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当啷！姚联顺与郑美娟的目光就像两块珏玉相撞击发出清脆的响声，又似闪电在空中划出一道弧光。郑美娟两洼明晃晃的秋水，哗啦啦淌过去将姚联顺罩在大门口，心中不住地惊讶，“哇！好一个白马王子，如意郎君！”姚联顺两只明镜般的大眼，投过一张深情的目网，将郑美娟罩在办公室门边，“啊，好一位国色天香，貌似貂婵的玉美人！”姚联顺的眼帘卷到了头顶，瞳孔扩张到极限，两只黑眼珠就像钉牢在眼眶内，死死地盯着郑美娟
姚联官的心情与姚联顺正相反，他这时可没有闲情逸致，脸上麻子个个急得冒生烟，一团迷雾使他心乱如麻。牛是怎么死的？是病死的还是刘桂巧毒死的？他为什么不毒死大嫂而毒死了耕牛？家中倒底发生了什么事情？姚联官如蜂蛰目，急忙打发姚六成回家，回头找联顺，见他和郑美娟在眉来眼去，喊道：“联顺，你和六成先回去，俺安排好工作就走。”
姚联顺一步三回首地走了。郑美娟目送姚联顺出了大门，眼帘像小碗扣筛子，叭哒！放了下来，将两汪秋水收起，回了办公室。
姚联官将粮库及宿舍的房门锁好，到办公室对郑美娟说：“俺叔叔过世了，两三天回不来，请你代俺向站长请个假。这是仓库的钥匙，有人来籴粜粮食，你先挡回去，赶明石站长回来，你把钥匙交给他。”姚联官对郑美娟仍然放心不下，担心石站长回来发现郑美娟反常，她再经不住诘问，把今格的真情吐露出来，故特别交待说，“记住，石站长回来，你的情绪要和往常一样，自然点，高兴点，千万不可露出破绽。刚才俺兄弟来过，你也看见了，这事等俺陪灵回来再说，听俺的话没错。”姚联官走到门口又回首瞪了郑美娟一黑眼珠，带着恫吓地口气说：“黑喽把你表姐叫过来与你做伴，嘴要严一点，别不计后果！”
老实巴脚的庄稼汉姚振才，一辈子在土坷垃窝里摸爬滚打，将土地和耕牛视做比命还贵重，有了耕牛和土地就有了饭碗。农民吗？不图高官厚禄，不图出人头地，辛苦受累一辈了，就是为了一口饭，一家人能一年四季吃饱饭，这就是最大的幸福和欢乐。
当姚振才在蒙胧中听见黄菊喊牛死的声音，如同一根闷棍打在脑门上，他慌乱中穿着一条裤腿，在漆黑的夜幕中，跌跌撞撞深一脚浅一脚地跑到黄菊喂牛的小牛棚内，借站昏暗的煤油灯光，瞧见心爱的耕牛僵卧在地上，眼泡鼓出老高，眼珠像两只鸭蛋大的玻璃球突出在外，牛嘴里淌着黑血。姚振才摸摸挂着铁圈的牛鼻子，已经气断命亡。他纳闷，觉得牛死得蹊跷，想问问黄菊是什么原因，谁知突然感到天旋地转，腹内翻江倒海，脑门冲血站立不住，嘴只张开半拉一句话没说出来，扑在牛尸上再也没有起来。
姚振才的儿子姚联广随后赶到，见爹昏死过去，哪还顾得问牛的死活，麻利地背起爹就往家跑，在路上碰见迟一步赶来的娘，说：“娘！快去叫俺二气大伯，俺爹不沾了。”
“咋啦？”姚联广的娘一句问话刚出口，儿子背着他爹已跑出十丈开外，等叫着姚二气赶回家，姚振才已平平稳稳地躺在炕上，没有呻吟，没有挣扎。一生面朝黄土背朝天的姚振才，如今是背朝凉炕面朝天，弯曲了大半辈子的蚂虾腰伸直了，像一棵枯死的树桩，静静地躺着，脸上纵横交错的皱纹，一条条都成了干涸的小沟。
姚二气将一双二道眉鞋脱在炕下，光着脚丫子爬到炕上，在姚振才那棵平摆着的树桩上，上下左右扎了二十多根银针，所有的急救穴位上都竖着一支明晃晃的针尾。姚二气拉过来姚振才干棒似的胳膊，三个手指按在脉位上，手下似乎微微跳动了几下，终因内阻大太跳不动了。姚二气多么希望手下能有飘、沉，缓、急、燥的感觉，右手三个手指交替地触摸着脉位，左手不住地依次捻着姚振才身上的银针。一个时辰过去了，猫头鹰在树北的榆树上叫了三遍。又一个时辰过去了，姚二嫂家的公鸡第三次打鸣。姚二气终因回天无术，无可奈何地松开了右手的三个指头，深遽的眼窝内慢慢浸出混浊的泪水。
黄菊在牛棚内守着死牛，百思不得其解。老牛牵进圈时还是活蹦乱跳的一条性命，眨眼间变成了一个枝溜八叉的僵尸。她回忆着喂牛的草料，麦麸和杆草已喂过多日，不会有问题。唯独青草是夜格过晌午割的，黄菊将剩下的青草仔细翻着察看，有谷苗、谷谷友，玉米苗，香蔓草，茅草，酸溜溜，芦草，扫帚苗，再没有别的草，这些草都没有毒呀！黄菊想想天气，这几日风和日暖，牛又没出大力气，夜格儿在房南拴了一天，又没听说谁家的牛闹病，更没有闹牛瘟。那牛到底是咋死的？
黄菊正在为牛的猝死绞尽脑汁想原因，突然听见叔叔家哀声振天：“不好！叔叔不沾了。”待黄菊跑到叔叔家，叔叔已经穿好衣服，静静地躺在灵床上。黄菊趴在叔叔的灵前嚎啕大哭，谁也劝不住，哭走了满天繁星，哭破了茫茫夜幕，哭出了苍白的太阳…
太阳出来了，数着农田里干活的人头，发现少了一位瘦弱的腰农夫。
姚振才老伴守着丈夫的灵床哭得死去活来，好端端一户人家，突然祸从天降，塌了半边天，牛死了还可以买一头，人死不能复生。虽然说是黄菊闯下的祸，可她一个可怜的女人家，泥菩萨过河自身难保，怪她有何用？真是哑巴吃黄莲有苦说不出呀！
姚联官回家后，首先找刘桂巧将真实情况了解清楚，为掩人耳目，将黄菊拽到叔叔的灵前兴师问罪，非要打死黄菊给叔叔偿命。黄菊自知罪不可恕，黄黄着脸跪在叔叔的灵堂前，顺从地任凭发落。由于众乡亲的阻拦，黄菊只挨了重得的两脚，被张大花和姚二嫂架走了。
姚联官为消灭痕迹，趁夜晚人静之时，偷偷从陪灵的现场溜回家，将牛皮剥下来，将牛尸大卸八块，在小牛棚南边枣树林里，选了一眼废弃的红薯窑，丢在里边深深地埋入地下，连喂牛用的料杈子和舀水用的瓢都成了牛的殉葬品。姚联官与刘桂巧不辞劳苦，整整折腾了一黑家，刷干净了饮牛的水瓮，清理完牛圈，将一切可能留下痕迹的地方都清扫一遍，自觉万无一失后方才住手。
埋葬姚振才那天，姚联顺没等起灵，早饭一毕拔腿离开了姚家庄。他知道牛死后又气死了叔叔，叔叔家不会善罢甘休，必然引起家庭纠纷，他不愿陷在是非的旋涡中，另一个原因是他心中想着郑美娟，出了村东口，拐弯往北直奔双吕粮站而去。
姚联官送走了叔叔姚振才，也怕婶子家找他的事，悄无声息地想暗暗溜走。刚出门口，被身材魁梧、膀圆腰粗已长大成人的堂兄弟姚联广拦住去路，像一堵不可越逾的城墙挡在姚联官的面前，板着铁青的面孔，冷冷地问：“四哥！你干啥去？”
“单位里人手少工作忙，俺得赶回去上班。”姚联官不想和姚联广纠缠，侧着身子往外走。
“你就这么走哇？”姚联广向侧面跨一步说。
“啊，还有啥事？”姚联官故做惊讶地说。
看热闹的乡亲开始围拢，但没有人劝架。
“事情还未弄清，你就想溜，没那么便宜吧？”姚联广死死挡住姚联官的去路说，“这第一牛是怎么死的？白天好好的，黑家说死就死啦，咋回事？这第二，牛是咱们俩家合喂的，属共有财产，你家给喂死了，这帐该咋算？这第三，俺爹是因为牛死给气死的，你不说出个一二三来，想一走了事，恐怕不沾吧！今格这三个问题你不交待清，别想踏出姚家庄半步！”
“不是把牛皮剥下来给了你了吗，还想咋的？”姚联官将牛皮剥下后挂在姚联广家的枣树杈上。想以此了结此事。
“你倒会算帐，一张牛皮顶半头活牛，哄三岁小孩子呀？你先说说牛是咋死的？”姚联广质问姚联官。
“牛是咋死的你问大嫂去，俺不在家你问俺干啥？”姚联官耍赖皮。
“大嫂是谁家的人？”
“大嫂是俺家的人不假，可牛是咋死的得大嫂说清，是她喂死的。”
“你不讲理，俺看牛是被毒死的！”
“你不要胡说，有什么凭据？”
“哪牛为什么七窃出血？”
“那你说是谁下的毒？”
“谁下的毒谁心理清楚？”
“你不要诬赖人，都不兴是吃有毒的草死的？”
“吃几棵有毒的草牛不会死得那么快？就是毒死的？”
“要说是毒死的也是大嫂的事，你找大嫂去，把她送到公安局。”
“俺看大嫂不会下毒？”
“那你说是谁下的毒？”
“天地良心，谁长着人心，谁长着狼心，大家心理明白。”
“你把话说清楚，你这是什么意思？”
“什么意思你知道？”
“你敢下结论牛是被人下毒毒死的？”
“结论俺不敢下，反正牛死在你家的牛圈里。”
“牛死在俺家的牛圈里是大嫂的责任，俺打了她，你还想咋的？”
“牛死到你家你就得赔？”
“谁赔谁？牛有俺家的一半，俺那一半谁赔？不讲理？”
“你说谁不讲理？”
“你不讲理！”
“你不讲理！”
“你诬赖！”
“你诬赖！”……二人吵得不可开脚，姚联广嘴笨吵不过姚联官，但自知力气比他大，上前揪住姚联官的衣领子就要动手，被及时赶到的姚二狗在当中推开，说：“兄弟俩有啥话好说好商量，打架顶屁用，都给俺住手。死了牛，打架能把牛打活？牛是咋死的，你们也吵不清楚，谁都不要武断地下结论，你们若是有怀疑，请个兽医来给检查检查，要么报告公安局给破案。”
姚联官贼人心虚，可不能请兽医，更不能报告公安局，硬着头皮：“二狗说得对，牛是咋死的都不要下结论，有可能是吃的不掂对，也可能是得的臌眼病，反正各种可能都有。牛已经剥了，肉都埋了，不用费那么大的劲再挖出来验尸，不就是死了一头牛吗？联广，咱兄弟俩不值当为一头牛翻脸。”
“你说的轻巧，不就是一头牛吗？眼下麦收快到了，用什么拉车？用什么打场？用什么耕地？俺看还是报告公安局，牛是咋死的查个水落石出，不能就这样稀里糊涂的了。”
二人继续争论不止，姚二狗见劝说无效，觉得脸上无光，蔫不噔地退到看热闹的人群以外。
姚联广娘由于悲伤过度，身体虚弱，听得他们兄弟二人在街里吵得很凶，老伴尸骨未寒，堂兄弟反目为仇，闹到这种局面，自己又无能为力去劝阻，只能躺在炕上唉声叹气。
刘桂巧胆战心惊，像一只乌龟缩在硬壳里，躲在家中不敢露头，双手紧紧地抱着大肚子，生怕惊着未出生的孩子。
黄菊的脸色酷似锅贴饼子，死黄死黄的，自己惹下的祸端，咎自由取懊悔不迭，有什么办法呢？只好一个人坐在小牛棚内自谴。
姚老一挨过姚联官的揍，虽然两三年过去了，至今记忆犹新，仍然恨之入骨。恨不得他们打起来，心中默默地鼓动着：“打，打，姚联广还不动手打，狠狠地打，把姚联官打得哭爹叫娘才过瘾呢！”
姚联广与姚联官在众人面前都不肯让步，又没有人再出面劝解，吵着吵着互相对骂起来，互揭短处。姚联官高声嚷嚷道：“你不要出言不逊骂骂唧唧，穷不值了是不是？想讹人？没那么便宜，有本事自己把日子过好，没本事就老老实实在裤裆里呆着。”
“俺穷，俺没你们家富。”姚联广寸步不让，提高嗓门�