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张陆正只欲出言反驳，却如何也说不出口，好容易半晌出声，却是一句：“我如何能够相信？”定棠见他如此，心里也松了口气，笑道：“中秋的事情大人已经知道，明日顾思林的事情大人上朝之后不也就知道了？青天白日，朗朗乾坤，本王还能骗得过你张大人？”
张陆正沉默了半晌，轻轻点了点头道：“那二殿下想要臣做什么？”定棠笑道：“张大人二十余年的宦龄了，比本王年纪还大。应当深知打蛇不死，反遭蛇噬的道理。打蛇，便必要打其七寸。那要说什么，就不必我来教你了吧。”见他不语，又笑道：“张大人，现在的左丞皇上是极不满的，常同我说，若有合适的人选，定要换掉。届时大人百尺竿头更进一步，将这银青印绶换作金紫，总也不是什么难事。不过说到底，同求亲一事相同，本王并不勉强于你。明日朝会，你开了口，我便立刻来府上下聘；你若不开口，我也只当今夜从未和你说过这番话，日后各行各道，该拔剑，该亮刀，也请大人决不要手下留情。”
张陆正仍是缄默不言，定棠心中冷笑一声，道：“本王这就回去了，大人不必相送。对了，适才那纸上之字大人定是认成了太子手书吧？只是这卢体，除了太子，别人就必然不能写了吗？”
张陆正见他围上披风，大踏步出去，那身影便如鬼魅一般，终于消弭于沉沉夜色之中。一面耳边却是太子的言语：“孟直，前后诸事，还多要仰仗于你。”一时心乱如麻，只是开口吩咐道：“来人，去太子殿下的府中看看，他在不在，回来报我。”
去者良久方返，回道：“大人，殿下傍晚就进宫了，说是今夜就不回了。”张陆正闻言，只觉一身的气力都被抽尽了，颓然便瘫倒在椅中。
鹤唳华亭 … 绕树三匝？
绕树三匝
本朝例制，正衙常参乃是逢三。其日辰时初，五品以上文武官员便要由有司引导，全部赴班，等候皇帝早朝。时候既早，会见又频，家居得离皇城远的官员，便十分辛苦。是以素日的朝会，众人心中并无太大热忱，定要拖到卯时末，才肯出面。然则今日却不同，诸官员皆不约而同，来得绝早。卯时初刻，垂拱殿的檐廊之下便聚了一片人物，三一群，五一堆，喁喁而谈，更有走来串去，东说几句，西听两声的。一时间看去，殿门外只是一片朱紫之色。虽说有失官缄，但朝时尚未到，有司也不好说些什么，只得背着手来回走动。偶有一两句入耳，却也无非是：“李大人，听说昨日将军递了奏呈给皇上？”“今日朝会，太子殿下自然是要来的。” “宋大人，听说这几日殿下就一直不曾出席过筵讲？”“朱大人，听闻令郎已经定下亲事了？何时可到府上讨喜酒喝啊？”“张大人，昨夜可是不曾睡好，怎么这脸色这般难看，哈哈哈，天塌下来自有个子高的撑着，张大人又不是最高的，有什么好忧心的？呵呵。”“郑大人还是两榜进士呢，这诗都乱了韵了。”“何为乱韵，还请指教？前朝人便说了，该死十三元，谁说作诗必要遵古韵？”
诸如此类，不一而足，有司不由摇了摇头，频频看那沙漏，只觉今日漏的绝慢，直疑心是堵死了。如是四五回，好容易舒了口气，高声报道：“卯时三刻，百官赴班。”众人这才悻悻住口，各自整顿冠带簪笏，待殿门一开，默默按序鱼贯而入，文东武西，相对为首。站定之后，或有亲厚的相隔得近的，却又开始交首接耳。急得有司只是咳道：“诸位大人，朝纪，官缄！”
顾思林随后便到了，甫一入殿，人声便低了许多。众人闻他卧病，此时偷眼打量，却果真是有些步履不稳，面色损悴。各各私底里互看，却并无一人上前相问。顾思林素来为人谦和，虽阶低职微者，亦颇假以辞色，是故所到之处，定是一片见礼逢迎之声。此刻见了这尴尬场面，只是微微一笑，也不同百官招呼，便走到武官的班首站定了。众人这才暗暗舒了口气。
再少顷二王也来了，自在群臣之北站了。太子却是又过了一刻才到，进了殿也是一语不发，径自走到了二王之前。二王连忙躬身行礼，群臣许久不曾见他，亦跪拜见礼道：“拜见太子殿下。”太子却与往日不同，面上并无笑意，默默转了一眼四周，目光落在顾思林身上，见他也随众伏拜在地，忙偏过了头去，干巴巴道了一声：“免礼。”众人纷纷起身，果觉今日的气氛异于往昔。悄悄查看殿首四人，却见他们各自只看着一边，整个朝堂之上，一时一声咳嗽也不闻。
皇帝却是辰时初刻便准时到了，诸臣按有司宣导跪兴，见礼完毕，方站起身，便闻皇帝皱眉问道：“怎么回事，顾大人怀病，就让他这么站着吗？”陈谨赔笑道：“陛下，这个按着规矩……”皇帝瞪他道：“赐座。”顾思林忙出列躬身谢道：“谢陛下隆恩，只是此赐臣万不敢受。”皇帝笑道：“你只管坐便是，朕不是为别的，只是为你腿上旧疾，站久了不好。”顾思林再辞道：“臣再谢陛下天恩垂悯，只是这朝堂之上，储副侍立，臣下安敢受座？”皇帝闻言，转头瞥了太子一眼，问道：“太子，你说顾大人该不该坐？”定权脸色发白，躬身道：“回陛下，该坐。”皇帝道：“那他适才说的话，又是什么道理？”定权只觉口中又干又苦，轻轻咽了口唾涎，道：“顾大人坐，是圣恩隆厚；儿臣立，是臣子本分。两者看似不同，其实本出一源。”皇帝笑道：“顾大人听清楚了，太子若是说得对，便请安坐吧。”顾思林无法，只得拜倒谢恩，陈谨在一旁将他掺起来，扶他坐好，这才回到皇帝身后。
皇帝向下环顾一周，但见人人垂首，开口道：“前些日子顾大人和太子都病了，至今日止，顾大人仍未大安，可朕还是把他也叫来了。为了什么呢？朕想列位臣工定也是心内有数。”说罢拈过一份奏表道：“念出来。”
陈谨答声遵旨，接过那奏疏，高声念道：“臣武德侯抚远宣威将军顾思林诚惶诚恐伏首谨拜于皇帝陛下。臣本鲁钝武夫，才识俱薄，德性复浅，非有定国安邦之武功，亦无金声玉振之文采。所以衣紫袍，结金绶，出则净道，入则鸣钟，食则甘肥，居则广厦者，皆赖陛下恩隆之重也。臣每每思及于此，赧愧汗颜，爽濑清风之际，如处暑伏而临炭；辗转难安，锦茵绣褥之间，如卧荆棘而被薪。常有夜半起坐，抚膺长叹之事，何也？盖深知君恩似海，切盼殷殷；而自叹卑鄙猥陋，愧对难当耳。
陛下既委臣以重任，把雄兵，居关要。供以国帑民财，弼以忠智贤能。所为者，破虏一事而已。凌河一役，臣愧以凉德寡才，错勘情势，指调失力。持利刃而不能速斩贼首，怀强箭而不能旋洞敌胸。强兵不揉阵，长刀不振奋。以至战势迟延，内帑空耗，民血流溢，城郭毁炬。此皆臣之罪愆，非敢推之于他人。身为主帅，上辜天恩，下负将士。朝中言传，京里口风，所谓之攻而不克，逐而不破等语，皆有本据，并非谣空。臣前次两番上书，陛下仁德，不降臣之罪，反以功赏论，臣已怀抱忐忑，盖知终难逃天下直士明人洞鉴耳。今者再向陛下俯首叩请挂甲还林事，求以正军法国纪，安朝事纷争，此其一。
然则臣虽智虑驽钝，亦常慕古者先贤之遗风。束发学书，弱冠从军。愿效马援裹尸，立铜柱，灭交趾；仿石闵复姓，洗邺城，族逆胡。虏寇侵我疆土，虏我黎庶，坏我祥宁，乱我国势。凡国朝臣民，虽为黄口妇孺，耄耋老者，但相提起，尤恨未能食其骨，寝其皮。况军中热血儿郎乎？三尺剑悬，国法如山。臣安敢行叛国通敌事，毁先祖英明于地下，遭万夫指唾于当世？悠悠此心，天日可表。唯此一罪，虽寸磔臣身，族臣满门，恕臣亦万不敢承受。今者再向陛下俯首叩请挂甲还林事，以示臣心清白，全臣节誉，此其二。
臣自先帝皇初元年入行伍，迄今靖宁二年，二十又七年矣。臣身为孝敬皇后之兄，国储之舅，戚畹持兵，历来为正直之士不齿，国之动荡，亦多本于此。是以昔者长平侯卫氏神勇忠谨，尤见诟于太史公，而况臣才德全丧乎？今边郡暂宁，陛下宜拔贤良，更守备，内外上下一心，方可使山河带砺，国得永宁。臣亦发斑而白，齿折而落，年老体衰，素多寝病。久居塞外，望来鸿去雁，听杨柳梅花，已不可不嗟叹心动矣。唯愿陛下再施雨露天恩，使臣不但得以生入玉门关，更可望至酒泉郡，终身服事于天子辇彀之下，则臣心无所抱憾矣。今者再向陛下俯首叩请挂甲还林事，使臣以得享天年，寿终京中，此其三。
唯此三项，皆出于臣之肺腑本心，扪血叩报于陛下。愿圣主体察恩允，臣万死不得报陛下厚重天恩。臣顾思林再拜顿首。”
顾思林这奏呈写的本也言辞恳切，只是叫陈谨扯着一副尖细嗓子，拐弯抹角读了，却有些阴阳怪调，不伦不类。站在下首的一个御史不由掩袖偷笑，却觉一道冰冷目光投将过来，举首一看，却是太子，登时惊出一身汗来，忙收敛神色，随着众人点头称是。
皇帝道：“诸位臣工都听见了。自从上月始，从御史台到省部里就是一片风言乱语。顾大人是朕之股肱，国之柱石。顶罡风，冒戟雨，舍身奋战于疆场，尔等才得这清平世界，才能饱食无事，成天上表写这些昏昧狂悖之言，污蔑忠臣，究竟是谁通敌卖国，便正是尔等！”愈往后说，情辞愈烈。定权立在下面，只是冷冷听着，向顾思林望去，却见他悄悄拭了一把眼角。
皇帝发作，底下的众臣一时皆愣住了。不过片刻，便有一个御史出列，朗声道：“陛下这话，臣绝不敢同意。就算无通敌情事，那凌河一役指挥失当，总是将军自已说的，国朝预计此战两月，至多三月便可结束，从去冬伊始，陆陆续续竟打了七个月还多。这四月以来，多耗费的内帑，多伤亡的将士，黄大人，李大人，你们二位总是清楚的吧？这等严重失职，陛下不罚已是天恩浩荡了。臣下等不过说了两句实话，怎就变成狂悖小人了？”
皇帝未及听完，已�