一时已近夜半，游人多已尽兴，水色山庄的一条座船，自舷下展出一条云阶，直通水面。不一刻，座舱之内，三三两两有一群身围猞猁裘的奇丽佳人，由婢女扶持出来，步下云阶，接过下人奉上的各色花灯，放灯为戏。远远只能见得这些佳丽或体格娇柔、或肌肤丰腴、或温柔可亲、或神采飞扬，闻得阵阵柔声笑语随风飘送，人们一如已至天神宫阙，隔着云端的迷蒙，瞥见神仙妃子侧影，恍惚间心满意足，欣喜无限。人们都道是方白帝所纳姬妾，见得如此美人，不禁开始遥想方白帝其人物，只是另一只船上始终垂帘深深，不见任何动静。
人们均在想只怕今夜见不到方白帝，都大叹无缘之际，忽有一声清音，自西边遥遥传来，恍如天上神乐，似断似绝，却是游曳在每个人耳边，适才仿佛还远在天边，一会儿便已近在数里之外，愈近愈觉得此清音沁人心脾，驱尽俗念，辉辉然天上人间，无处不在。
正在放灯的美妇们也不禁动容，纷纷登上甲板观望倾听，此时这歌声中又有一人低声而和，益发缠绵动情，绕指犹柔，有人竟不禁滴下泪来。那歌声越来越近，唱至曲尾，余音渐渐息止，有两人在灯火之后抚掌而笑。
欢声中，一条洁白如月的座船自水雾中翩然荡出，向水色山庄的座船驰来。待游人们和山庄众姬妾看清了那船，都是悚然动容。那条白船本无甚出众之处，大小只与水色山庄的座船仿佛，但是船上并无桨夫，只在船尾有一高髻云裳的少女，轻摇长橹，那白船便似云出山岫，已至万朵花灯丛中，再一折舵，便穿入山庄二十只轻舟之内，再欲前行时，一个锦衣少年驾船持篙拦住：“我家主人在此行游，请姑娘绕道少许可否？”
那少女不禁失笑：“此处湖面难道是贵主人的私邸么？”她面貌并不甚美，但因一双细目飘飞，却有一股凛然出尘的不羁神韵。
那少年被她望得一时语塞，半晌才摇了摇头：“虽非我家主人私产，不过因这处水道湖堤及上下几百里运河都由我家主人出资修筑，水面上便许我家主人统管。况且主人女眷都在这里，外人相见，不甚方便。”
那少女沉吟道：“也算合情合理，不过小婢的主人却有急事，一路东去，不敢迟于片刻，如今竟在偌大水面被你等阻拦，只怕主人恼将起来，你我都不好担待。”
那少年笑道：“姑娘还请向贵主人告罪，十万里水色山庄的王迟请贵主人绕道。”“王迟？难道是什么十万里水色山庄的主人么？”那少年见这少女不通中原世故，只得耐心道：“在下就是王迟，不过是水色山庄的一介小仆，在下主人上方，下为白帝二字。”
那少女道：“既然你作不得主，便让你家主人出来说话。”王迟回首向大船上望了望，不由迟疑，那少女蹙眉道：“你们中原人真是啰唆，什么女眷男眷，有什么矜贵？”她长橹轻摇，不容分说，便向水色山庄的船队中闯。
王迟吃了一惊，连忙抄起长篙，点中白船船身，欲将白船荡开，不料这白船去势沉重，饶王迟天赋神力，武功高强，却亦不能将之撼动分毫。王迟望了望船尾那少女，单凭长橹一支，便将这船驶得翩翩然如白莲浮水，竟不知这少女武功高到何等地步，为今之计，只得斩断长橹，他抬起手中竹篙，向少女所使长橹刺去。而眼前忽地亮了一亮，似乎白船船舱所悬竹帘微微动了动，王迟只觉手背剧痛，竹篙险些脱手而出，低头一望，却见一粒浑圆的冰珠正迅速消融在手背上。
王迟一怔，仰头道：“姑娘稍候，我这便请示主人。”
那少女一笑，道：“我等着。”
此时便有一条水色山庄的游船靠来，王迟拧身跃上船去，走入船舱，不一刻却听一个清朗声音道：“既然贵客身负急务，我们不妨让他们一让。”这声音似乎不高，然而左近湖面上的人都听得清清楚楚，只见两个小环将那游船的帘子打起，一个华服青年施施然信步而出，只见他面容清丽如水，斯文异常，王迟紧跟其后，躬身道：“是。既然庄主有命，敢不相让？”
原来这秀丽的青年便是十万里水色山庄的庄主方白帝了。若非是在水上，人们定要奔走相告，这时都挤到船舷边，争睹方白帝容貌。
一个小环奉上烫金名帖，方白帝接了，向那船尾的少女道：“在下方白帝，在这山庄闲居，贵主人急务办妥，如有雅兴，请来鄙舍一叙。”说着将手中名帖轻轻送出，两条船相距总有三四丈之遥，而这名帖去势极缓，附近的人都是一声叹息，只怕这名帖落在水里，更有人恨不得飞身出去接过那名帖，能与方白帝结识。眼见这名帖在湖面上平平飞过，向少女遥遥飞去，却不跌落，人们知方白帝这一掷间内力绵延浑厚，都喝起彩来。
白船座舱有人垂帘深坐，忽而一副竹帘倏然卷起，舱中一人伸手向那名帖招了招，那名帖突然停了一停，只一闪间便到了座舱中人手里，一时舱里灯火通明，上座一个少年肌肤胜雪，面容里宝气神光，犹如玉佛临世，淡然将名帖展开看了看，却微微一笑，目光流转间灿然生辉，夺人双目。摇橹少女恭恭敬敬上前，俯身听他说了几句话，微笑着走了出来，只见那少年又扬了扬手，竹帘放下，再也不见他身影。那少女对方白帝笑道：“我家主人偶染小恙，精神困顿，不便相见，甚感不恭，改日必登门拜访。”说着伸手缓荡长橹，那白船便擦着方白帝座船而过，迤逦东去了。
游人适逢其事，均觉不枉此行，见那白船远去，都在揣测其中是何许人物，湖面上喧哗不绝，也算一桩盛事。
他们尚在怅然若失之际，那白船却已远离灯节湖面，漂入湖边僻静的芦苇荡中。船尾少女见左右再无船只游人，忙一把扯去头上发冠，撕去身上裙衫，摔在甲板上，纠起眉毛来闯入舱中，靠着火盆打起哆嗦来。
“真是冷。”她板着脸道，“若再叫我扮什么女子，即便是天大的案子，也只让小段一个人办吧。”
“哈哈，辛苦了。”周用从角落里步出，对他笑道，“可惜可惜，铁还三所扮的姑娘倒真有几分神采。若非如此，怎能惊动方白帝出来？”
正座上的段行洲让出座位于周用，赞道：“侍郎大人的武功着实高强，不说那暗器射得苍劲有力，就是那名帖如何到了我的手中，我竟一点不知。”
周用笑道：“我虽是荫生出仕，但祖上都是沙场骁将，这一门隔空取物的功夫世代相传，真论及其中缘由，却不值一哂。不过小段你做戏的本事却也不小，那一笑当真是高深莫测，连我也不知你打的什么主意。”
铁还三在一边听他们不遗余力地相互吹捧，冷冷道：“这有何难解？定是小段早将方白帝的名字忘得一干二净，那时见了名帖，顿时想了起来，如此正中下怀的好事，自然要美滋滋地笑上一笑。”
“嘿嘿。”段行洲挠着脑袋笑。
铁还三又道：“大人也是谬赞我了。以我与小段协力，不过造些声势，方白帝却无半点关注之意。直到王迟被什么击打了手背，才将方白帝请了出来。不知大人用以击中王迟的，究竟是什么？”
周用哈哈干笑了几声，转起眼珠望着天，也不作答。
段行洲问周用道：“大人，既然已经结识了方白帝，我们何时才上水色山庄去？”周用道：“欲速则不达，再等上两个月吧。”
三人正在说话，底舱突然奔上一人，对周用急道：“老爷，了不得！这船开始漏水了。”
这条白船是周用调出刑部秘藏的一份图纸依样而建，底舱设座十六个，由桨夫脚踏轮桨行舟，令行禁止都由上层船舱中的周用打铃调遣。故这船行得虽快，外人相望却只见铁还三一人摇橹，方有惊世骇俗之效。不过周用督造此船之际，时间紧迫，仅用了十日便完工，船体不牢靠也在情理之中。周用听报，忙道：“快！靠岸弃船！”段、铁二人连同周用心腹家丁十六人都裹了行李准备仓皇逃窜，还未及靠岸，便听甲板、船身各处都是吱吱呀呀响声不绝，最后轰然一声巨响，白船犹如捏碎的核桃顿时分崩离析，船上诸人无一幸免，都在这上元月华缥缈的寒夜，落在青池火色连天的水波中。
第三章 拜山
春日挽缰向青池里看时，会觉得那水波连着四周暖绿的群山，倒像是一地芳草，夏夜秋日里幽深无尽的青色寒潭，此时却让人不禁想跃入其中，一亲芳泽。段行洲已顾不得身上朝廷发给的华衣和自己的体面，脱了靴袜踩在水中，嬉笑不已。
“小……”岸上的铁还三终于等得不耐烦了，本想直呼其名，想了想只得改口唤道，“小主人，赶路要紧，上岸来吧。”他甘做人婢，自然是万般委屈，这句话压低了声音，说得阴沉，段行洲这样没心没肺的人也忍不住一个寒噤，忙道：“好、好、好。这水也凉得很。”
“青池水是山间融雪注入，自然是极凉的。”旁边一个身披蓑衣的老者放下鱼篓，笑道，“要不白银鱼为何会那么肥厚？不过小哥儿浸在水里那么长时间，只怕要冻伤了。”
段行洲不以为意，只说了句“多谢”，便穿靴上马，继续赶路。一路岸堤沿山势蜿蜒，近湖处垂柳拂水，满目均是玲珑的新色。待转过这处山脚，眼前豁然开朗，一座水寨盖地而踞，黑压压的气势乘春风扑面而来。
“这可不算水寨了。”段行洲咂舌道，“当比一座城池。”
“淡静、淡静！”铁还三不住提点他，“眼前就是水色山庄了，记得拿出些世外高人的风范来。”
段行洲立时变了神色，抿起嘴来，口角带笑，学铁还三眯着眼睛。铁还三蹙眉道：“倒不像世外高人，只像个色迷迷的阔少爷。”
段行洲叹气道：“我觉得聪明人都是这般模样……”
铁还三想了想道：“那你觉着白痴又是什么模样？”
段行洲连忙散去眼中的笑意，一脸魂不守舍的茫然无辜。铁还三抚掌道：“就是这样才好，看来冷峻而若有所思，妙极了。”
“原来如此。”段行洲如释重负，暗记此时脸上五官的方位。
两人说话间，一乘烈马从眼前呼啸而过，惊得铁还三的马匹倒退了两步。铁还三竟未看清马上人物模样，只得收紧缰绳，稳住坐骑，问段行洲道：“你看清那马上的人了么？”
段行洲摇摇头：“太快，没看见。”
——应是万中无一的良驹——铁还三颇有了些兴趣，他心中虽好奇这等骏马的主人会是何许人物，但为摆出派头来，只得缓缓前行。一路上又有五六骑快马飞驰而过，马上人物都身负兵刃，均奔向水色山庄方向。
“难道说要打架？”段行洲摩拳擦掌，甚是高兴，铁还三也盼着在进入水色山庄之前探探对手底细，难得露出点儿笑容。
人道水色山庄船只过千，此刻虽一时见不到，但湖面笔直贯穿的一条围堰中桅杆排列得密密麻麻，二十座水门里仍有船只穿梭不已。眼前一条青石大道自湖堤直通山腰间山庄东门，路两边古树参天，苔痕遍地，俨然是百年以上的武林大派的气势。沿大道转过一片密林，遥遥可见两层飞檐冲天的大门，猩红大旗乘风飞扬，上篆“方”字，想来是方白帝的字号。
这时渐闻打斗之声，一众人呼喝中