于是不动声色的愈行愈远，直至一片隐僻所在。
劲装女子早恭候于此，见他来，行礼道：“见过公子。“
少年一愣，四下一望，不满的砸了咂嘴，“反正这里无人，烟凝你不叫我皇上还真让人反应不过来。”
烟凝无奈一笑，“当初是您不让奴婢叫您皇上，说是不这样不像是微服出巡。怎如今又想摆皇帝架子了。”
“一路无趣，想回宫了。”
烟凝继续笑道：“皇上若是不选这条路，早该回宫了。”
“呵。”他嘲讽一下笑，幽幽道：“可若不走这条路，朕怎的知原来前些日子拨下来救济钥山灾民的银子竟被贪污的所剩无几呢？”
“皇上有心了。奴婢今日要与皇上说的正是此事。”
“查清楚了么？钥山一带的官吏果真是与木氏有所勾结？”
“不错，不然他们也不敢这样肆无忌惮。全因木氏一族背后撑腰。而其中好处，木氏也捞到了不少。”
“朕离京这几日，木家人可有所动作？”
烟凝摇头，“尚好，并未十分出格。”
少年看着崎岖绵延的山路，笑意收敛，“咱们大概还有几日的路程。”
“大概十天半月便可。您若想早些回宫，奴婢这就去命他们启程。”烟凝答道，而后又似忽然想起了什么，笑道：“您早些回宫也好，想必宫中的那些娘娘们都盼您盼得紧呢。”
少年倒抽了口气，“罢了罢了，前朝混乱，后宫也是一片污秽，瞧着便让人心烦。”
烟凝打趣道：“皇上可少不得要忍会子了。哦，奴婢记得似乎宫中又新添了位南萧嫁来的公主。该是皇上您走后进宫的”
少年随口应了声，认真想了一会，才记起自己离宫前似乎是依着太妃的意思向南萧发了道求联姻的诏书，但很快便忘了。此刻他也懒得放在心上，“公主……不大记得了。唉，好吃好喝养这便是了，与朕罗嗦什么。走罢，启程！朕这一走大半月，后宫还不知乱成何模样了。”
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钥山山脉寸草不生荒凉哀颓，御花园内却又是另一番景象，花木茂盛，争妍夺艳。这个夏日天公委实作美，既不热的过分，又温暖宜人。柳淑妃也难得有了出游的兴致，抱着敏元公主一同赏花。
九个月的稚子正当好动时，在乳母怀中左顾右盼，时不时伸出小巧的手指着御花园中的花木“咿咿呀呀”。柳淑妃素来是好脾气的，此时面对一个小小婴孩也不例外。唇边温软的笑容如初开的杏花，目光中也不自觉的带上了几分慈爱。
居于高位的淑妃甚少有这般发自内心的笑容呢……身为淑妃贴身侍女的水玉一时间竟也有了几分感慨。常年侍于淑妃身侧，她知道自家娘娘和煦笑容后总藏着的算计与无奈。如此看来，淑妃倒真是将敏元公主视若己出。兴许，是因为淑妃娘娘每每看到小公主时，便都会想起自己太死腹中的孩儿吧。
“水玉，你将那枝合欢花折来。”淑妃轻拍着敏元公主，忽然朝合欢树上开的最艳的那枝花指了一指，“本宫瞧这敏元似乎很是喜爱。”
“是。”水玉应着，伸手拨开了一簇挡住视线的藤萝，正欲往前去折花，却在见了一干人后猛地一怔。淑妃顺着她的视线望去，便看见了转角处那一袭紫纱。
如此打了个照面，倒真应了冤家路窄那句话。
“贵妃娘娘金安！”
“淑妃娘娘金安！”
双方所携宫人齐齐跪下，淑妃与贵妃同为四妃，故而并不见礼，只喊了一抹意味不明的笑各自打量着对方。
自连阙二年她入宫以来，记忆中的林贵妃便总是以雍容华贵的形象示人，从不例外。即便是今日这般狼狈的时候，她仍是恍若天仙般光彩照人。
有孕头两个月害喜害得厉害，她白皙纤长的手指死命抠着身侧榆树，弓起身子，用帕子掩着口，剧烈的呕吐，却并未弄污那一身鲛绡紫罗芙蓉衫，衣角袖口上缀着的明珠，随着她身体的抽搐而颤动，明晃晃的灼人眼。金银丝线绣成大朵大朵芙蓉，流光逸彩，华丽非常。三千青丝以一只展翅金凤坠珠钗绾成了望仙九鬟髻，髻边各是一只芙蓉珊瑚压发。紫玉珍珠步摇直垂至耳与明珠耳坠相辉相映。
林贵妃看了她一眼，缓了口气起身，换了块帕子擦拭朱唇，又是一脸倨傲凛然之气，“淑妃也来这御苑赏花么？本宫还以为淑妃为了六宫大小事务正忙得头昏呢。”
“百忙中偷闲罢了。”淑妃斜睨了一眼林贵妃的小腹，“贵妃姐姐是有身子的人，才真是辛苦呢。做妹妹的替姐姐分担一些也是应该的。”
“那可真是有劳妹妹了。”林贵妃走近几步，伸手逗弄敏元公主，“妹妹也十分不易啊，虽没了孩子，却还要替别人养女儿。听宫人说敏元公主十分顽皮，希望不曾令妹妹烦恼。”
“怎会。”淑妃似是无意的一挥团扇，格开了贵妃生着尖锐指甲的手，“敏元是本宫的女儿，本宫不会觉得辛苦。”
“呵，若妹妹的孩子活了下来，也该有敏元公主这般大了吧。真是可惜呀。”林贵妃似笑非笑，“也难得妹妹如此费心，可惜敏元既非嫡出亦非皇子。纵使眼下得尽皇上喜爱，日后也难保……妹妹可要好好为公主打算一番呐。”
淑妃提及丧子之痛也是不愠不火道：“谢姐姐指点，只是皇上处事公允，想必日后即便有皇子诞世，皇上的慈父之心也不会有所偏颇的。你说是吗？姐姐。”
“不管怎么说，妹妹抚育公主终归是有功的，本宫身为众妃之首也该以示嘉奖。一点薄礼，妹妹可别嫌弃。”林贵妃盈盈笑着将手伸向发髻，却绕过那只凤钗在脑后拔下了一根烧蓝点翠孔雀簪替淑妃戴上，“这是本宫娘家送来的不值钱玩意儿，望妹妹笑纳。”生于士族大家的贵妃与寒门出身的淑妃永远是个极大的对比。
孔雀簪通体以赤金打成，做工十分精巧，雀身嵌有十来粒蓝宝石，孔雀口中更是衔着一颗半指来长的水滴形宝石。淑妃本素雅打扮，并未饰过多钗环，陡然簪上这么一支簪子，发髻顿时沉重了不少。
淑妃扶了扶簪，脸上依旧是笑靥，似是真的十分欢喜，“那妹妹就在此谢过姐姐了。也愿姐姐平安康健，能顺利产下小皇子，为皇上绵延子嗣。”说的是祝福的话，但腔调和笑意间却是透着一股子古怪，“前几日下过几场雨，姐姐走路可要仔细着些了。千万别，摔着了。”
去年初雪时分，淑妃便是因失足跌倒而流掉了腹中六个月大的胎儿。至于那场事故的原委，二人都心知肚明。
“妹妹请放心，本宫向来仔细。”林贵妃忽收敛了笑容，目光深深望进淑妃眼底，“就不劳妹妹操心了。孙昌寿，本宫也乏了，归宫。”
“贵妃好走——”淑妃拖长了声音，略一欠身在贵妃身后无比恭敬道。
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贵妃好走后淑妃兴致依旧不减，带着敏元公主一直玩耍到黄昏后才回宫。许是有些困倦，敏元公主将手上揉烂的莲花花瓣一丢，趴在乳娘怀中便睡着了。柳淑妃遂吩咐乳娘先将公主抱去歇息，自己则独自进了内殿预备用晚膳。
留在宫中的侍女金儿在此时来报：“娘娘，下午陆才人来找过您多次，见您不在，便回了。”
“她来找本宫所谓何事？”
“说是娘娘前几日委托她接的箜篌弦她已接好了。”
“哦，那传她过来吧。”
不过片刻，金儿便引着陆才人进来。这是个十四五岁的女孩儿，眉目间尚有青涩，今年选秀新入宫的宫嫔，与她同住这映柳宫。恬静文雅，颇通诗书，与她十分合得来。
“嫔妾参见淑妃娘娘，娘娘金安。”陆才人屈膝福身。
“你与本宫亲如姐妹，这般客气作甚。用过膳没，坐，一同用些吧。”
柳茗黛虽为淑妃之尊，却崇尚简朴，吃穿用度皆是以节俭行事。饭菜不过是一盘清蒸鹌鹑、一盘酥炸鲫鱼、凤眼腰，并上一盏莲叶羹及一碗草菇蛋花汤。
陆才人有些不豫，“这……嫔妾不敢叨扰娘娘。”
“怎算的上叨扰呢。”淑妃拉着陆才人一同坐下，“本宫早你入宫，又长你几岁，勉强可以让你呼上一声姐姐。若不嫌弃，与姐姐一同用膳又有何妨？”说罢，又令金儿添了份碗筷。
陆才人也不好再推辞，随了她一同坐下。却并不急于动箸，唤来了同行的宫女，将她手中那架箜篌小心取来，递给了淑妃，“嫔妾终不负娘娘所托。”
“呵，当真有劳妹妹了。”淑妃摩挲着紫檀镂兰花凤首箜篌，试着拨了几个音，“这架箜篌是皇上赐的，故而尤为珍贵。前几日弦断，幸得妹妹修复。”她忽然话头一转，“听闻妹妹也擅箜篌？”
陆才人自谦道：“谈不上‘擅’，只是略通一二而已，怎比得上娘娘妙手。”
淑妃轻哂，“本宫不过只知皮毛罢了，妹妹的箜篌才当真当得起‘昆山玉碎’四字。”
陆才人羞赧低头，雪白面颊上犹如飞上两抹红霞般明艳动人。淑妃不由赞道，“到底是妹妹秀色天成，素颜装扮亦是别有一番风韵。不像本宫，盛装也不过如此。”她说着，偏头，指着随云髻上的孔雀烧蓝点翠簪问：“妹妹以为如何？”
陆才人犹是在发怔，身侧婢女悄悄推了她一把才反应过来。淑妃髻上的孔雀簪华丽而招摇，她一早便注意到了，还对此心下疑惑了好一会子。
听闻淑妃这般问她，不免有些谨慎，然而斟酌了片刻后还是决定实话实说：“娘娘相貌素雅又常是简朴打扮……这簪子，倒真是与娘娘不十分相称，”
“很好，看来妹妹也不是那些谄媚之辈。”淑妃扬手将簪子拔下，在指尖把玩，“本宫戴这簪子并不好看，可这却不是簪子的缘故，不过是因它与本宫不大相称。”顿了顿，眼风扫过陆才人，“就好比人也是一样的。但簪子是以赤金制成，弃之也甚是可惜，所以……不如将它换个模样。”
淑妃招手，唤来了一个名为银霜的宫女，将簪子递给了她，“找人去把这孔雀簪熔了，重打一支小巧精致的杏花水纹嵌宝钗来。既然不必太过奢华，那么多余的宝石本宫便赏你了。”
银霜面含喜色，谢恩后便匆匆去了。
淑妃看向陆才人，“即便是不适合本宫的东西，本宫到头来还是能用上。”
陆才人深深颔首，“娘娘聪慧。”
柳淑妃将箜篌塞进了陆才人怀中，“这张箜篌音色极佳更胜妹妹用的那张，本宫今日便赠与妹妹了。妹妹才貌双全，改日若有时机，本宫比为妹妹向皇上引荐，也好让皇上知道宫中除却柒昭仪外还有妹妹这样一位可人儿。”
陆才人并不答话，俏脸涨得绯红，手指在桌下暗暗绞着帕子，一副欲言又止的模样。
到底是年轻，怕是羞涩了。柳淑妃并不在意。
林贵妃身边得力的宫女霞绫却在此时行色匆匆而来，急促的步履打破了映柳宫沉闷的静谧。但倒底是贵妃身边的人，此时还是十分知礼的先后给淑妃与陆才人请安后才快而清晰道：“璎华宫走水，贵妃娘娘闻讯后已赶去了，特命奴婢来请淑妃娘娘。”
淑妃神色略紧，珐琅护甲叩在樟木桌上发出细碎清晰地声响，“好端端的怎会走水，火势严重么？”
霞绫摇头，“奴婢不知，还请淑妃娘娘亲自去看。”
“璎华宫？可是住着那位南萧的韶素公主