“娘，你说什么……大小姐和谁有婚约？”
“靖王世子爷啊，这是前几年定下的，还是王爷亲自派人来提的亲。”
“靖王世子……”乔淇很不安，手摸向挂在胸前的凤形诀，“你是指哪个靖王世子？”
谢姨娘不明白她怎么如此关心这事，不过还是一一回答，“还有哪个，自然是皇上的亲侄子，沈天洛世子爷……”
乔淇心里一寒，捏着玉映的手指过度用力变得苍白，“这是千真万确的事？”
“木已成舟的事岂能有错，端午节不久后犬小姐满十七，王爷就派了人来，商议着明年就要迎娶大小姐过门了。”谢姨娘说着黯然神伤，她多希望女儿也能获得好归宿。
叹了一口气，她看着女儿不舍地道：“淇儿，如今你回来了，就跟娘一起好好过活，娘要好好补偿你，这几年真是苦了你了……”
乔淇怅然若失，只从喉头挤出几声，“好……好……”
很好，太好了，好得不得了！
沈天洛，原来你那些誓言都是屁，压根不能信！
她觉得脸颊热辣辣地好痛，但心比脸上痛一百倍，一千倍！
见乔淇露出的苍凉笑意，谢姨娘有些心惊，死命抱紧了她，直安慰道：“好孩子，没事的，以后咱们娘俩好好过日子……好女儿……”
八儿见两人相拥痛哭，也含泪凑上前来，“姐姐别哭，好夫人别哭，八儿不哭了，你们也别哭……”
谢姨娘一转头，这才发现八儿，见他小脸肿得可怕，却仍忍住泪意来安慰她们，心中的不舍油然而生，也伸长手将他拥到怀中。感到瘦弱的八儿回拥她们母女，圆圆的头颅埋在自己胸前，也许是天生母性使然，她摸着姐弟俩的头低低安慰，心底的伤痛慢慢减轻不少。
无论如何，女儿总算是回到身边，她们团圆了。
第十四章 他是我的男人
夜里，窗外下起茫茫白雪，白得惨澹的月光映照大地，呈现出一种苍凉的寂静。
今日发生了许多事，乔淇心头乱糟糟的，她的手下意识地摸往胸前的凤形玦，心绪纠结成一团，理也理不清。
进到乔府生活的过程确实如她所想不算糟也不算好，好的是乔老太爷对于她这个失而复得的孙女很关心，她娘对她宠爱有加，糟的是柳氏母女。这些墨尽日之前都跟她说过了，她也不意外，最意外、目前打击的是，乔清居然和沈天洛订亲？
可恶，这件事墨尽日怎么没先告知她？难道他不知道？不，就算他知道也没必要告诉自己，他又不知道她跟世子爷偷偷谈恋爱。
想到那两人的婚事，她胸口就闷得喘不过气，虽说猜想多半是顺从父母之命，但她没想过自己有朝一日竟会介入他人的感情，当起人人喊打的小三……就算这时代第三者是合法的，她也不想挤进人家的婚姻里，双人床上躺三人太拥挤。
见女儿频频叹气，谢姨娘看向她，忧心地道：“淇儿，今天你肯定累坏了，”对于谢姨娘乔淇的认识还不深，但感觉得出来她是个温柔乖顺的传统女性，她的柔顺使得她在面对柳氏欺压时显得软弱，但同时也让她对八儿视如己出，仔细呵护。
一瞧谢姨娘红肿的双颊，乔淇满是歉意地道：“娘，女儿在天凉城与人合伙开了酒楼，因为走得匆忙，许多事怕没交代妥当，我想过几日回去瞧瞧，你若有什么想吃的或想要的东西就说一声，我帮你带回来。”她见谢姨娘衣衫陈旧，屋里的东西也是简陋，不由得不舍的道。
谢姨娘感动不己，眼眶忍不住又红了，转瞬却又为难，“这……娘很高兴你这么能干，只是如今你已是千金小姐了，再抛头露面恐是不妥，再说咱们家里也不缺什么。”
“娘说的我晓得，我打算让香儿姐姐再寻一位掌柜，我只负责出主意就好。我和香儿姐姐过去一路辛劳才有如今的成果，要我就此不管实在放不下。”她握住谢姨娘的手，笑了笑道：“香儿姐姐是莲香楼的大掌柜，娘，我们莲香楼的食膳很有名气，连一些宫家老爷都爱吃呢，我看你这么瘦，改天我带你上那儿给你办一桌好菜如何？”
“你有这份心我就很高兴了。”谢姨娘无奈一笑，“唉，你既放不下这事儿，我也就不拦你，但还得禀告了大太太才行。”
“哼，禀告她的话，这事肯定不用想了。”她压根不认为柳氏会顺遂她的要求。
谢姨娘劝她，“大太太虽严苛些，处事还算明理，你和她说情看看，或许还有机会。”顿了顿，又道：“不然设法和老夫人说说……虽然这么做也不是十分妥当。”
乔淇顿时明白谢姨娘虽然个性软弱，却不是个没主意的，也懂得利用柳氏和方氏的不和，并非不懂变通。
“娘可知道老夫人喜欢什么样的点心，赶明见我让人做了送过去孝敬她，让她高兴了再和她谈谈这件事。”
谢姨娘虽不想泼她冷水，却不得不提醒，“慢着，你总得先和大太太商量，如今是她在当家，如此越过她不好。”
乔淇心想也对，自己鲁莽忘了这环节，多亏谢姨娘做事圆滑。“娘说得是，那我明日去，向大太太请安时趁机提一提吧。”
谢姨娘见乔淇要起身又说：“你如今还没有服侍的丫头，不如把绿秧带在身边，她行事稳妥，能多给你提点些。”
乔淇正要推拒，绿秧也不太情愿，因为谢姨娘身边也没几个稳妥人。绿秧道：“二夫人太抬举我了，比起我，绿苗想是更适合小姐，她脑子灵活，不仅能为小姐分忧解劳，还能哄得小姐开心。”
谢姨娘想了想后点点头，绿苗想着乔淇与自己年纪相当，看起来又是好相处的，对谢姨娘的安排并无二话。
乔淇被分配在澄水轩，临着谢姨娘的屋子，绿苗领着她进房，替她铺床打点好一切，便要留下来值夜。见她竟在地板上铺垫楞，乔淇赶紧阻止，主仆俩一番推让后，乔淇终于说服她到外间的隔间睡。
听绿苗再三嘱咐，有需要务必找她服侍后，乔淇笑着关了房门，一转眼却见一道黑影坐在床上——
“哇！”她吓得喊了一声。
“小声点！”墨尽日见她叫出声，低声喝了一句，“你想招人来吗？”
果然立即听见绿苗的声音在门外响起，“小姐，怎么了？”
乔淇赶紧道：“没事，我刚刚不小心绊了下。”见绿苗似要来开门，她连忙又说：“我困极要睡了，你也早点安歇吧。”
见映在门窗纸上的人影离去，确定再没有任何动静，乔淇才转头对墨尽日低道：“你怎么鬼鬼祟崇地出现，差点把我吓死。”
方才乔淇情急之下竟要把他往床帘后藏，他觉得好笑地道：“你也知道害怕，刚刚何必喊这么大声，是想让人知道你暗房藏着男人吗？”
乔淇没好气地骂他，“胡说什么，你来这里到底要做什么？”
“师父和莫姑娘不放心你，让我过来瞧瞧。”
闻言，她心里暖暖的，今日所受的气顿时散了大半，不禁自嘲道：“脸都肿得像面龟了，还会好吗？”
“面龟是什么？我看倒是像猪头。”
乔淇翻个白眼，“好了，你也看够了，快点回去吧，万一让人发现就不好。”
“我这大半夜的来探视你，你却是这般态度，会不会太无情了？”嘴上说得委屈，但他脸上是玩笑的表情，接着才从袖子里掏出样东西，交给乔淇，“喏，这给你。”
“这是？”乔淇见是个小瓷瓶，疑惑道。
他指指她的脸颊，“这是我随身带的金创药膏，剩的量不多了，你这两天先凑合着用，改日我再带瓶新的给你。”
伙伴的关怀之谊让乔淇非常感动，她立即道谢。
“谢什么。”墨尽日抓抓脸，有些尴尬地道：“你若觉得这乔府不能待了，就带着小师弟回来吧，这才一日不见，师父就叨念频频，再这么下去我耳朵可要长茧了，别让大伙儿成天一颗心为你们姐弟俩悬着，担忧你们的情况。”说着，他的眼睛又往她脸上看。
她的眼眶红了，内心感到无比温暖，“谢谢你们关心，但我不打算就这么屈服。”
他会意地点头笑道：“想来你也该是会这么想的。”见她又要谢，他阻止道：“要道谢就用感激的表情来道谢，看到这么丑的脸，我丝毫没被人感谢的成就感。”
乔淇佯怒地瞪大双眼，“你这家伙的嘴巴非得这么坏不可？”
“本性难改。”他耸耸肩道。
他说得欠扁，乔淇正想再催他走，蓦地听见绿苗的声音传来——
“小姐，是你在说话吗？”
“糟了，你快走吧！”她吓了一跳，一面赶墨尽日，又向绿苗喊话，“没、没事，我说梦话呢！”
“喔……”绿苗的声音听起来充满困意，也没再追问。
墨尽日推开窗，临出去又转头叮嘱道：“你记住我的话，别再搭理那个姓沈的。”
提起沈天洛，乔淇心中又生惆怅，却嘴硬道：“他不来招惹我，我也不会去搭理他的。”
他却还不满意她的回答，“那也不成，他来招惹你也不行，小心被卷入麻烦里。”
“麻烦？”略一思索，她就猜到了，他定是指靖王谋反的事。“你放心吧，那种人我也不想再见到他了。”
见他跃出窗外，几个起落就消失在视线里，乔淇关上窗户，上床睡下，本以为会累极马上睡去，谁知睡是睡了，梦中竟满满都是那个她说再也不想看到的男人……
隔日一早，乔淇跟着谢姨娘到荷香斋跟柳氏请安，但母女俩却被丫头挡在门外。
“太太正在厅里迎接贵客呢，盼咐说姨娘和三小姐今日的请安就免了。”
乔淇心想，不过就是个当家主母，这口气倒像她在古装宫廷剧里看过的太后、皇后，也太狂妄了吧，不过一瞧谢姨娘松了一口气的模样，又想随便这柳氏爱演慈禧还是武则天，请安能免则免。
母女俩回到静香斋用了简便的饭菜，谢姨娘到佛堂礼佛后，乔淇在绿苗的建议下，陪着她到梅林散步，大将军府中种了许多红梅，红艳如火的梅花与昨夜落下的白雪形成难得的美景，正好适合让母女俩边欣赏边谈心。
披上披风，捧着烧得暖呼呼的手炉到梅林去，八儿则由谢姨娘屋里的一个小丫头陪着玩耍，他玩得正高兴，说什么也不肯跟着出来赏梅。
昨夜的雪势虽小，经过一夜光景也是积了厚厚一一膺，府内夹道老早就让下人铲干净了，到了林间，乔淇才知道雪量惊人。
谢姨娘看了美景，又有女儿在旁，心里无比满足喜悦，“今年的梅花开得真美，年景也好，我听说今年各地丰收，是个丰年呢。”又喃喃道：“多亏今年运好，娘才能这么快就寻回你。”
乔淇附和几句，母女俩说说笑笑，好不和谐，另一边也有一群人正在赏梅，气氛却是不同。
“世子哥哥，你终于来了，清儿好想你呢……你根本对清儿无心，就连人家的生辰宴也没来……”乔清娇颜含羞，语气里满是委屈和殷切的企盼。
柳氏低声喝斥女儿的无状举止，“清儿，别胡闹，王妃那日不就派人来说过了吗，世子爷是病了才不能来，你别无理取闹，要懂得体贴世子爷。”
沈天洛见这对母女装腔作态，不耐地眯起双眼，别过头去。
这桩婚事完全是靖王为拉拢乔繁的一步棋，对于骄纵的乔清他从来没放在心上过，