孟天笛心头一惊，刚觉出笛音古怪，地上被擒的半面人已是神色大变。
无视于孟天笛比在他喉间的长剑，竟然长叹一声，右手翻起，陡然一掌，自个击向顶门，登时溅血而亡。
这一掌，功力内聚，极是可观，用为“自行了结”的毒招，局外人自是无能防止。
事发猝然，孟天笛呆了一呆，眼看着半面人坐着的身子，霍地向后翻倒，竟是七孔流血而亡。
孟天笛第二个反应，便待飘身下马，却为一旁的秦老人出声而止。
“不可！”
陡然制止住欲动的身子。
秦老人冷笑道：“不要妄动。这是地久老儿的断肠笛……哼……哼……莫非两个老儿已经来了？”
孟天笛眩头一惊，已觉出耳畔笛音变了腔调，极是刺耳难听，先还不十分在意，一经留意，顿时直钻耳膜，再想不听，也是不行的了。
兵法有谓：“攻心为上，攻城为下。”
喻之武林中的强者论战，也为极高。是以越是功力深湛的高人异士，越看淡于刀来剑往，或“暴虎冯河”的气血相争。
因而，眼前的“断肠笛”音，可谓攻心之略了。
秦老人显然是此道的一个行家。前此对战“银发鬼母”已见其锋，眼前焉得示弱？
他却是静静凝神，留意倾听。一管长笛，已在手上，却迟迟不以就口。
那是因为对方笛音正盛，一时不易插入。
原来笛音七调，有所谓的“小工调”、“凡字调”、“六字调”等，每字之音，均有阴阳之谓，清浊之分，因其音之连贯各别，故于一念之际，各有所宜之音。
眼前来自疑为“天长地久”二老之一的笛音，并非俗下曲调，此类用之武术攻心对仗，要知皆为自创，取意天籁自然，大别于一般宫商，设非“知彼”，悉其所出，便难取胜。
秦老人之所以迟迟不与就口，其故在此。即使是极短的一瞬，也似难熬。
孟天笛犹能强自镇定，却已分心无能。
这时若有敌人抽剑跃出，他便万难抵挡。显然已处身危急之境。
偏偏秦老人苦思未果，一双长眉，只是频频眨动。自然，他定力功深，对方笛音，虽极具摧枯拉朽之势，想要对他构成伤害，却是不易。
敌人功力深湛，有心而探，自是出“口”不凡，一曲“上平声”持久不易，虽有高低，尽是浊、阳之韵，秦老人几次待要插入，都有所碍难。
蓦地一只乌鸦，翩翱眼前，发出了刺耳的一声鸣叫——巧在音是属“阴”。
搭上了这个调儿，秦老人陡然切入，一轮滑音婉转而出，便解了当前的一步之危。
于是，阴、阳调和，如凤凰之和谐，化枯涩而祥和，便自娓娓动听了。
敌人立刻有所发觉，待要转换音色，振衰起疲，其势已是有所不及。如是，敌高我低，敌低我高，两两相缠，终是难分难解。
孟天笛大感轻松，再不受制于人。
试看秦老人之一轮滑音，追搭对方，极其得当，对方每一发音，敌硬我柔，敌涩我明，或快或慢，或尖或细，两两相随，一任对方波谲云诡，终不为其所脱摆。
这番功力，说来简单，实是绝难，设非功力深湛，足堪与对方匹敌，简直无从施展，更遑论阴阳调和为之搭配了。
耳听着两者笛音，忽东忽西，或如九天之鸣凤，或似萧萧斑马之嘶，如铁骑窜出、银瓶乍破，间或大珠小珠滚落玉盘，终而一天飞雪，而至万花飘零之微……
至此，双方笛音戛然而止。大地沉眠，忽入“涅槃”之境，再无一丝异音，而风引树摇，残雪尽落，一切俱都是在“静”态之中。
却只是极短的一瞬。
孟天笛心里一动，念头方转，便由前番“静”态，回到了眼前现实，动、静之间，虽是存乎一念，其间竟然像是隔着一片海也似的辽阔，一场“撅笛”之战，至此乃自告歇。
试观对方上来攻势，不谓不高妙绝伦，正是占尽优势，但秦风之老谋深算，绵密粘严，终能伺机反击，稳住阵脚，不为敌势所乘。
由于此番笛战，终非短兵相接，对于双方来说，都不过是一番试探，牛刀小试，双方心里有数，也就暂时论休。
一声冷笑，随着飘落的寒风，自空而降，传过来暗中那人的冰冷口音：“秦老头，你先莫得意，死在眼前，还不自知，竟然还敢逞能？咱们是‘骑着驴儿看唱本’，走着瞧吧！”
话声一缕，迂回天际，起头闻声，似在眼前，临到未后尾音，却又似无从捉摸，忽远忽近，简直无能分辨。
秦老人聆听之下，报以森森一笑。
尽管病体支离，人前却也不肯示弱。
“地久老儿，别来无恙？既然老朋友久不相见，藏着不出来，鼠仔伎俩，岂不可笑！”
声音不缓不疾，也同对方传声相似，绕空一周趋于缥缈无影。
对方当然是听见了，沉默半晌，才冷冷传音过来。
“该见面的时候，我当然会出来。秦老头你放着客栈不住，如此受苦，仰仗一个小辈，焉能逃得活命？我兄弟已在前道布下了天罗地网，守株待兔，且看你自投罗网，嘿嘿……这一次谅你是插翅难飞了。”
一串话声，只是在眼前方圆数丈打转，等到尾音，恰似抛落九天钢丝，拔了个尖儿，便自沉于寂寞。
秦老人冷冷一哂，却是不再发话。
随即转向孟天笛，冷冷说道：“正是地久那个老儿，他已经走了！”
孟天笛一怔道：“难道他刚才在这里？”
秦老人哼了一声，暂不答话，脚下轻轻一磕马腹，座下黄马，随即徐徐向前移动——
一鸣扫描，雪儿校对
雪泥鸿爪
凌晨。
大雪漫天，寒风凛冽。
孟天笛、秦风俱已穿戴整齐，翻身上了马背，踏上雪原。
曹老掌柜的打着一盏灯笼亲自送到门口。
“你二位好走吧，路上要是不行，可想着回来，我说……”
一阵风刮过来，风势里还夹着雪，堵住了他的嘴，冷得打了个哆嗦，可就什么也甭说了，挥挥老棉花袖子，就算是告别吧。
天色灰黯，所能看见的，仍然只是刺眼的白雪。
冰天雪地，前路茫茫。
风雪已停，却驱不走彻骨奇寒。
天色原已大亮，却有层层浓云当空，给人一种错觉，仿佛又到了将晚的黄昏时分……
一行修竹，倚道衍生，挡住了北来的迂回寒风，两匹马来到这里，自动地停了下来。
孟天笛四顾了一下：“这是是什么地方？”
“七星斗子。”
只说了一句，秦老人便又闭上了眼睛。
“再下去是……”
“八步岸崖打马坡……那里可以打尖、用饭！”
像“念经”似的，一连串地报着地名，秦老人连眼睛都懒得睁。
别看他有病，还带着内伤，骑在马上的身子，依然直挺，绝不佝偻，裹在玄色披风里的身子，尽管瘦削，却不“寒颤”，就像他座下的那匹瘦马一样，毫不起眼，却有极强的耐力。那是一匹上选的“伊犁”良骥，却也只有“识货”的行家才能认出来。
孟天笛的马，已足称“上驷”之选，比较起来，对方这匹瘦马，在体力上似更胜上一筹，所谓的“路遥知马力”真正言之非虚。
孟天笛跳下马背，察看了一下两匹马的蹄子，都还没有冻着。
这种天气，最怕牲口冻了蹄子。
秦老人合拢的眼睛，不自禁地睁开了两道细缝，却是向前道望着！
那里正有大群的乌鸦低飞盘旋，发着噪耳不停的“呱呱”呜叫。
他的那匹瘦马，已领会了主人心意，秦老人足踝轻轻一碰，便自动出发前行。
孟天笛忙策马跟上去。
“记住，天越冷，越不能停！”秦老人说：“像这种大冷天，牲口半路上是不能停的，停下来就得‘上料’（注：即‘吃食’之意），料上足了，它可就走不动了……要是冻了蹄子，便只有死路一条！”
说完这些话，秦老人才缓缓吐出一口长气，接着便闭目不言。
他病势极重，由于连施禁功“鱼游清波”，不慎受了内伤，若非借助那只千年野参，为他提住元气真力，只怕早已不起。
话虽如此，设非他本人有极精湛的内功充斥丹田，为之导引，只凭参力，也是万难为功。秦老人当然有自知之明，所以绝不浪费任何精力。以他当今造诣，无论行立坐卧，皆无碍他的功力运行，闭目不言的时候，一口真力自丹田时而上下，保持着主脉的畅通。
孟天笛年少技高，向来自视极高，除了已故世的父亲之外，生平绝少服人，却是对眼前这个生病的老人，有着不可抗拒的奇妙感染，因此竟似“息息相关”，深深地服了他。
以秦老人眼前伤势来说，绝对是不利行动的，更何况如此恶劣的气候，对他病情势将构成危险，然而他却听从了孟天笛的劝告，甘冒风雪以行，目的在于躲避紧迫而来的两个敌人。
那两个来自“星宿海”的孪生兄弟，是如何可怕的角色，便可想而知了。
打量着前道盘旋的一天鸦群，秦老人忽地勒住了马。
孟天笛赶上一步，与他并骑而立。
“怎么……”
说时，似已发觉到老人的神色有异。
秦老人一双细长的眼睛，只是在附近雪地里打转，瘦削的脸上，微微带着一丝冷笑。
“你可注意到了？”
眼角转处，总不离方圆寻丈。
雪地里似乎有浅浅的一行足迹，如不留意观察，绝对难以看出。
像是马的蹄迹，也说不定是其他兽类，总之，由于蹄迹早已为落雪所覆盖，只是浅浅的一层。但落在了饱经历炼的秦老人眼里，却似颇有所悟。
秦老人即使低头向地上观察，却也总不忘抬头向着前道当空鼓噪的鸦群瞧上一眼，表情越见阴沉。
“有什么不对么？”孟天笛忍不住问了一声。
“前面藏着人！”
秦老人伸手向乌鸦盘飞处指了一下。
孟天笛愣了一下，顺着他手指处前望过去，发觉到一丛松木树林，稀稀落落点缀雪原，约莫有亩许方圆，由于树上沾满了雪，已与地面混为一色，猛一看，倒也不易辨认。
这般刺骨寒天，什么人躲在树林里？
秦老人继续策马，走走停停，一路向地面观察不已，似乎已有所掌握。
再一次勒住了马，却向孟天笛微微冷笑道：“昨天夜里，为你所伤的那个人，八成还没有离开！”
孟天笛一惊道：“你怎么知道？”
“他的马受伤了！”
“你……”
“很简单，”秦老人眼睛向地面注视着：“从雪地里的蹄痕就可以看出来。”
他伸手指道：“这只马虽有四只蹄子，但是其中之一却受伤了，是一匹跛脚马。”
孟天笛依言观察，除了依稀可以看出一些深浅不一的蹄痕之外，实在难以因此加以组合而推出结论，不禁将信又疑。
“等一会你就知道我所判断的没有错了。”秦老人说：“刚才我们不是说到‘冻蹄’吗，照我看这匹马便是这样，如此一来，骑马的人也就走不动了！”
这推想甚合情理，只是却难以断言，骑马的这个人就是昨夜下书之人。
“你心里奇怪么？”
秦老人似乎窥出了他的疑虑，接下去说道：“这附近甚少人家，这种天气，难以想像有人会露雪而居，再说这里距离