穆沙一楞，放声大笑起来。丁妙棠又催了几步，走到了穆沙的前头去，满怀期许地打量着陌生的地方。
她不必再偏安于社稷舆图的一隅，罪孽与业报也不曾染指缠身。她在理解残酷前已践行残酷，又在罪恶之名下得到周全宠爱。她在懂得慈悲前蒙受慈悲，又在离乡远行之前接受追悔与失去。她未能得到循规蹈矩的开始，又在尚未准备好之前就面对了太多变数。
但这一切都已过去了，她的面前，有一轴崭新的图卷正在徐徐展开。
从这里开始，从草长莺飞到晓霜叶落，四季更迭年轮明晰，再不似昆仑山千年冰封。
归梦
回首天涯归梦 几魂飞西浦 泪洒东州
江南地方过年的习俗与北方不大一样，过年时并不兴包饺子，而是除夕要吃八宝饭，年头需得搓汤圆。但无论南北东西，过年之时，一家之中最忙乱的都需是女主人，并没有例外的。过了腊八，便要开始采办年货，屯起蔬果米面，与屠夫讨价还价抢便宜的猪蹄肉，又要去码头找新鲜的鱼虾，仿佛一整年便等着这几天了。新衣新裤自是早就做好了的，只待年关爆竹一响，从头到脚洗个干净，就可以体体面面地换上。其他消闲果子，压岁红包，花灯烟火，各家各户也都尽量节出开支来置办，只务必要求个开心快乐。
扬州地界地方富庶，节目当然不能少了。方媛已有两个孩子，而丈夫周生又算是扬州一带小有名气的布庄老板，里里外外脱不开许多琐事要打点，每日里忙进忙出，没一刻能闲下来的。她虽忙的足不点地，心里头却仍是喜孜孜的。阖家团圆的好日子，叫她如何能不喜上眉梢呢？
然而她从腊八盼到小年，巴巴守了大半晚等到了除夕，直到除夕夜时都没见到自己挂怀的那人。周生知她忧心甚笃，却也不知该如何劝解，只得给她披条毯子，陪她一道坐在堂前烤火等人。两个孩子早已睡下，方媛裹在暖洋洋的毯子里头，不觉已靠着丈夫的肩睡了过去。她不曾酣然多久，时已近午夜，外头的烟花炮仗忽地大起，雷鸣一般的爆裂声此起彼伏，震天彻地，叫方媛猛地跳了起来。
周生此时也有些精神萎顿，被妻子生生喊了起来。只见她满面喜色欣然道：“来了！他来了！”口中说着，已自站起身来往门口小跑过去。周生竖起耳朵，也没听到什么声响，只有爆竹声炸得头也要开了。但他也不愿拂了妻子的意，就将那从她身上滑落下来的毯子拾起来卷好，将手插进暖手筒里，往外进走去。
没想到出了大堂，竟然就看见方媛满目喜色，携了个魁伟臃然的草莽大汉说说笑笑地走进来。周生脑子里嗡的一声，不及细想就紧赶几步扑面上去，却见那大汉眼刀一横，哈哈一声长笑，肘边一掣就将周生打退了两步。周生又惊又愤，看方媛却只见她掩着口暗自嬉笑，稍事冷静了一会，仍不禁弯起一臂指着那大汉道：“娘，娘子你……难道竟还有一位兄长不成？”
方媛见他迂得可爱，更是笑得住不了口。那大汉亦跟着哈哈哈长笑了几声，然后嗓音却陡然一变，成了个娇嫩清脆的女子声音：“长姐为母，长兄为父，兀那周掌柜，见了高堂一双还不快来拜见，是何道理呀？”
方媛咯咯笑道：“阿姐，你行行好罢，伐要闹他了。”又转向周生作了个大揖道，“官人呀，阿媛给你赔个不是，盼您大人不计小人过，饶了我姐妹二人则个！”
周生叹了口长气摇了摇头道：“得得得，年年都要被你们姐妹作出花样耍上一阵，我不来啦，不来啦！”
方媛与那大汉相视一笑，就拉着她往书房走去，亲昵体贴之间，全如尚未过门时一般。
周生口中说道不来不来，转身就去厨灶间温了一壶桂花酒，又爆了一碟花生米，提刀切了一小盘卤水鹅掌，给她们端了过去。他送菜至房中，果然已不见那彪形大汉，只有个裹在男人衣服里头的高挑女子了。她身上虽还套着那脏兮兮的兽皮衫子，脸上粗眉胡渣已尽数除去，一头青丝松松挽在脑后披散下来，纵然粉黛不施不修边幅，依旧是姿色浓丽，红艳凝霜。方媛五官与她姐姐有八分相似，但她脸盘圆润些，眉目也并没这样分明，虽然不及方亭天香国色，却也没有她姐姐那逼人的气势了，更适合做这小桥流水人家中的女主人，看着便叫人不由得要舒心一笑，熨帖得很。
方媛接他手中菜蔬，一一放在小几上，口中忙不迭地还是要说话：“官人你且困觉吧，压压惊——”她说到此处忍不住又咯咯咯地笑起来，“阿媛和大哥一道，没事体的。”
周生好气又好笑地摇摇头，对方亭行了一礼，又与方媛细言吩咐几句，说桂花酒温在炉上，若小食不够便去纱橱里取了出来自己切剁些，又添了些火油，才给她们俩把房门轻轻阖上，自去睡了。
那作了塞外大汉打扮的美貌女子正是方亭了。她笑吟吟地倚在垫上，举筷挟了半支鹅掌，送进口中轻咬一口，只觉卤香馥郁，于口中荡漾开来，其中有许多层次，不禁赞道：“媛媛，你的手艺却是一年好过一年了。”
方媛道：“阿姐说笑来，我每年都要做上好几遍这些玩意，就是个面团，也熬成了个老油条啦。哎，阿姐，我却担心死你了。往年你早早就会回家来的，今年这样晚，我却怕你……哎，可我天天上街看时，却也不见什么布告了呀？”
方亭见她只管说话，取了酒壶给她斟上浅浅一杯，又给自己的杯子满上，笑道：“确有些麻烦，不然也不用扮我们这根本没有的大哥了。你这丫头莫担心，若还有麻烦，我是不会回来的。”
她只长方媛四岁半，而现在方媛为人妻人母，已是个二十三四的小妇人，她却仍是将她当成个未出阁的小妹妹看。方媛听她如此说道，忙驳道：“不可不可！就算有麻烦，阿姐你也要回来的！……我……我就得你这么一个亲人……一年到头都见不到你一次……我……”
方亭暗想自己这话可说错了，忙道：“傻媛媛，你家周官人便不是你的亲人了？你瞧你，做娘的人啦，怎么说就得我一个呢。”
方媛含着泪朝她笑笑道：“阿姐，你明明晓得不一样的。”
方亭心下长叹一口气，心道我又何尝不知道，只是这一辈子却不知道还能不能光明正大地回来中原了，口中只能哄道：“兴许再等几年，皇帝陛下大赦天下，那我就能大摇大摆地回家来啦。”她一边说着，一边洋洋然地作出衣锦还乡的神色，方媛看着她笑，道：“是的。我也不急啦，万一你出个岔子可介个办呢？总之等呀等呀，肯定能等到那天的。哎呀，阿姐，你今年又有什么好玩事体，却说来同我听听呀？你晓得，我每天就在家里头洗衣做饭，出去耍也不过在左近，无都无趣死啦。”
方亭笑道：“这有什么不好？我却想在扬州城里堂堂正正地逛，只怕也不能哩。闲话不提，就给你说说回来这一路上的事情吧。”
方媛连连点头，往前坐了些。
“这一回是我不好，在长安惹了事……”
方媛听得第一句就小小一声惊呼：“阿姐你去长安做什么呀，这不是自己送上门去……”
方亭点了点自己的额头道：“是呀，我也想不通今年为何要取道长安呢？不过这一走，却叫我遇到一件巧事……”
“那一日我在长安城郊随意拣了一间酒楼打尖，不巧却遇到个游手好闲的公子哥儿来搭话……”
方媛拿袖子掩面而笑：“又是公子哥儿。阿姐你倒说，你用这种法子，欺负了多少恶少啦？”
方亭无可奈何地白她一眼，道：“是了是了，都是我不好。总之这恶少当时也看不出不尊，只是口舌油滑了些，一会邀我用茶一会又请我听琴的，末了又替我在西市客栈里头包了三天的天字间……出手之阔绰，脸皮之厚度，在阔少里也是少见了。我稍微留了心，就干脆住了进去，也顺便打听了些这人的事情。”
方媛拍了下手道：“唔，照以往故事的样式，多半是个负心薄幸，浮夸浪荡的家伙啦。”
方亭摇摇头道：“却更不止。我一问之下，才知这恶少惹了花草，却是都要娶回家去的；只是前前后后算起来，娶了已不止十几房的妻妾。”
她喘了口气，接着道：“这人说起来也有些荒唐，黄花闺女抢回家去，尚且能说的通；连已嫁为人妇的女子他都要娶，这不是无事生非徒惹不平了吗？——我打听之下，居然晓得这阔少前月刚抢得一妇人回府去，将她丈夫害进大牢，留一对儿女在外头飘零乞讨……”
方媛啊了一声道：“一对孩子！这……怎的能做出这样事来……那……那岂非和咱们一样？！不……咱们，咱们还有梅叔叔照应，要好的多了……”
方亭低声道：“是呀……这叫我如何看得过去？于是我就装模作样同那恶少卖娇弄嗔的，逼他休了那可怜的姑娘，不然绝不从他。”
方媛无可奈何的一笑：“阿姐，你这就叫‘不战而屈人之兵’罢？”
方亭道：“错了错了，这叫借刀杀人才是！”
方媛噗哧一声笑了出来：“借刀救人才对呀！那他们家怎么样了，团聚了么？”
方亭叹了口气，道：“她丈夫身陷囹圄，我却想不到什么法子了。最后只得告诉自己，反正也犯得这许多罪名，并不多差一条……干脆把人从牢里抢了出来。那妇人被休出门后，恶少转眼就不记得她，一味痴缠于我，因此也没有多加为难，这薄凉性子，居然也有些好处，倒也是没想到的。”
方媛接话道：“所以呀，你最后就撕破脸皮，将衙门的注意力全吸引过来，因此才这样晚到是么？”
方亭笑吟吟地不说话，给自己满了一盏桂花酒浅浅啄了一口。
方媛摇头叹道：“阿姐你这个人，整天刀枪箭雨里来来去去的。当年也是，我多少次叫你不要去了，你……一个人闯……那个，多可怕呀！再说征战沙场这样的事，又怎能怪得驸马爷一时误断呢？冒这样大险……值当吗？”
方亭笑着摇了摇头，道：“人都死了，钦犯也做了，说这些有什么用呢？”
方媛颓然道：“阿姐我拗不过你，可是呀，你就不会想要有个自己的屋子，安安稳稳地过日子吗？”
方亭挟了两颗花生米，沾了丁点细盐，放在方媛面前的瓷碟里，道：“你看你，光顾着听故事，菜蔬都冷透了，白费周官人一片心意。”
方媛知她不会接这茬话了，只好避过了去，同她说些家长里短，油盐酱醋，倒也有种世俗烟火的贴心落胃感，叫人暖洋洋的。姐妹俩叙话到三更时分，才收了碗碟，洗面更衣，同挤在一张团花大床上肩挨着肩睡了。
方媛很快便进入了梦乡，头微微偏着，略倚着方亭的肩，呼吸亭匀，吐露着甜美静谧的气息。方亭却不怎么睡得着，她回来的太少，看不够这寻常体恤的百姓人家，也舍不得短暂的相聚时光；她也太久不与人同眠，不习惯耳边有他人的气息，也不习惯身侧那亲密的温度。她静静的躺在黑暗里，细细地在心里描绘床顶的木雕纹饰，聆听着耳畔舒缓的节律，既不焦灼，亦不欣然地品尝着这难得的温情。
在这样无边的沉寂里，时间流逝得格外缓慢。她最终在这百无聊赖慵然而逝的长夜里昏昏沉沉的阖上了双眼，但连梦境都是无比懒散琐碎的。黑暗之中的碎片，漫不经心地织起毫无章法的卷章，时而有光怪陆离的百花冰晶倏倏而下，时而有车水马龙川流不息，更多的时候她只有夜色里辨不清�