边读边翘起嘴来，那小厮惯会察言观色的，这才将手上罩着黑布的笼子揭开，一只雪白鹦哥扑扇翅膀低低叫了一声，转了个方向，双脚紧紧抓着一根细铁杆保持平衡。
“小侯爷还没给它起名字，说让姑娘自己起就是，已叫人教了几句诗。”
沈寒香逗了逗它，那鹦哥依依呀呀不曾开口说话，她便笑，叫三两带进去挂着。
“你等一会，我这里有一件东西，你带回去给他。”沈寒香脸颊有些发红，转回屋里去，将原本孟良清的那个玉佩装在个蓝地白花的荷包里，上面系好了绳扣，下端垂着一条缨络。
小厮恭恭敬敬收了，沈寒香又道：“两日后你再来一次，取回信，多有劳烦。”
那小厮忙道不敢，不到天黑就又回了京城，傍晚时候孟良清已将那枚玉佩贴身挂着了。合着天光未熄，不妨约了林文德去听戏，晚饭也不在府里吃。林文德左右是无事，却也诧异孟良清近来走动频繁。
见了面一听，不由笑道：“怎么又问起这事，要是你相识的，只管拿了信来，谁敢不放通关令与他，打点的银子亦可免了。”
孟良清微微一笑，却没说话。
京城的戏太正，他听得有些心不在焉，林文德跟着摇头晃脑一番，听完两处，请孟良清挪去厢房，里头早有一人在等，孟良清一看，不由睁大了眼睛。
椅子里抬起脸来，挂着笑的，正是三皇子萧清林。
“好不容易偷跑出来，快来坐下，我寻了两个弹琵琶的好手，你来听听，听完我还有事问你。”萧清林志得意满笑道，林文德拉着孟良清与他同席而坐，旁边美婢上来斟酒，萧清林亲给孟良清换过酒去，热茶注满杯，“你这回跑得倒早，留我一个人天天听训，该罚过三杯酒才是，你就先吃一肚子茶水，再与你论。”
作者有话要说：
☆、高枝
孟良清先吃三钟茶，向萧清林正色道：“你是无事不登三宝殿，出来一趟也不容易，究竟要问何事？”
萧清林眼角吊着，一手摸着下巴，笑道：“我问一个人。”
林文德走到门口去，先将门带上，留萧清林与孟良清说话。萧清林向衣中掏出一个荷包来，绣的不是鸳鸯也不是连理，不过是三两节苍劲竹枝。
孟良清沉默半晌，方才道：“桂巧的手艺，三皇子看上了？”
萧清林嘴角带笑，手反复摸了摸那荷包，又重系在衣内，贴身收着，手里握着金镶玉的酒杯，大声笑道：“听曲儿，先听一曲采莲，咱们边喝边说。”
林文德这才推门进来，带着两个犹抱琵琶半遮面的琴娘，俱是一身翠色裙装，琵琶坐在宛如荷叶的裙上。
调弦拨弄，萧清林漫不经心地喝酒。
林文德听得入神，略有些圆的脸上略带痴迷，眼神直向其中一个脸庞尖瘦的女子身上瞄，手掌也在膝上合拍子。
悠悠一曲罢了，萧清林已喝了半壶酒，将衣襟敞开些，脸与脖子俱带着薄红。
“本是无所谓的一个人，眼下见不着，倒有些想了。”萧清林一掌攀在孟良清肩头，醉眼懒看他，就势倒在孟良清膝上，望着他的少年好友。
“就是个丫鬟，要么你就给了我。”萧清林吐词不清道。
孟良清背一僵，林文德识相地带琴娘出去打赏，半晌未归，只见一男一女的影子，自窗纸上过去。
萧清林神情恍惚，直至看不见那两盏影子了，才缓缓嗳出一口气，道：“哥已许多年不曾如此放纵自己，你不知道那是什么样的地方，一步行差踏错，就是万劫不复。”萧清林觉得难受，侧脸在孟良清腿上冰凉丝滑的布料上蹭了蹭，眼角如同林贵妃一般的风情万种，带点红。
“什么人，都不是自己人。想要一个推心置腹的爱人，把心里的话都说给她听，都不可得。不是这个娘娘塞的，就是那个大人的侄女外甥女外孙女，半个知心人都没有。”萧清林蓦然抬起眼睛，看进孟良清眼底里，“你就把这一个给了我，我能有个念想，才不至于断送了自己。”
孟良清拔去萧清林头顶玉簪，散了他的头发，手指在他额前轻轻按揉两下。他想了又想，才道：“桂巧是我娘的心腹。”
那晚上萧清林喝得很醉，被林文德扛上马车。
细雨缠绵在天地之间，一小厮站在孟良清身后，伞盖投在地上，圆圆一片阴翳，将孟良清的身影完全吞没。
他在雨里站了半刻，才钻进马车，回转府上。
中秋那日一早，簟竹向陈氏告了假回家看望母亲。
孟良清吩咐人打点五百个月饼，两百五仁、一百鸭蛋黄、一百芝麻糖、一百鱼肉馅儿的月饼分为五担，以十朵大红花胜扎了，送去沈家。
八月十五当晚，天黑之前，阮氏先按大妆入宫请安谢赏，带着孟良清先后去太后、皇后、林贵妃、德妃处问安，于德妃处更衣，入中秋家宴，吃酒看歌舞，至于月上中天，赏月对诗不在话下。
秋蟹正肥，随侍进宫的桂巧在旁接过热酒一壶，替孟良清注满白玉杯。
孟良清颇有些心不在焉，一来宫中赐宴多赏些黄钟大吕的陈调，二来萧清林不在席上露面，不知又是为何。
孟良清侧头看了眼桂巧，她端正侍立着，低眉顺眼，见孟良清看来，便问：“少爷有何吩咐？”
孟良清摇了摇头。席散之后，孟良清即刻出宫，阮氏坐车，他非要骑马，阮氏少不得只能依他。
阮氏放下车帘，对面坐着桂巧，韶秀在旁给阮氏捶腿，阮氏眉眼间尽是疲惫，向桂巧问：“陈姨娘说，清儿送了些中秋的吃的玩的去梦溪沈家？”
桂巧恭顺点头。
“清儿品性纯良，又是个长情种子，陈姨娘那里我已知会了，打这个月起，你的份例比着侧室的来，待会回府，韶秀自会带你去与清儿说明。”
桂巧脸颊绯红，只顾低着头，两手交握叠在身前。
阮氏将她手握着，轻声道：“此次那丫鬟打发得很好，本来我还有些担心，怕你性子软弱，真要做了清儿的通房，要被四个丫鬟欺负了去。眼下虽才是通房，但月钱比着陈姨娘等人，将来嫡妻入府，自然而然就抬了你做侧室。”
桂巧忙跪在地上，阮氏拉她起来，一手拨弄桂巧脸侧鬓发，凤目中威势令桂巧心里一个哆嗦，手心也是出汗。
“晚宴上，有个小太监找你，可是三皇子那里伺候的？”
桂巧忙道：“是三皇子这几日抱病，命人告诉少爷一声。”
阮氏目光如炬，眼珠一错不错，半晌后才勾起嘴角笑了笑，“他们打小玩得好，按说理当与他姑妈生的五皇子亲近，却不知怎的，反与林贵妃的三皇子玩到了一处，小时候常一起骑马。每年十月以后，清儿要回梦溪，梦溪天暖些，祖宅之中，又有地龙，临近山间有温泉，清静幽闭，今年你便与他同去。你哥哥前些日子打听天瑞钱庄之事，若是缺什么花用，只管告诉韶秀，她自会为你安排。”
桂巧回道：“不是奴婢有花用，前次弯月之事，是托了少爷那里一个丫鬟办成，那丫鬟在天瑞钱庄存了些银，奴婢替她打听着。”
阮氏唇纹纵生的红唇动了动：“哪个丫鬟？”
“叫簟竹的。”
阮氏点了点头，略一思索，说：“是个温顺伶俐的，将来你要留在清儿身边，能收一二个为你所用倒是很好。我这里总有照拂不到之处，且也管不到那里去。”
桂巧便点头回说知道，并未细说簟竹之事。
簟竹那里回了自己在京郊家中，宅子乃是孟家名义之下的一处地方，三进院落，只住着一对兄嫂，一对老父母，十分宽敞。
夕阳残照在院子里，她从屋内出来，一盆水泼在门前青苔上，湿漉漉清亮亮。
她哥自外头来，望见簟竹，便恬着脸来到跟前，搓着手问：“什么时候回来的，却也不找个人给我捎信说一声。”
簟竹穿一身家常的半旧杏黄色褙子，下系一条撒花红裙，不施半点脂粉，看她哥身上背着黑绒嵌铜简单花式一个弓箭袋，头顶毡帽，便道：“妈眼下病得起不来床，哥还有闲情出去打猎。”
簟竹的大哥就傻笑，拎起手头两只挣扎不已的黑兔：“今儿晚上给你烤兔子吃，这回来待多久？”
她大哥一张圆脸，笑起来时透着股憨气，簟竹登时没了脾气，只得与他一吊钱吩咐他去置办酒菜回来，预备晚饭父女子三个一桌吃点煖酒。
簟竹的爹系侯府车夫，其母又是侯府从前的一个老妈子，祖辈起就是侯府的下人。晚上吃饭，酒过三巡，桌上残杯冷炙，簟竹脸上有些发红，她那傻哥哥吃醉了酒已去院子里就地打滚了，呼呼之声不时自窗外传入。
“你妈这病每月要吃五钱的人参，现我们里头就你一个人还有这门道，少不得得使点力。”
簟竹听着，漠然嗯了声，手中不停替她爹剥花生，将白胖的熟花生米摆放在一个朱红小碟中。
“天瑞钱庄那事，你找人打听过了没有？你哥在外头问过了，要实在无法，我就出去借一些，看在我老马家的脸上，倒不愁凑不出你娘那点吃药钱。”她爹将花生米搁在牙间崩碎，叹了口气。
簟竹垂着眼，掩饰眼里愧疚的神色，拇指与食指互搓，低声说：“那事不用爹操心，妈这里要吃什么用什么，朝门上带个话给马大嫂子就是，都是本家，定当通融一二。”
马老爹垂头丧气的脑袋像个被霜打蔫的茄子，连声称是。
筷子戳了戳还剩的半只烤兔腿，簟竹本看着油腻不想吃，却听她爹道：“这个给你弟留的，他今日不知怎的迟了，等他下了学回来吃。”
簟竹看一眼她爹，她爹老目昏黄，她便不说什么，起身出外叫她哥进来收拾。
那晚上在自家屋里炕上反倒睡得很不踏实，炕上被盖太久没人用，散发着一股霉味。簟竹把头埋在被子里，不片刻又将两只鼻孔露出，深吸一口气，空气里全是尘埃腐朽的味道。
她手指搭在被子上，迷迷糊糊睡着，又醒来。恍惚间做了个奇怪的梦，梦里她身子特别小，只有大拇指那么大，落在一丛凤仙花中。她就顺着凤仙花根茎向上爬，坐在花瓣上晒太阳，温暖的阳光令她四肢百骸充斥着一股难以言喻的懒散，直是不想起身。
“哎，这一丛开的好，就用这个染。你等着，我去摘。”头顶弯月的声音说，但她生得高大极了，竟比簟竹整个身子还要大上成百上千倍。
她身边一女声极不耐烦道：“夫人最不喜欢这些个，你还不小心些，待会儿叫那些管家媳妇看见，又要数落你。”
“说她们的，凭她是谁，我只管左耳朵听进右耳朵出去就是，你给我拿着这个，小心些，里面有个镜子。”
簟竹身子一轻，随凤仙花朝上，贴近了簟竹眼前，她动不得，叫不出，只见弯月的两个鼻孔都快有她一整个人这么大，旁边站着的女子走来，却与她生得同一张脸。弯月向她了无城府一笑，就将凤仙花丢在篮里，采了花，二人一面走一面只听簟竹叽叽喳喳，要将凤仙花磨成末，碾出汁染了指甲好看。
躺在床上的簟竹浑身四肢一搐，自梦中醒来，闻到屋外有烧火的味，迷糊了一阵方才掀被下床。
她一会儿傻一会儿机灵的哥哥正捂着两只耳朵乱叫，火光攀上一丛干了的花架，烧得枯叶劈啪作响。
马老爹口