个工匠，摆弄着小河边的石头，以便向泉边引水。
“权六，能顺利把水引过来吗？”信元问道。
背手看众人忙碌的权六郎肃然答道：“城主。您站的地方是放灯笼的。”他边说边把信元拉开，小声道：“城主，事情果然如您所料。据说织田密令平手大人速回那古野，若您不愿加盟，则不用等您的答复。”
“果然如此。还有什么消息？”
权六郎脸上露出一丝笑，道：“小人以为其他事并不重要，因此没去打探。大人，对方连熊邸都控制了，随时都可能派人朝您下手。您千万不可随便出城。”
信元呵呵一笑。他若拒绝与织田氏结盟，织田信秀岂会轻易放过他？这一点不用权六郎提醒，信元心里如明镜一般。
“臭小子，竟然如此不知好歹！”织田定会令上野、樱井和安祥之兵前来围攻，截断刈谷和冈崎的联系，然后像捏死口袋里的小老鼠一样将信元捏个稀烂。信秀一旦下定决心，定会首先在熊邸对信元下手。信元出没熊邸的秘密，城中虽无人知晓，织田氏却一清二楚。
“权六，过来。”信元装作欣赏庭院景致，走出了七八间远。芥川权六郎其实是个忍者。自从南北朝楠木氏开始培植忍者以来，各地武将争相效仿，忍者遂遍布天下。
“权六，你是我的属下还是……父亲的忍者？我想先弄明白。”信元若无其事道，紧紧盯住对方。
“大人这话问得古怪。”芥川权六郎也盯住信元，道，“忍者向无二心。小人乃老城主传给大人的一件秘密武器……大人把我当成您继承下来的一件武器则可。武器是不可能有异心的。”
信元微笑道：“话虽如此，但你们这些人不就是善于欺骗吗？刚才的事休要告诉我父亲。”
权六郎也微微笑道：“就算大人让我去取老城主的首级，小的也义不容辞。大刀在谁手中，便会听谁使唤。”
“住口！”信元轻声责备道，“休得胡言！不信任忍者便无法利用忍者。此事休得对父亲提起！”
“忍者无嘴。”
“今晚我会暗中去一趟熊邸。”
“啊！这……”
“无妨。我知，我会像往常一样经吊桥去于国小姐处。我对自己有信心。”
“小人知道，但这还是……”
“哼！在院子里我自会谨慎。进了于国小姐房里，就不怕了。但于国会把我的刀挂到刀架上。织田刺客肯定认为那是刺杀我的最好时机。”权六郎脸上毫无表情，这是忍者的习惯，他像一块石头般一动不动站在那里，他明白主人的意思。
“我以父亲生病为由拒绝加盟织田氏，织田岂会放过我这块绊脚石？你听着，我要在戌时前往熊邸。”
忍者依然无言。
“不用暗中保护我。我会穿过吊桥，由后门进去。”
权六郎道：“大人想让人在于国小姐房星把您杀了？”
“对，我必死无疑。”
“那么……小人就不跟您一起去了。”
“好。你都明白了？”
“既然必死无疑，小人就去通知织田刺客，告诉他们您的行踪。”
“他们已经混进刈谷城了么？”
“是。是柘植门的刺客，共三组，每组三人。在使者到达刈谷前两日就已潜入城中。”
“哦，他们什么装扮？”
“有乞丐父子，还有马夫和修验道的僧侣。”权六话还未完，信元已转身离去。只要说了这些，这个无口无心的忍者便会去煽动刺客前往熊邸。
信元突然觉得此举过于残酷，但他随之摇了摇头，赶走了这种伤感。
第八章 将计就计
太阳落山之后，水野藤九郎信近便偷偷溜出了本城。月亮还没出来。父亲房里已掌灯，窗边胡乱开着几株胡枝子花，映在隔扇上，像画上去的一般。
“父亲也将不久于人世……”信近突然想到了人生。他一路思索着这些问题，从通往米仓的边门到了本城的城墙外。美丽的天河悬挂在夜空，海水拍打着西侧临海的城墙，发出轻柔的声音。
嫁到冈崎的于大将会生下一个孩子……一个新的生命就要来到这个世界，真是不可思议。而随着这个孩子的降生，父亲忠政不久将离开这个世界，这同样不可思议。在这个世上，没有人能够长命百岁。可是，任何一个时代都有老人，也有年轻人。生而后死，死而复生，这个世上总会有很多人。生死到底掌握在谁的手中？是神，还是佛？
蛐蛐开始呜叫。开放的胡枝子花令人不可思议，人类有老有少，同样不可捉摸。
北条、武田、织田、今川，他们争来斗去，到底要争到什么时候？就像今年的蝉和去年的蝉已然不同，虽然在世的时间有长短，人和蝉却是一样的。被杀的离开了这个世界，杀人的同样不能永生…
当信近绕过米仓，踏上通往北门的石阶时，他决定不再和哥哥争执。白日里，他的态度蛮横了些。一想到哥哥信元加盟织田，让自己和忠守去攻打母亲所在的城池，信近不禁热血上涌。或许血关乎生死，才对这种愚蠢的战争提出抗议。
不知道于大生下的孩子将会面临怎样的人生，那个小生命已经孕育。信近经常在心中暗暗祈祷孩子能够平安降生。这种希望使得他对哥哥的决定有强烈的反感。而且信近不喜欢织田信秀的行事方式。虽然忠政称赞织田信秀勇敢刚毅，但他企图以武力改变一切的做法却有些过头。或许织田的行为亦可理解为对豪门贵族极度的憎恶。
信秀用人不拘一格，农民、市民、浪人，在他的巧妙煽动下悉数成了他手中的势力。他急于以武力夺取天下，仇视一切陈旧的东西，坐在昔日贵人的白骨砌成的王座上，成为新的霸主。信近不能理解织田信秀的行为。过去的强者定也戴着道义的面具，做过同样的事情。这些伪装常能阻止不测发生，但信秀却连这些面具都扔掉了。为了自己，他煽动领民，毫无顾忌地让他们为他付出生命。信元被他的蛮力迷惑，急于与织田签订盟约。但现在，他听了信近白天说的那些话，今晚在熊邸，他会改变主意吗？“这次不能再和哥哥发生争执，要平心静气地说服他。”信近这样想着，来到护城河边，轻声令守门的武士开了门。他再次抬头看了看夜空，不禁感慨万千。
出了城，风儿轻轻拂过脸庞。冈崎城是否也吹着同样的风，抚摩着那里清凉的夜晚呢？信近的脑海里突然浮现出生身母亲的影子。当初信近代替父亲到冈崎城参加于大的婚礼，十年未见的母子三人相拥而泣。此种情景，令他隐隐认识到人生的悲喜无常。
三人原本能在一起共享天伦之乐，但为何人们总是用莫名的理由造起一座高墙，将他们分开？为何母子不能欢聚一堂？从那时开始，信近的心中就萌生出对人世无常的疑惑。
若是为了保护领地不被侵犯尚可理解，但为了扩张领土而对弱者进行无情的杀戮，则令他感到厌恶而悲凉。他们忘了，猛将不管杀了多少人，最终都会老去，和弱者一样变成白骨。在生死面前，人人皆同，它带给人庄严的欢乐，也施予人残酷的刑罚。人们能意识到这一点吗？
信近不知不觉出了金胎寺昏暗的树林，沿着田间小路往熊邸走去。稻子已经结了穗，周围蛙声一片。信近再次叮嘱自己不要和信元发生争执，要心平气和地将自己对人生的感悟、人世的悲哀说给哥哥听，劝他不要加入这场愚蠢的战争。
熊邸的壕沟映着灯光，扑人眼帘。一堵土墙静静地耸立在黑暗中，对面，仓库掩映在树木之中，像嶙峋的怪石。信近小心翼翼从怀中取出头巾。天气不再那么炎热，身上的汗也已干了。他戴上头巾，加快了脚步，沿着土墙边的柳荫，匆匆来到散发着霉味的熊邸后门。
正如之前约好的那样，吊桥在一根粗麻绳的牵引下缓缓放了下来。霉味好像正是从那里发出来的。青蛙受了惊，扑通一声跳到水里，在安静的水面上荡起涟漪。
信近小心翼翼环视了一下周围，踏上吊桥。他知道熊邸中有一个叫于国的姑娘。这家的老主人在去世时决定让这个姑娘终身侍奉神灵。信近听到过关于她的传闻，说她就像养在深宅里的葫芦花一样美丽。他还不知道这个姑娘已经被自己的哥哥信元粗暴地占有，成了疯狂的爱情的俘虏。当时，一城之主和城外的女子私通是不可想象的。
过了桥，信近按照哥哥叮嘱，找到了一扇小门，轻轻叩了三次，每次两下。小门吱呀一声打开了。“阿藤……”随着一声低低的呼唤，一股兰麝的香味扑鼻而来。
信近听到女人的呼唤，心中不觉奇怪。虽然周围没有光亮，但是他能感觉得到，她不是一位侍女或者卑微的女佣。信近隐隐约约看到她白皙的脸庞和纤弱的身姿，流露出美好的气质，不由一惊：莫非她就是府中的于国小姐……
既然信元能够对这个侍奉神灵的女子呼来唤去，可以想见他的手段。信元曾说过他已经控制了熊若官，现在看来，那并非信口之言，而是真正收服了波太郎。
女子在信近身后轻轻关上了门。她再次靠了过来，抓住信近的手，从袖口送到自己胸前，继续往前走。
“是于国小姐吗？”
女人从一侧抱住信近的腰，她柔软的手臂让信近几乎眩晕。他的手指触到了女人富有弹性的乳房。
“嗯……”于国边走边回答道，“人家等你好久了……”她后面的话变成了急促的呼吸。但这断断续续的话语让信近愈加迷惑了。原本听说于国一心侍奉神灵，不通世故。莫非这里有不同于世间的礼仪，这种做法也是特有的？一种和淫荡不同的妖媚，一种和妖媚不同的心跳，激荡着信近的血液。
穿过两道柴扉，看见一盏没有点亮的灯笼、几块石头。走廊边有几处隐隐发亮，若不是引水管发出声响，他还以为正有花开。
“把刀给我。”于国说道。说这话时，她的手依然没有放开信近，整个儿贴到他身上，将满头黑发埋进他怀里。
信近摸了摸刀。照此际的习俗，去女人房中应该解下刀交给对方。但第一次去别人家，不解刀却亦成了惯例。冈崎家臣们甚至如厕时也会带刀。“值此乱世，必须处处小心。”他们泰然自若地将这样的做法当成了惯例。
若非年轻气盛，信近或许不会将刀交给于国。可是于国的亲密动作让他失去了理智。待于国松开手，信近便将刀交给了她。于国捧着刀高兴地朝廊檐走去。
突然——一杆长枪从引水管出口的石头后刺了过来，无声无息。
“啊！”信近发出一声呻吟，随后小声叫道，“于国小姐……于国……”
仅有胡枝子花和竹丛发出细微的声响。
信近紧紧握住刺到自己大腿上的枪尖，叫道：“于国小姐，刀……”
于国有些惊讶。“刀？”
她才发现洗漱盆对面的胡枝子丛中有微微的颤动。袭击者和被袭击者竟然都如此镇静。她匆忙跑回来，把刀递给信近，颤声问道：“难道有刺客？”
信近没有回答，他接过刀。这时，有两个黑影从洗漱盆旁跑了过来。信近拔刀朝一个黑影砍去，落了空，只听得呼啸之声。另一个黑影猛地退了一步，摆好架势。
于国什么都没看见，她只是感到空气里弥漫着一股杀气，恐惧让她浑身发抖。“有刺客�