“言牢固者皆搜索取之也”。连帝后陵寝、公卿冢墓也不放过，公然发掘，掠取其随葬珍宝。西凉军都如饿虎一般凶残，随处奸淫妇女，就连宫中的公主和侍女都不能幸免。董卓还下令，将看社戏的民众尽行屠杀，男人割下头来计军功，女人掳回军中作营妓。又下令椎破秦时所铸铜人、钟，毁坏汉时所铸五铢钱，更铸为小钱，直接导致物价腾飞，一斛谷价涨至数十万，居民基本生计蒙受巨大的损失。
搜刮得来的钱财珍宝，都运往郿县，他在那里修筑了巨坞，高厚均为七丈，与长安城等，号称“万岁坞”。郿坞屯集了30年军粮，23万斤黄金，八九万斤白银，还有积如丘山的锦绮纨素和珍宝奇玩，董卓自诩为“事成，雄据天下；不成，守此足以毕老”（《后汉书·董卓传》）。如此大掠夺，大破坏，必然造成天怒人怨。董卓自以为得计，殊不知种种暴行，累累血债，已经使他变成了天下公敌，反董联盟很快形成。
献帝初平元年（190），关东（陕西潼关或函谷关以东）地区拥有部属军队的州郡长官推举勃海太守袁绍为盟主，联合兴兵讨伐董卓。联军总数达数十万众，袁绍与河内太守王匡驻在河内郡（郡治在今河南武涉西南），从北面威逼洛阳；豫州刺史孔伷驻在颍川郡（郡治在今河南禹县），兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信以及行奋武将军曹操驻在酸枣（今河南延津西南），从东面威逼洛阳；后将军袁术以及长沙太守孙坚，从南面包抄洛阳。方其时，黄巾起义军余部十余万人，也进入了河东郡（郡治在今山西夏县西北），呈现可能卡断洛阳西路的进军态势。面临四面合围之虞，颇富军事经验的董卓尚能应对，决计迁都长安以化解合围险情，并且凭借着崤函险固和关中富庶以与联军对决。他挟持献帝西迁长安，把朝政委托给司徒王允暂时处置，自己则回到洛阳坐镇指挥，布置构建了一个三面环形防线，摆出决战决胜之势。同时也作了丢失洛阳的另一手准备，下令烧毁宫廷、官署和洛阳周围二百里内民宅，洗劫粮食财物，强迫数百万官属、民众一并西迁，来了一个“三光”（烧光、抢光、迁光），不给联军任何遗留。又毒杀废帝刘辩，收斩尚书周毖、城门校尉伍琼，尽屠太傅袁隗、太仆袁基等袁氏在京亲眷五十余人，连尺口婴儿也不放过，以打击联军在朝势力。由于董卓的倒行逆施，西迁路上“积尸盈路”，“二百里内家室荡尽，无复鸡犬”，古都洛阳的建筑、文物遭到极大残毁。曹操后来在《薤露》一诗中如实写道：
贼臣持国柄，杀主灭宇京。
荡覆帝基业，宗庙以燔丧。
播越西迁移，号泣而且行。
瞻彼洛城郭，微子为哀伤！
一个军阀混战，生灵涂炭的非常时期，就这样地开始了。
讨董联军三条战线中，以东线人马最多，本来可以乘势挺进。
然而，“军合力不齐”的各路军阀畏惧西凉军的悍勇善战，不敢领先发动进攻。当时曹操刚逃出洛阳未久，所募部众只有5000人，虽顶着个“行奋武将军”名号，毕竟不是朝廷正式任命的将军，只是代理而已，在联军中人微言轻。他看不下去，慷慨建言：“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下，虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也！”但却无人加以响应。曹操只好率领所部孤军独进，在荥阳遭遇董卓部将徐荣，血战失利，士卒死伤甚众，连其本人也为流矢所中，所乘战马同样受了伤。幸而从弟曹洪把自己的马让给他骑，才得以趁夜遁走，保全性命。回到酸枣时，发现联军将领正置酒高会，根本没有作战欲望，不禁大失所望。曹操责备他们说：“今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸军耻之！”仍然无人加以理睬。曹操万般无奈，只好与夏侯惇等赶到扬州募兵，然后到北线的河内郡去投奔袁绍。其后不久，酸枣一带的粮食全被十几万东线大军吃光，联军随即土崩瓦解，各路军阀都带着本部人马返回各自的地盘去了。东线不战而自行瓦解，无异于助了董卓一臂之力。董卓以疑兵佯渡平阴渡（今河南孟津东北），自己亲率精兵秘密疾进，从小平津（今河南平县北）北岸猛击王匡所部的侧后，造成王匡全军覆没。于是乎，联军三条战线，只剩下南线一条战线。
南线的联军首领虽是袁术，坚决率军讨董的关键人物却是孙坚。先前中平三年（186），孙坚随司空、行车骑将军张温出兵西凉讨伐边章、韩遂时，曾与董卓同僚，即已发现董卓轻上无礼，沮军疑众，应召稽留，建议张温即斩董卓，未得采纳。这一次参与讨董，他立即率军进至鲁阳，接受袁术指挥，袁术遂表孙坚行破虏将军，领豫州刺史。首战在梁（今河南汝阳西南）东遭遇徐荣所部，失利受创，只带数十骑溃围而出。但他毫不气馁，迅即收拾残部，重整军容，在阳人（今河南汝阳东北）大破董卓麾下胡轸、吕布所属5000人马，斩其都督华雄（《三国演义》移花接木，将斩华雄之功记到关羽头上），取得了联军第一场胜利。当时有人离间，对袁术说“坚若得洛，不可复制”，袁术疑忌孙坚，不肯补给军粮。孙坚星夜驰见袁术，以刀划地，痛切陈言道：“所以出身不顾，上为国家讨贼，下慰将军家门之私仇。坚与卓非有骨肉之怨也，而将军受谮润之言，还相嫌疑！”袁术理亏难对，才调拨了军粮。董卓惮畏孙坚的勇猛豪壮，派部将李傕往见孙坚，提仪和亲，诱以只要开出孙氏子弟的名单，可以任选刺史、郡守之类的官职。孙坚严辞拒绝，厉声表态：“卓逆天无道，荡覆王室，今不夷汝三族，悬示四海，则吾死不瞑目，岂将与乃和亲邪？”随之继续率军进击，与董卓亲自率领的西凉军短兵相接，大破其悍将吕布，收复帝都洛阳，取得了联军第二场大捷。董卓仓皇地退往长安，对其部下说：“关东军败数矣，皆畏孤，无能为也。惟孙坚小戆，颇能用人，当语诸将，使知忌之！”
一个孙坚便让董卓心生畏惧，如果联军能合力西进，将董卓集团彻底消灭并非完全没有可能。孰料袁绍却置讨董大局于不顾，竟然趁火打劫，就在孙坚攻占洛阳的当口，委派周昂为豫州刺史，袭扰孙坚的后路阳城（今河南登封东南）。前有勍敌，后有强兵，孙坚万般无奈，慨然兴叹道：“同举义兵，将救社稷，逆贼垂破而各若此，吾当谁与戮力乎！”言发涕下，只好撤军。时在初平二年（191）四月，一场历时15个月的关东联军讨董战争，就这样凄然地结束了。
其始也勃焉，其终也忽焉，这次联军讨董形同一出闹剧。不过，排除其间人为闹剧的掺杂成分，毕竟颇有几个历史可视点，合起来就不容忽视。第一点，联军虽然没有达到维护刘姓汉室的预设目标，但通过这次联合行动，特别是以孙坚攻克洛阳为制胜标志，终究阻遏住了董卓挟天子以制天下的政治势头，而代之以其他军阀拥兵自雄的分庭抗礼。从此，董卓集团只能在关中地区横行折腾，直到灭亡，关东地区及荆、吴等地的割据势力也在各自占据的地盘上逞强称霸，另行生灭，全国再也没有一个普遍认同的权力中心。东汉中央专制集权不复存在了，自秦、汉以降四百余年，这还是第一次。第二点，这一变异过程中，董卓既是关东军阀讨伐的对象，又是其中不少人物破除“天命”敬畏，自作换“天”美梦的老师。袁氏兄弟学得最快。身为联军盟主的袁绍，在讨董战争结束前三个月的初平二年正月，就极力运作另立刘姓皇帝，图谋由自己掌控，以与董卓分极抗衡。这种“董卓第二”的作法，受到曹操等实力人物的坚决抵制，连他打算拥立称帝的刘姓宗室旁支、幽州牧刘虞本人也不干，才没有作成。他的堂弟袁术更进了一步，在夺得孙坚从洛阳得到的传国玉玺以后，就自己作起了皇帝梦，比他的同姓后人袁世凯早了1700余年。既有人走出了第一步，就有人接着走第二步、第三步，三国乱世于是拉开大幕了。第三点，所有参与讨董的人，从当时地位、当时声势来看，无一不是袁绍曾对董卓说过的所谓“天下健者”之一。然而，时势造就英雄，时势也检验英雄，时势尤其如大浪淘沙，无情地对大英雄小英雄、真英雄伪英雄进行优胜劣汰的筛选。15个月的讨董战争，无疑就是一个造就英雄、检验英雄、筛选英雄的铁血过程，从中脱颖而出的两个明星不是袁绍和袁术，而是曹操和孙坚。其后从割据纷争演变为三分对峙，魏、蜀、吴三家曹执牛耳，孙氏后人位处第二，这就是历史预演。讲三国历史，起点定在190年关东联军讨董，从这三个视角看全都顺理成章。
董卓靠袁绍帮忙（尽管并非通谋合构），逃脱了联军惩罚，却没有逃脱自取灭亡的可耻下场。他的穷凶极恶，倒行逆施，导致天怒人怨，众叛亲离，将他最终钉上历史耻辱柱的力量正从他的集团内部聚合。初平三年（192）四月，司徒王允、尚书仆射士孙瑞说动了董卓义子、中郎将吕布，制订了诛董计谋。当时献帝有疾新愈，百官会集未央殿表示祝贺，董卓自然装模作样要出面主持。吕布派亲信骑都尉李肃和勇士秦谊、陈卫等十余人伪装成宫中卫士，守候在北掖门内。董卓乘车而入，李肃突施袭击，一戟刺伤他的臂膀。董卓掉下车，掉头大声喊：“吕布何在？”吕布挺身道：“有诏讨贼臣！”董卓大骂：“庸狗！敢如是邪？”吕布将他杀死后，又连杀三人，余众皆不敢动。一宣布讨贼诏书，人们都高呼“万岁”。紧接着，董氏宗族无分长幼都被杀掉，不少阿附董卓的人也相继地下狱死。郿坞抄没，积聚的金银珠玉、锦绮奇玩堆崇如山，贪残的董卓再也不能占有。其尸体暴陈街市，被点天灯，插入肚脐的蜡炬“光明达旦，如是积日”，素来肥胖的董卓油脂溢流于遍地。袁氏门生为袁隗、袁基等人改葬，把董卓残尸收集起来焚烧一尽，扬灰设祭。长安城里到处都是燃放鞭炮、歌舞狂欢的士民男女，许多人卖掉珠玉、衣装酤酒相庆，热闹持续达四五天。遥想当年的沸腾景象，足堪比拟者，或者只有1976年10月现代中国人比肩欢庆打倒江青、张春桥、王洪文、姚文元这祸国殃民的“四人帮”。刊镌于竹书，永昭于天下，足以警示古往今来的一切国贼民贼，无论其得势时何等地不可一世，一旦失势被执，都将难有好下场。纵然不至于都像董卓一样被点天灯，焚尸扬灰，遗世的名声也会注定有似于斯。
诛除董卓后，苟延残喘的东汉政权极其需要顺应人心，收拾残局。然而，王允不过是一个目光短浅的政客，吕布更只是一个反复无常的武夫，并不懂得化敌为友，共济时艰。相反地，他们肆意诛杀异己，连受胁迫依附董卓的名儒蔡邕也不放过。董卓部下的悍将李傕、郭氾等人将兵数万，杀掠无度，在董卓死后各怀惊恐，遣使乞求赦免，王允一口拒绝。于是乎，李傕采纳讨虏校尉贾诩的建议，串连郭氾、张济、樊稠等一干西凉悍将，打出了“�