“水桶和考试，这有什么关系？”
“如果她能够一直举着水桶，我就允许她参加考试。这是我的承诺。”
“那从什么时候开始举的？”
“从昨天晚上……”
“什么？从昨天晚上直到现在，足够吃三四顿饭了，不是吗？”
训育尚宫无言以对，提调尚宫连连咋舌。
“虽然我不知道她究竟犯了什么错误，不过这样的惩罚也足够她反省了。就让这个孩子参加考试吧。”
提调尚宫说完，便朝考场走去。
“跟我来！”
提调尚宫走在最前面，其余各位尚宫紧随其后，整齐地排成一列。
“任何宫女都不能自食其言，既然训育尚宫答应你了，我就允许你参加考试。”
提调尚宫严肃地说。
“你听清楚了！同为正三品，可以分为堂上官和堂下官两种。堂上官称为令监，堂下官称为大人。这个你知道吗？”
“是，嬷嬷……”
“那么你把正三品堂上官的官职都说出来。”
“您是让我说出所有的官职吗？”
“不要让我重复第二遍！”
“是。”
长今使劲咽了口唾沫。所有人的眼睛和耳朵都转向了长今。
“宗亲府有都正，仪宾府有副尉，敦宁府有都正，各曹有参议，承政院有都承旨、左右承旨、左右副承旨、同副承旨，司谏院有大司谏，经筵有参赞官……”
长今回答得流畅无比，毫无犹豫。
“内侍府有尚酝，户曹则没有，礼曹有弘文馆副提学、春秋馆修撰官，成均馆有大司成，刑曹有判决事，医官有大都护府使。”
“下一个问题！魏国的曹操和蜀国的刘备争夺汉中时，关于进攻还是撤退的问题曹操迟迟难以决断，军事上陷入困境。部下问曹操如何行动，曹操不做任何答复，只说了句‘鸡肋’。这个部下还是明白了曹操的意思，便命令部队撤退。你知道鸡肋是什么意思吗？”
“所谓鸡肋，指的就是鸡的肋骨。鸡的肋骨如果扔掉，会觉得可惜；可是吃下去又没什么味道。弃之可惜，食之无味。尽管舍不得，但也没什么大不了的。可以理解为撤退的意思。”
“啊，了不得啊，韩尚宫！”
“是，嬷嬷。”
“这个孩子你带回去，好好教教她！”
这表示长今已经通过了考试。长今很长时间都没能理解提调尚宫的话，迟疑了一会儿，这才终于明白过来，脸上绽放出灿烂的笑容。提调尚宫率领尚宫们离开了训育场，长今仍在身后连连行礼。
快要走到住处了，韩尚宫仍未开口。她的表情非常冷漠，看起来不大容易接近。然而长今从第一眼看见她的瞬间开始，就有一种亲切的感觉。
韩尚宫回到住处，临睡觉之前，终于说出憋了半天的话。
“你要是再惹出什么乱子，我当场把你赶走，记住了吗？”
“是。”
看着长今沮丧的样子，韩尚宫又心生怜惜。
“这么柔弱的手臂竟然举了整整一夜的水桶，也真是难为你了，你到底为什么想留在宫中呢？”
“……”
“没关系，你但说无妨。”
“我想成为御膳房的最高尚宫！”
韩尚宫的脸色顿时阴沉下来，对于长今的怜爱也消失得无影无踪，表情变得冷若冰霜。只是她做梦也想不到，这个孩子就是好朋友留在人间的唯一的骨肉。
第五章 宫
许多天过去了，韩尚宫根本不理长今。不但什么也不教，甚至很少跟她搭话。长今心里着急，只是想不明白为什么。
长今想学的东西多不胜数，但是韩尚宫始终只让她洗碗。其实仅是洗碗，一天的时间就已经不够用了。长今还是在洗碗上花费了不少工夫。只要认认真真做好每件事，早晚有一天，韩尚宫会到自己身边来的。现在，长今只能把希望寄托在洗碗上了。
一段时期以来，天上总是下土雨。接连五天，土雨覆盖了全国的天空，于是宫廷定于初七举行祭天仪式。在当时，土雨是对国君失政或官员无道的报应，同时也是巨大的灾难。成宗大王在位时曾经连续下过二十二天的土雨，燕山君执政期间也下过土雨，百姓无不惶惶不可终日。当今陛下通过“反正”登上王位，并且刚刚即位不久。
阴雨天气持续了好多天，御膳房里每个人的脸上都像天空一样呈现出土灰色。福无双至，祸不单行，终于还是出事了。
黎明时分，长今跟随韩尚宫来到院子里，闵内人迎面跑了过来。
“大事不好了！”
“大清早的，发生什么事了？”
“太后殿的烧厨房乱成了一团。大家都等在那儿呢，您快去看看吧！”
韩尚宫预感到事情不妙，也就不再追问下去，径直向张太后殿的烧厨房走去。这里只剩下长今自己，她理所当然地走向井边。
韩尚宫赶到烧厨房的时候，最高尚宫正在追问太后殿的严尚宫。
“这些食物怎么会烂成这个样子呢？”
“我也不知道怎么会这样。太后娘娘说今天早晨要早点儿用膳，所以昨天夜里我就把各种材料都准备好了放在那儿。刚才过来一看，谁知道就变成现在这个样子了。”
“现在又不是夏天，用的也不是海鲜材料，你是不是在给自己找借口啊？仅仅一个晚上，所有的材料怎么可能全部变质呢？昨天夜里准备材料之前，是不是已经变质了？”
“不是的。我怎能连这个也区分不出来呢？而且这又不是一种两种，所有的材料都变质了。肯定是有什么特别的原因。”
“这里的材料谁负责保管？”
一个内人站了出来。
“是我负责。”
“你在保管这些材料的时候有没有什么疏忽？”
“没有。昨天傍晚刚从内资寺领回来的材料，当时什么问题也没有。”
内资寺专门负责保管王宫所需的食品材料。
“真是见鬼了！”
最高尚宫左思右想，还是百思不得其解，就把每样食物都取点来品尝一番。这时，有个内人急匆匆地跑了进来。
“嬷嬷，大事不好了！”
“又怎么了？”
“东宫殿的食物也都变质了！”
“怎么会有这么奇怪的事……”
最高尚宫急得说不出话来。韩尚宫在一边听着，吞吞吐吐地说了一句。
“嬷嬷，我斗胆说句话，应该看看大殿御膳房里的食物是不是也变质了……”
“今天早晨大殿御膳房里谁值班？”
“是申尚宫。”
“赶快去看看吧！”
还好，大殿御膳房里的食物并没有出现异常，申尚宫正为其他问题生着气呢。
“碗盘和蔬菜到现在还没送过来，这到底是怎么回事啊？调方你倒是说说啊！”
“我明明告诉她一定要赶在昨天晚上全部洗完的……”
“什么？”
“我是说长今。”
“那么多碗盘都交给长今一个人了？”
调方哑口无言。申尚宫朝她挥了挥拳头，让她等着瞧。
“如此说来，这些天大殿御膳房的碗盘和蔬菜都是长今一个人洗的？”
韩尚宫好象看出了什么不对劲。
“是，嬷嬷……”
不等调方回答完毕，韩尚宫立刻向井边走去。其他尚宫也都纷纷摇头，跟在韩尚宫后面。
井边有一座摇摇欲坠的遮阳篷，遮阳篷下的几口大锅里全都烧着水。长今正用烧火棍捅着炉灶里面红通通的火苗，水井旁边堆放着大量需要清洗的东西。
“长今，你在这里干什么呢？”
突如其来的叫喊声让长今大吃一惊，眼神中顿时充满了恐惧。
“我……我很内疚。”
“我问你在做什么？”
“火总也烧不旺，所以耽误了时间。现在水已经开了，我马上就把碗洗完。”
“你用开水洗碗吗？”
“是的，因为最近总是下土雨，井水都变成了黄泥汤，所以我用开水清洗。蔬菜必须等开水凉了以后才能洗，所以耽误了时间。”
“……”
“马上就做完了，嬷嬷。”
“是谁叫你这么做的？”
“没有……”
“你自己决定这样做的吗？”
“每次天上下土雨，我看见母亲都是这么洗碗洗菜。”
“你母亲？”
“是的，如果用泥水洗，食物中就会嚼出泥沙来，味道也很奇怪，容易变质，这都是我母亲说的。很多人都不知道这个简单的道理，所以在梅雨季节或者下土雨的时候，疾病和瘟疫就容易蔓延。”
不仅韩尚宫，就连后来赶到的最高尚宫和其他宫女也都连连点头称是。尽管长今不知道为什么，但没有听到责骂就已经让她感到安心了。
当天夜里，韩尚宫临睡之前把长今叫到身边，并让她坐下。尽管同住一个房间，然而这段时间里两人不但没有说过话，甚至都没有正眼相看过，长今不知道该如何面对韩尚宫，熄灯之后，就连自己听着略显粗重的呼吸都不得不努力控制住，长今感觉尴尬极了。
“我有点儿口渴，你去给我倒碗水好吗？”
韩尚宫让长今为她本人做事，这还是第一次呢。长今心里非常愉快。
“您肚子疼吗？”
“不疼。”
“今天小便次数多吧？”
“是啊。”
“您有没有觉得喉咙不舒服？”
“我的喉咙本就不怎么好。”
韩尚宫刚说完，长今赶紧跑去端来一碗水。因为心情愉快，碗也显得格外温暖。
“我在温水里加了盐。你要像喝茶似的慢慢饮用。”
“好的，谢谢你。我只让你倒一杯水，你都要问这么详细。这也是从你母亲那里学来的吗？”
“是的。”
“做饭的时候，心情很重要。首先要考虑吃饭者的身体状态，是否适合吃饭者的体质等，然后再选择材料和料理方法。这样才能做出可口的食物，你听懂了吗？”
“我一定牢牢记在心里。”
“你可能已经从母亲那里听说过了。啊，对了，你有一位很出色的母亲。”
听到韩尚宫说起母亲这两个字眼时，长今哽咽了。
“食物代表对人的心意，看来你母亲深知这个道理啊。”
长今慢慢地消除了紧张，韩尚宫一句温暖的话语终于激发了她的泪水。
“第一天带你回来时，说实话，你说你想做最高尚宫，这话我听着非常别扭。小小年纪就有这样的野心，这让我感到恐惧。我不知道你为什么这样梦想做最高尚宫，但是现在你不要哭了，心灵这么脆弱，是无法成为最高尚宫的。”
韩尚宫的话让长今停止了哭泣。然而生生吞进肚里的呜咽终于还是卡在心门上，长今轻声打起了嗝。
第二天早晨，长今走向工作地点的脚步与往常大不相同了。下午，不知道是彻底结束，还是暂时告一段落，总之土雨停了，阳光分外地灿烂。
今天是制作祭祀坚果的日子，地点就在大殿御膳房里丫头们平时干活的地方。调方、令路、彩莲、昌伊等十几个丫头坐在那里，两人一组勤快地工作着。一组负责剥栗子，并且做出花的形状；另一组负责把干鱿鱼做成鹤形，做明太鱼团，把米糊涂到紫菜上。看到这个情景，长今接连叹了三口气。
“你们到这边来。”
听见调方的招呼，长今大踏步跑了过去。松子和松枝堆得很高，像个小坟头。
“你们负责把松针插进松子。”
调方刚�