人定是查不出什么，一个不小心可能还会引祸上身。”沐霈一边说着话，一边脱下外衣，将那身破烂的短褐搭在屏风上，转过身来正要换回自己的衣服，却见沈守一脸色一阵青一阵白，红着脸转过身去。
沐霈套上衣服，笑着打趣道：“你一个大男人，还害羞个什么，扭扭捏捏像什么样。”
沈守一听着沐霈穿好衣物，这才转身，神色恢复了几分自然，干咳道：“只是一时不习惯而已。”
沐霈见沈守一一副小姑娘的姿态，拍了拍她的肩膀，意味不明地笑道：“你这样下去可不行，日后我那刁蛮的妹子可不得欺负死你。”
才恢复几分正常的沈守一，一听这话又红了脸。她当初换了男装，与姐姐沈筠在京城一直想为父申冤，奈何求告无门，沈守一不想沈筠再这般辛苦，她舞文弄墨不成，恰逢神机营招募士兵，便一咬牙参了军，正好分配到沐霈手下。
起初沈守一还不知道沐霈与沐雯的关系，后来她在街角处又见到打抱不平的沐雯，见她与素有“京城恶首”之称的卫绍武周旋，这卫绍武本就与常豫有过节，如今见沐雯又坏她好事，自然不会放过她。招呼手下使阴招，用迷药把沐雯迷晕，卫绍武见沐雯姿色不错，一时起了淫念，打算坏了她的名节，幸亏沈守一一直跟着，趁其不意救下沐雯。最后待人醒了后，又亲自送她回府，这才碰上沐霈，方知天下缘分竟有这么巧，日后几人的关系也愈发亲密了。倒是沐霈见沈守一人品样貌皆为上乘，脾气也好，时常让着他那个臭脾气的妹妹，便有意撮合他们俩儿，遂逮着机会就打趣二人。
如今沐霈又提这茬，沈守一又急又羞，只能岔开话题道：“那我们现在是回京城复命，还是继续查？”
沐霈走到圆桌前坐下，倒了一杯水喝下道：“御膳的事查得也差不多了，该搜了证据都齐全了，至于漕运，事关重大，我们做不了决定，还是先上折子启奏圣上，等等再看。”
沈守一点点头，她心里自然是极想彻查此事，当年父亲沈慎行的死与漕运贪墨脱不了干系，这么多年她们姐妹俩儿手里虽掌握了些沈慎行枉死的证据，可却无人敢受理，里头的门道恐怕还大着，若想为父亲平反，漕运的事必须弄清楚。
那边皇帝收到沐霈的密折，震惊不已，原来以为只是宫里的采办太监吃些回扣，事情倒比她想得还要复杂。那些前往地方采办的太监，打着宫里的旗号，鱼肉乡里，搜刮百姓，又借着漕船，夹带着从江南各地搜刮来的丝绸、茶叶等转运入京，一路上借着宫里的名义遇到钞关倒是一分税钱也不交。进京后，将一部分次货拿到宫里交差，大部分货物又借着宫中贡品的名义在市场上高价售出，京城大到达官贵人，小到贩夫走卒，无一不以享用贡物自得，自然是销售一空。而皇帝为免扰民，每每还从内库中拨出大量款项采办，这些钱，无疑也全被他们贪了。
皇帝气得脸色都有些发青，她一时气息上不来，捂着胸口道：“朕这些年来节衣缩食，御膳一减再减，衣服也一穿再穿，就是怕滋扰百姓，这些、这些奴才，却打着朕的旗号，到处为非作歹，恐怕在百姓心里，朕早成了个无恶不作的昏君了”
沐霖见皇帝脸色一阵青一阵白，显然气得不轻，她连扶住皇帝，劝道：“这都是下头人作的恶，皇上心有仁念，这便是百姓最大的幸事。”
“朕空有仁心又有何用，整日耳聋目瞑，由着这些敛财之辈鱼肉百姓，自己还做着天下太平的美梦，岂不可笑！”皇帝勉强压住怒火，复又坐下道：“恐怕这些事，不是一个钱能、李福就有胆子做得，李德成总理宫内用度，岂逃得了他的份？还有这一路的州县官员、各道御史、钞关吏员竟无一人上折揭发，是谁有那么大的能耐，把持着朝里朝外，不露一点风声！”
这背后的主谋是谁，皇帝又怎会猜不到，李德成能借用漕船作恶，漕运总督傅友诚岂有不知之理？二人恐怕早就沆瀣一气，坐地分赃。
见皇帝渐平了怒火，话里的意思竟是要纠察到底，沐霖这才说出心里的忧虑，“若说清查御膳一事倒也好办，一旦牵扯到漕运，就凭携带私货一点，这本是漕船惯例，恐怕还立不了案。”
皇帝也知漕运牵涉太广，闹不好要与傅家正面对抗，可她如今并无实据，要想彻查实在太难。皇帝暗恨不已，拍案道：“朕就得这么装聋作哑，由着他们胡作非为了？”
“皇上现在能做的就是先捉拿李福等人问罪，并下令罢中使采办，以免他们再打着宫里的旗号侵扰百姓。”现在查漕运，无疑是与傅家作对，沐霖自是想劝皇帝谨慎行事。
侍立在一旁半晌不曾开口的玉溪，为分坐于炕上的皇帝、沐霖续了茶水，慢慢道：“娘娘行事谨慎，自有一番苦心，可这几年国库接连亏空，恐怕与漕运脱不了干系，如今好不容易有了线索，若不趁此机会顺藤摸瓜查下去，只怕这国家命脉都落到他人手中了。”
玉溪一言便说中了皇帝的心事，江南为国家财富之源，京城营卫、官吏，还有皇室皆靠其供养，如今傅友德已在京中掌控神机营，而傅友诚又把控漕运，皇帝早就深以为忌，若不趁此机会除掉漕运弊政，日后她还得受制于人。皇帝沉思道：“可是派谁去查比较妥帖呢？”
玉溪细想了一阵，才缓缓道：“吏部员外郎顾北亭。”
皇帝微蹙眉思索了一会儿，顾北亭她并不陌生，当年看了他的策论就颇为惊艳，后来其又在三王之乱中平叛有功，擢升为吏部员外郎，这几年倒是并无什么可陈的政绩。皇帝蹙眉道：“这个人倒是颇有才干，只是为人中庸，凡事不肯出头，这几年在吏部什么事也没做出来，倒是把官场里一派胆小献媚的习气学了透，真是可惜了这身才华。”
玉溪微微一笑道：“以奴婢对此人的了解，恐怕这只是他韬光养晦的手段而已。”
“这么说他只是在等待时机？”
玉溪点头道：“正是如此，皇上何不趁此机会试一试他的深浅。”
皇帝半信半疑，心里一时也没什么合适的人选，便姑且一试。正好巡漕御史的缺空出来了，皇帝私下授意余良甫廷推顾北亭，由内阁票拟后，皇帝佯装一副顺水推舟的姿态予以批准。没想到旨意下去了，这顾北亭却托病不受，上书请辞，皇帝览了这份辞呈，气得不轻，倒是与他杠上了，又明下谕旨让任他为巡漕御史。这顾北亭倒也不惧触犯龙颜，干脆称病不朝，写了一道辞官的陈情表，意思就是甩手