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钱由基五岁那年，钱保和就在祖宗牌前起誓，定要让儿子成就个功名，将来光宗耀祖。第二天，就决定多费些银子，多请几个有名气的先生，教钱由基读书识字，待到成人，也好进京赴试，求的榜上有名，身成家耀。时间过的很快，家中先后请了八位老师，都教的十分卖力。
到了十岁上，钱由基读书虽不用功，也能背个古训，对几个对子，写几行小诗。钱保和见了，逢人就夸，甚是得意。钱由基有天又对父母道：“如今天下虽然太平，然主上无道，久后必乱，我有意弃文习武，将来从军挂帅，流芳百世。”钱保和见小小年纪有此志向，又大喜，将后边花园铲平，请了几个花拳绣腿的师傅，每天传授武艺。
钱由基自从习武，遂将读书当成小技，再不放在心上。闲来无事，来往各处，交了一班子酒肉朋友，常聚在一起高谈阔论，舞枪弄棒，寻事闹乱子。钱由基人虽小，出手十分大方，每每学着诸葛孔明的模样，对自已兄弟道：“我就是转世的孟尝，再世的霸王。”那天不惹出三、五样事来不能算罢，若大的兖州府都知道他两、三样事。
这兖州府里还有一个人，此人复姓宇文，名庆，生得也有几分人材，时年不过三十出头。宇文庆本来也是书香门弟出身，后来家道败落，自持有经天纬地之才，又自认风流倜傥世无双。祖上虽留有几亩薄田，却不肯出力，一味游手好闲，偏好寻花问柳，日子越过越穷。没几年，把地卖光了，妻子一怒之下回了娘家。
宇文庆无人约束，整天出入烟柳花巷，狎妓饮酒。因见钱由基出手大方，年纪又小，就花言巧语引着结拜为弟兄。钱由基时年不过十三，遂呼之为兄。自二人结拜以后，钱由基渐不入家，当年学会了赌钱，十四开始**，跟着宇文庆学练养龟之术，十五就带着弓四处射杀人家的鸡鸭。十八那年，武艺虽未学精，却练得一身好肌肉，背上叫人刺了三大朵牡丹。每天上街，手提枪，腰带弓，骑着高头大马横冲直撞。众人都惧他家财势，任其纵马横行，无人敢问。
钱由基自以为武功高强，与宇文庆常在一起饮酒，喝醉了就要到济南府找秦琼比试武艺。宇文庆就劝道：“秦叔宝不过是我大隋第十三条好汉，兄弟何必与他计较？等有空了，我们上太原打李元霸去。”钱由基这才不闹了。
又过两年，钱由基年满二十，坏毛病更多，不是出去偷鸡摸狗，与人逞凶斗狠，就是沾花惹草，勾搭人家媳妇小姐。钱保和看在眼里，急在心里，平时纵容惯了，且莫说打一顿，就是骂一句想也不敢想。想劝一劝，无奈这头劝了，出去和宇文庆一混，又变了。可巧，这一年，隋炀帝扬州观琼花，众反王会兵四明山。宇文庆不知怎么着，和当朝丞阳宇文化及认了本家，叙了家谱，称化及为叔。宇文庆虽说吃喝有钱由基供着，到底是自命不凡之人，常恨英雄无用武之地，遂有意投化及享受富贵。
这天晚上，叫了钱由基几个要好的，由钱由基做东，饮酒话别。酒近将醉，宇文庆道：“兄弟，哥我先去，先在咱叔下谋个一官半职。兄弟若见我书信，当随后就去，同享富贵。”钱由基道：“我久闻天子嫔妃漂亮，正有心一见。大哥信到，我必前往。”酒罢，钱由基备好马匹行礼盘缠，送走了宇文庆。
钱保和见宇文庆走了，这才重新想着给钱由基成家，约束住他，叫他安心待在家中养老送终。急把三个女儿、女婿叫回来商量。商量了一天，三个女儿都道：“爹爹，兄弟平时放纵，皆因没个人约束。早该说上门亲事，催他成家，省的外头惹事，爹娘也可放心。”钱保和就问道：“即是这样，可有合适的，好托了人去提亲。”三女儿的夫婿、公公皆在官场当值，见识多，先笑道：“只要兄弟看中，凭我们这样的人家，那会有个不同意的。我这里倒有两个人选。”遂把两家小姐的芳名、芳龄、府上说了。另两个姐姐也不甘示弱，也着力推荐了几个。钱保和记不过来，急把帐房先生叫来，一一记了。又细细筛选了一遍，其中选出几名。
正说着，钱由基打外面喝了酒进来，见几个姐夫都在，免不了再弄上几个菜，接着再喝。钱保和问道：“由基，你已年满二十，老父欲托人给你说门亲事，早早成个家，也好香烟有续，你看如何？”钱由基听了就道：“可有中意的？”钱保和见儿子发话，心中大喜，急道：“这么大的地方那会没有？已给你物色了几个，就等你选那。”钱由基听了不信，道：“一个只怕不易，偏有好几位，只怕不能。平时这地方各处我也踏的稀烂，还未曾听说那家小姐生得标致。”大姐笑道：“好女儿家那是轻易让人访着的。”几个姐姐急把帐房叫来，将纸儿递给钱由基，让他细看。
钱由基一看，上面果有十几位小姐的芳名，一时看的心热，就道：“可有好的？”大姐忙上前指着道：“这几位打勾的，都是才貌俱佳，性情温柔的女儿家，兄弟可选一位，大姐替你作媒。”钱由基却笑道：“三天后再定吧，今天且先喝酒。”众人见他答应提亲，无非是缓几天，皆心中大宽，都喝个痛快尽性，直到二更时分方散了。临走，几个姐姐围住，又再三咛嘱莫忘三日之约。钱由基抱拳道：“各位姐姐、姐夫宽心，三天后定有结果。”
到了第二天，钱由基急把自己的一帮子兄弟叫来，在翠花楼摆了一桌，叫兄弟们团团坐了。待酒喝到尽兴，钱由基才道：“俗话道，养兵千日，用在一时。平时我没甚大事，今天倒要请众兄弟帮个忙。”众人听了，都放下筷子，道：“兄弟这是怎么说，平时多亏你照顾，但有事，尽管吩咐，刀山火海休论。”钱由基笑道：“不需紧张兮兮，又不是什么杀人越货的勾当。我只有件小事，劳兄弟们给我细打听。”说了，从怀中掏出纸来，递给众兄弟看，说道：“细细打听这些小姐，看模样身段如何，回来细报我。打听的细了，我有重赏。”众人见了，都拍手而笑，谓钱由基道：“这事正好托我们兄弟，托别人，只怕也摸不清，只等好便了。”说罢，又喝了阵子酒，方各领着单子，四下打探去了。
几位兄弟果也神通，只用了一天的时间，就摸了细透，皆回来给钱由基细说。这个道：“我打听的这位郭小姐，论模样还成，只是五短身材，只有粗腚不见细腰，最多算是个五分模样。”那个道：“这位吴小姐，身材虽好，左脸上长颗黑痣，倒也说的过去，可惜一口歪牙，好不破相。”另一个道：“我打听的这位何小姐，家资虽富，无奈身体扁扁，没胸没腚，大手大脚，毫无富家小姐模样，倒是一身乡下气。”众兄弟一一说了。钱由基就道：“老六，你说的这个文小姐倒无甚不妥，论模样身材还成，可有机会一见？”那个老六道：“要见也不是什么难事。文小姐住的地方往南，有个莲花池，平时好同小丫环到池边看花观鱼，兄弟要看，随我去就是。”钱由基点头，又吃了一场，约了时间方散。
第二天，钱由基换上整齐的新衣衫，由老六引着，去看那位文小姐。去的也巧，那位文小姐正坐了小轿，由小丫环陪着，和母亲要到山上进香。钱由基就骑马跟在后边，也上了山。上了山，到了香庙，文小姐下了轿，同母亲进去上香许愿。钱由基就装样弄款，打前后左右细看了小姐一回。老六一旁见状，就道：“兄弟，可算是个美人？听说文小姐一双小手又白又嫩，握在手里，柔若无骨，可称得上是天下第一玉手。”不料，钱由基长叹一声，转身就走。老六不解，追着问道：“兄弟，叹的什么气？”钱由基道：“可恨这穷山僻壤，那里能有什么佳人。把这等粗脂俗粉，也当上仙，可恨，可恨。”
钱由基回到家中，闷闷不乐。过了三天，三个姐姐、姐夫一早就到了，钱由基也不搭言，面带不悦，自回房中去了。到中午吃饭时节，钱保和叫人催了几次，才懒洋洋出来。席间，钱保和就问道：“我儿，三天已过，想必你也打问过了，不知定的那家小姐？让你几个姐姐与你张罗张罗，早把婚事办喽。”钱由基只是一言不发，问急了，丢一句道：“不留心，竟让你们坑了。”钱由基一说，把众人听的一愣，齐问道：“怎么就坑了你？”钱由基怒道：“你等好没见识，竟将山野路边之花当成梅兰，偏僻乡村丑女看成天仙。不留神娶到家里，不说别的，气也气死了，怎么不叫坑我？”众人听了，皆不言语。
终是三夫人不甘心，问道：“由基，这几个看不中就罢了，我们再找就是。只不妨略说个大概模样，让你几个姐姐心中有数，遇见合适的，不放过就是。”钱由基道：“鼻子眼怎好细画。我只两句话，若要我娶，只需有西施的貌、文君的才就可。”钱保和道：“我儿，一句话也就说死了。西施两千年出一个，文君八百年才再生，那里好去找？若这般，只怕误了自己的终身大事。”钱由基只是不听，连连摇头，态度坚持，只道：“非此不娶。”三夫人则劝道：“不如先娶一房，等有合适的，再娶进来就是。”钱由基听了，哼了一声道：“你当西施是母猪。”众人听了，不好再劝，没奈何，一家人只好慢慢打听。
这一打听不要紧，匆匆过了近八年。钱由基每天留连烟楼花巷，只是不急。每逢有人问起，只一笑作罢，倒让众人猜测纷纷。本来单凭着家资雄厚，钱由基娶个称心的姑娘原也不难，只是这位公子心里早把自己当成了一世豪杰，非要西施、文君般的人品才配得上自己，一般姑娘不肯相就。一家人也不知劝了多少回，钱由基只不放在心上，因此，一拖再拖，就把婚事耽误了。钱保和人近古稀，生意上渐渐力不从心，钱由基又不肯尽心。三夫人仗着儿子，把大小事都把持住，家里不知闹了多少回。生意无人管理，日见萧条，花起钱来也渐有捉襟见肘之憾。
话说这一年，正是清明前后，恰逢十年一遇的神龙庙会。据说城南水河，是水德星君的老家，毎十年才回老家一趟。一干子乡亲，就借此机会拜祭祈雨。庙会设在城南，横竖占了几条街。地方上也早动了库银，搭台喝戏，排演赶场。又有不少外来客商云集在此，销售货物。满城百姓，但有空闲，莫不争相前来观看。
钱由基平时也热于此道，早早通知了几个弟兄们，要赶在头一天游庙会。头一天晚上，几个兄弟们过来，请着钱由基，在翠花楼又摆了一桌酒菜，叫了黑白二妞，直吃到午夜方散。钱由基第二天醒来时，见日已三竿，等了阵子，几个兄弟方才凑齐。钱保和差人来请吃早饭，钱由基只教回道：“庙会上再一总吃吧。”打扮停当，带了鸟笼、家犬，一路上呦呦喝喝，直奔庙会去了。
出了门往南走，未走出多远，人就多了起来。挑担的，推车的，坐轿的，一路吆喝着往前赶。大人，孩子，也是有说有笑，边走边闹，熙熙攘攘煞是热闹。钱由基兄弟几个的精力自然关注着人群中的大姑娘、小媳妇身上，自然也忘不了通身上下细瞅一遍，评头论足一番。人再往里走，渐感困难，已是肩膀相接，前心贴着后心。
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