指挥佥事李彬、原大宁都司房宽分掌中、左、前、右、后五军。这五人中，张玉、朱能乃朱棣心腹；李彬、徐忠向来忠于燕藩，靖难之初便率众归附，因此大受朱棣欢心，此时也得以独掌一军；至于房宽，这位都司先前屡次抵抗燕军，就在朱棣到达大宁的当日，他还紧闭城门，负隅顽抗。不过当燕军进城后，这位已沦为阶下之囚的将军倒也合作，他把自己的抵抗解释为仅是秉承上命而已。房宽归附是否出于真心，朱棣一时也难以判断。不过朱棣仍将其命为后军主将，其目的无非是想以其大宁都指挥使的身份收拢大宁军心。后军不过负责辎重后卫之事，于五军之中地位最低，且朱棣还委派了和允中、毛整两位大宁军中的昔日旧部充当房宽的副将，因此也可保后军无忧。与此同时，各将官职大幅晋升，朱能、张玉、丘福等俱授都指挥同知，其余将校也各有升赏。
经过整编，燕军上下焕然一新。此时朱棣已是心急如火。这一日上午，燕军全军列队，准备向北平开拔。
“使长快看！”就在朱棣准备下令出发之际，一旁的朱能突然叫道。朱棣极目一望，前方出现一个小黑影，一名飞骑正向这边驰来。隔的近了，众人才发现，马上之人竟是留守北平的内官侯显！
侯显此时一脸尘土，其左臂上还缠着一条脏兮兮的绷带，上面染着一片血迹。不用说，他在来的路上受了伤！
瞅着侯显这般狼狈样儿，朱棣脸色顿时变得苍白无比：难道北平丢了？这个念头一经闪出，瞬间便填满了他的脑海！若北平被破，那燕藩可真就万劫不复了，到时候还有几个人会追随自己这条丧家之犬？这十万大军恐怕也会军心瓦解，顷刻间烟消云散！此刻朱棣心中七上八下，惊慌至极，按剑的左手不自觉地微微颤抖起来。
众将此刻也发现情况不对，本来严整的队列顿时骚动起来，大家看着侯显越来越近的身影，个个紧张万分。
“王爷……”待马奔到台前，侯显从马上滚了下来，一骨碌便趴在地上。
“尔来所为何事？从速禀来！”饶是沉稳过人，此刻的朱棣也实在憋不住，竟出言相催起来。一旁的金忠细听之下，发现燕王的嗓音居然有些打颤儿。
侯显张了张口，似乎想说什么，却一时喉咙沙哑，就是冒不出个声儿来。马和正侍立在台下，见状马上反应过来，忙递了个水葫芦给他，侯显仰着头一饮而尽，方惬意地擦了擦嘴，运足全身力气大声喊道：“恭喜王爷！北平大雪，南军连战无功，已退兵十里扎营，眼下北平坚如磐石！世子命奴婢飞骑传书，请王爷安心！”说完，他又从衣内掏出已被汗水浸透了的高炽亲笔书信奉上。
“哦……”此言一出，众将纷纷长出了口气。一场虚惊！不是破城，而是退敌！这个戏剧性的结果让大家喜笑颜开，本来有些骚动的五军将士此刻更是欢声雷动。
乍惊还喜，朱棣心中也是乐开了花。他一把将信从侯显手中夺过，仔仔细细看了一遍，罢了，方扭头对金忠等人笑道：“炽儿此番守住北平，立下盖世之功。本王以前总认为他孱弱，今日看来，却是错了！”
“王爷说得是，世子爷实乃帅才！王爷有此子，是我燕藩之大幸！”金忠和高炽关系极好，见朱棣难得出言夸奖高炽，他心里也十分高兴，忙跟着连声附和。
高煦此刻就站在朱棣身后。他见父王称赞大哥，妒得眼睛都要绿了。本来他还想扯上几句，把功劳尽量向道衍、顾成等辅臣身上引。可瞅着父王满脸兴奋之态，他又把已涌到嘴边的话强咽了回去，只是狠狠地瞪了金忠一眼，然后便鼓起腮帮子不说话了。
朱棣却无暇顾及高煦心情。扫视一眼，见手下将士皆兴奋不已，个个神色间都跃跃欲试，朱棣豪情顿生，当即抽出佩剑，高声呼道：“回师北平，活捉李九江！”
“回师北平，活捉李九江！”众将齐声大喊。
“回师北平，活捉李九江！”五军将士皆振臂高呼，其声直贯云霄！
五
郑村坝位于北平以东约三十余里处，属通州辖境，是北平与松亭关之间来往的必经之路。若在往常，这里不过百十户人家，一到冬天，行人绝迹，便显得十分荒凉。而此时，值此漫天飞雪之际，这弹丸之地却成了征虏大将军的行辕，方圆十来里范围内竟驻扎了二十余万南军！
南军驻扎在这里也是没办法。得知大宁失守，大宁军全数降燕后，李景隆差点没晕厥过去。李景隆总领平燕军事，大宁军虽因孤悬塞外无法直掌，但也算是他的下属。大宁易主，宁王以下官兵降燕，这对他来说不啻于当头一棒。而这还不算最坏，更要命的是，有了大宁兵马加入，燕军虽人数上仍仅十万出头，但论战力已不在自己之下！而当燕军越过松亭关，回师北平的消息传来，李景隆立刻嗅到了兵败的危险。
江南人耐不得寒，而燕军则都是北方人，刮风下雪对他们的影响相对较小。冬日作战，南军与燕军相比劣势十分明显。故得知燕军南返，胡观、俞渊等帐下将领纷纷请求撤兵，待来春再北上与燕藩一决雌雄。
一开始，李景隆也想撤兵，可当要下令南归的前夕，他又犹豫起来。此次北伐，他开始时逗留不进，直到确定燕军主力北上，才大举出兵，想趁机拿下北平。结果一个多月过去，北平没拿下，大宁却丢了，三万燕军也变成十万，这样的战果要报回金陵，皇帝的震怒可想而知。李景隆一琢磨，自己丢失大宁之过，几可以与耿炳文真定惨败相提并论。如今耿炳文已是一生英明尽毁，难不成自己也要步这位开国老将的后尘？
李景隆无法接受失败的现实。虽说此时退兵，南军主力犹存，来春也可卷土重来，但到时候这平燕总兵官还是不是他可就不好说了！念及于此，李景隆准备一搏！
李景隆思忖：朱棣虽得大宁兵马，但时日尚短。大宁军背弃朝廷，心中必有犹疑，能否坚决追随朱棣亦未可知。如果能挫得燕军锐气，再善加招抚，那他们重归朝廷也不是不可能的；至不济，只要大宁军军心浮动，其战力必大打折扣；而且燕军冬日行军，一路下来必然饥疲不堪，自己完全可以以逸待劳；如果是这样，再加上南军兵力仍是燕军两倍有余，一场仗打下来，自己的胜算还是比较大的。
有了这番想法，李景隆便将北平城下的近三十万大军一分为二，副总兵胡观率着五万兵马继续围困北平，以防城中兵马出来捣乱；李景隆则亲率二十余万主力大军屯驻郑村坝，以待朱棣回师。
李景隆的算盘打得劈啪作响，可当守株待兔开始，他才发现情况完全不是那么回事。得知北平无恙后，朱棣彻底放下心来。为了磨合队伍，收附大宁军心，他一路上走走停停，直到十几天后，燕军才磨磨唧唧地抵达北平府境内。此间，河北大地朔风凛冽，漫天飞雪，燕军将士长年待在北方，已习惯了这种气候，加之又不急于赶路，故一路下来倒也没觉得受多大罪。可南军就不行了。江南人哪经过这等严寒？虽说是以逸待劳，可南军的帐篷中只有不到三成是牛皮帐和毡帐，其余的都是南方用的帆布帐，根本就挡不住寒，睡觉用的棉被和毡毯也不多。十几天熬下来，南军上下是叫苦连天，每天清晨都把被冻死的士卒被拖出营外。李景隆这才有些后悔，不过燕军将至，这时候退兵怎么说也都晚了。无奈之下，他只得祭出军法，严厉约束军士，以防士卒逃亡。但严法之下，也激起了南军的愤恨，他们虽不敢贸然犯上，但私下却早把李景隆的父母妻儿骂了个遍。就在燕军越逼越近之际，南军的士气已到了崩溃的边缘。
“王爷，我军已过孤山，郑村坝就在眼前！据探子回报，南军现已出营，正背营列阵，我军是否即刻进击？”飞雪中，金忠向朱棣问道。
朱棣将身上的裘衣紧了紧，笑道：“九江倒也有些胆略，这么大的雪，即便是我燕赵健儿，在野外待久了也有些招架不住。不想他竟还敢出营求战！”
“他这也是没办法！”金忠不屑笑道，“他身为北伐主帅，坐视大宁丢失，又攻北平不利，罪过已是不小。若再退避不战，使我军平安返回北平，朝堂上定会掀起惊涛骇浪。当初九江在皇上和黄子澄面前打下保票，此番却落得这个结果，消息到京城，他这个冬天就别想过踏实了。想来想去，他也只能借着我军长途跋涉之际打上一仗，若侥幸取胜，也好跟朝廷交差！”
朱棣冷哼一声道：“跟朝廷交差？就怕他为了交差，得把这几十万将士的性命葬送于此！世忠去给五军主将传令，命全军列阵，按事先谋划行事！”
“是！”金忠一诺，正欲离去，后方忽然隐隐传来一阵喧哗之声。不多时，一名小旗骑马飞驰而来。待到近前，小旗匆匆下马，急声禀道：“后军房将军急报，南军约万骑已抵白河以东五里处，恐要邀击我军！”
小旗说完，众人面面相觑：就在两个时辰前，燕军刚刚渡过白河，当时怎么没发现还有这么一支敌军？
原来自得知燕军南返后，李景隆也一直为如何应战燕军而伤神劳心。他本来准备打下通州，以此城为大营，阻截燕王大军。无奈通州卫指挥使房胜善于防守，南军十倍相攻，却硬是拿不下这个小小的州城。无奈之下，南军不得已才将大营扎在郑村坝。
李景隆也知道天寒地冻，扎营野外并非善策。但此刻他也没有更好的办法了。当全军安顿后，燕军逼近的消息便传了过来。为了增加决战的胜算，景隆听取了参军高巍的建议，命都督佥事陈晖率领一万多京卫精骑，在外充作游骑，截击燕军。李景隆希望这一万骑兵能够大大消耗燕军力气，从而让他的南军主力能够占据更大优势，一战击垮燕军。
陈晖受命出征，带着这一万人马在外晃荡了两日，却一直没碰见燕军，直到今日凌晨。当时燕军渡过白河，向西逼近；正巧陈晖也率军东渡，两军相隔不过十里。只是当时天黑如漆，雾色又浓，两军哨骑竟都没发现对方。直到燕军大队过去，陈晖抓到两个掉队的小卒，方得知自己竟跑到了燕军后面。得知消息后，陈晖马上回师，一路猛追过来，终于在两军决战的前夕赶回到白河附近。
得知军情后，朱棣的脸色顿时凝重起来。这骑兵的突然出现，大大出乎所有人的预料。放任不理自是不行的，可此时与燕军即将与南军开战，若分兵回击，必削己方之势，进而会对朱棣预定的破敌方略造成巨大的影响。
“父王，我去！”朱高煦挺身而出，昂首说道。高煦受高炽固守北平的刺激，这段时间态度更加积极，此刻他瞄着机会，马上主动请缨。
“还是本王亲自去吧！”朱棣思考片刻，作出了自己的决定。他倒不是觉得高煦能力不够，只是此时情势紧急，这一仗必须速战速决，因此他决定利用一个只有自己才有的优势——建文的禁杀之旨。
建文先前曾下旨，命南军诸将不得伤害燕王。得知此诏时，朱棣也有些哭笑不得，但他还是很好地将这一诏旨利用起来。在真定一战中，燕王的横冲直撞便让耿炳文很是恼火。此时回击，自己若一马当先，不仅更能激励士气，还能让南军投鼠忌器，这样对尽快结束战斗是有利的。
“亲军与朵颜三卫鞑骑随本王回击，煦儿与世忠一起，率军列阵迎